一、双重使者
晨曦初露，两匹快马从联盟据点飞驰而出，分赴南北。马上骑士皆着灰衣，背插联盟令旗，一副标准使者装扮。但若仔细观察，会发现南去武林盟的那位使者，腰牌是青铜质地，边缘有细微磕痕；而北往商会的使者，腰牌却是黄铜新铸，光亮如镜。
韩坚站在了望塔上，目送两人消失在道路尽头，转身对身后的木子伊低声道：“盟主，都安排好了。明面上这两位使者带着‘诚意’去谈判；暗地里，柳主事的人已经先行三天，现在应该已经在武林盟和商会内部散播消息了。”
木子伊肩上裹着厚厚的绷带，脸色苍白但眼神锐利：“灰道那边有什么反应？”
“据内线传回的消息，厉天雄昨天发了大火，处决了两个办事不力的头目。他似乎察觉到我们在暗中活动，已经加派人手盯梢武林盟和商会。”韩坚顿了顿，“还有一件事……青云城传来密报，大长老闭关前留下口谕，要您‘小心使者’。”
“小心使者？”木子伊眉头微皱。是指他要小心的使者，还是说……使者本身需要小心？
他想起父亲玉佩里的警告：“勿信七长老”。难道大长老的提醒与此有关？但此次派出的两位使者，都是经过严格筛查的——至少在他看来如此。
“盟主，”韩坚的声音将他拉回现实，“您该出发了。赵将军那边……”
“我知道。”木子伊深吸一口气，“据点就交给你了。记住，若有紧急情况，可用信鹰联络北境‘听雨楼’的分号——这是父亲留下的最后退路。”
“卑职明白。”
半个时辰后，木子伊带着陈风和十名最精锐的亲卫，换上商队装扮，从据点后山一条密道悄然离开。他们的目的地是北境，任务是取回赵将军手中的半块虎符。
而此刻，南省武林盟内，一场远比预期复杂的博弈，才刚刚开始。
二、武林盟的棋盘
武林盟总舵坐落于栖霞山主峰，建筑依山势而建，层层叠叠，云雾缭绕时如天上宫阙。主殿“聚义厅”内，此刻正剑拔弩张。
联盟使者——那位腰佩青铜腰牌的中年文士，名唤陆文渊——端坐客位，神色从容。他面前的长桌上摆着三样东西：一幅南省矿产分布图，上面用朱砂圈出了十七处矿山；一叠泛黄的契约文书；还有一只打开的木匣，匣内铺着锦缎，上面静静躺着一枚玄铁令牌，令牌正面刻着“盟”字，背面是飞鹰图案。
“沈盟主，各位长老，”陆文渊声音温和却清晰，“灰道承诺助贵盟扩大势力范围，但可曾告诉诸位，他们想要的是什么？”
主位上，武林盟盟主沈沧澜抚须不语。他年约五旬，面如冠玉，三绺长须垂胸，一身月白长袍，颇有仙风道骨之姿。但熟悉他的人都知道，这位“玉面君子”年轻时曾凭一对“流云双剑”横扫南省黑白两道，绝非善与之辈。
左侧首座，那位满脸络腮胡的堂主——姓雷，人送外号“轰天雷”——粗声粗气道：“灰道要什么关我们屁事！只要他们兑现承诺，助我们拿下西川三郡的武林管辖权，其他都好说！”
“雷堂主快人快语，”陆文渊微微一笑，“那在下敢问，西川三郡如今在谁掌控之下？”
“自然是唐门！”雷堂主脱口而出，随即一愣。
“正是唐门。”陆文渊起身，走到矿产图前，手指点在西川位置，“唐门盘踞西川已百年，以毒药暗器立世，向来闭门自守。贵盟若想取唐门而代之，需要动用多少人力？死伤多少弟兄？而灰道——”他手指一划，指向图中另一处，“他们真正想要的，是这里。”
众人顺着他的手指看去——那是位于南省与西境交界处的一片山区，标注着“赤铁矿脉”。
“赤铁矿……”沈沧澜眼中精光一闪，“三年前，朝廷工部曾派勘探队去过那里，后来整支队伍神秘失踪，此事不了了之。灰道要这个做什么？”
“因为这不是普通的赤铁矿。”陆文渊从怀中取出一块拳头大小的矿石样本，放在桌上。矿石呈暗红色，表面有诡异的银色纹路，在光线下微微反光。
“这是‘星纹铁’，”他缓缓道，“熔炼后打造的兵器，可破内家真气，专克金钟罩、铁布衫之类的横练功夫。三年前那支勘探队不是失踪，是被灭口了。动手的，正是灰道背后的那个神秘组织。”
厅内一片哗然。
“神秘组织？”一位白发长老——姓白，是武林盟的智囊——沉声问，“陆使者可否说得更明白些？”
陆文渊环视众人，一字一顿：“这个组织，七年前策划了老盟主木擎天之死；三年前灭了勘探队；如今又扶持灰道，企图搅乱南省。他们培养‘影武者’，替换各派关键人物，渗透、分化、控制。若贵盟与灰道合作，无异于将刀柄递给这个组织，待时机成熟，武林盟上下，恐怕都要改姓了。”
“影武者”三字如惊雷炸响。在座的都是老江湖，或多或少听过这个传说中的组织。若真有其事……
“空口无凭！”雷堂主拍案而起，“你说有神秘组织就有？证据呢？”
陆文渊不慌不忙，从木匣中取出那枚玄铁令牌：“此乃老盟主生前持有的‘鹰扬令’，可调动鹰扬卫。老盟主战死后，此令失踪。但三个月前，我们在黑市追查到一枚仿制的鹰扬令，持有者是灰道的一个小头目。经查，仿制令牌的工艺，与二十年前被剿灭的‘千面门’如出一辙。”
他将令牌翻转，背面飞鹰图案的爪部，有一个极细微的刻痕——形似蜘蛛。
“千面门余孽，加上这个蜘蛛标记，”陆文渊声音转冷，“各位应该听说过‘天蛛’这个名字吧？”
“天蛛”二字出口的瞬间，沈沧澜手中的茶盏“咔嚓”一声碎裂，滚烫的茶水溅了一身，他却浑然不觉。
白长老霍然站起，脸色惨白：“不可能……天蛛教五十年前就被七大派联手剿灭，教主‘百足老人’当场战死，余党四散……”
“百足老人是死了，”陆文渊接口，“但他的儿子‘毒蛛公子’当时只有十二岁，被亲信拼死救走。五十年，足够一个孩子长大成人，培养势力，卷土重来。”
他顿了顿，补充道：“据我们掌握的情报，毒蛛公子如今化名‘三先生’，正是灰道背后那个神秘势力的联络人。”
厅内死寂。若说刚才众人还对联盟的说辞将信将疑，那么“天蛛教”这三个字，就像一把钥匙，打开了尘封五十年的恐怖记忆。当年围剿天蛛教，七大派死伤惨重，武林盟的前身“南省武盟”正是七大派之一，战死者中包括沈沧澜的祖父、白长老的父亲。
血仇，是江湖中最难化解的结。
沈沧澜缓缓擦去手上的茶水，声音沙哑：“陆使者，这些情报，木盟主是如何得知的？”
“老盟主生前就在追查天蛛教余孽，”陆文渊沉声道，“他留下的线索指向三处：青云城藏书阁、北境虎符、西川唐门禁地。如今第一处线索已得，证实敌人正是天蛛余孽。这也是为什么，我们盟主不惜代价也要阻止灰道与贵盟合作——因为灰道背后，是武林公敌。”
长久的沉默。
最终，沈沧澜开口：“此事关系重大，我们需要时间核实。陆使者可否在盟中暂住几日？”
“自然可以。”陆文渊拱手，“但在下有一不情之请——可否见一见贵盟的‘药堂’主管，徐青徐先生？”
“徐青？”沈沧澜一怔，“见他作甚？”
“徐先生三年前曾救治过一位中了奇毒的行商，”陆文渊道，“那位行商，其实是我们的密探。他中的毒，与当年天蛛教的‘蛛丝缠魂散’有七分相似。我们怀疑，徐先生可能接触过天蛛教的用毒手法，或许能提供更多线索。”
沈沧澜与白长老对视一眼，皆看到对方眼中的惊疑。
徐青是武林盟的老人，掌管药堂十五年，医术精湛，为人谦和，深得众人信任。若他与天蛛教有牵扯……
“来人，”沈沧澜沉声道，“请徐先生到‘听竹轩’，就说有贵客想请教医术。”
三、商会的算盘
与此同时，南省商会总会的“聚宝厅”内，气氛却是另一番景象。
商会总会长乔万山靠在紫檀木大师椅上，手中把玩着一对和田玉球，玉球转动发出温润的摩擦声。他面前站着两人：一是联盟使者黄铜腰牌的那位，名唤钱如海，四十来岁，面团团如富家翁；另一人却是灰道的联络使者，黑衣劲装，面戴半截铁面具，只露出下巴和薄唇。
“两位，”乔万山笑眯眯道，“都是贵客，都带来了厚礼。钱使者许我商会三条新商路，十年免税；铁面先生你呢，许我灰道控制下所有赌场、青楼三成干股。这可让乔某为难啊。”
钱如海拱手笑道：“乔会长，商路是长久生意，细水长流。赌场青楼之利虽厚，却是无根之财，朝不保夕。况且——”他瞥了铁面人一眼，“与灰道合作，等于与整个白道为敌。商会百年基业，真的要赌这一把？”
铁面人声音嘶哑，像是砂纸磨过铁器：“钱使者此言差矣。乱世之中，规矩是强者定的。待灰道与武林盟掌控南省，谁是白道，谁是黑道，还不是我们说了算？商会若此时站队，便是开国功臣，日后南省商界，乔会长一言九鼎。”
“哦？”乔万山玉球停转，“武林盟真的会和你们合作？沈沧澜那老狐狸，可不好糊弄。”
“沈盟主自有他的考量，”铁面人淡淡道，“但武林盟内部，也不是铁板一块。雷堂主、赵长老、孙护法……至少有三位实权人物已经被我们说动。只要会长您点头，三方联手，木子伊那个乳臭未干的小子，翻不起浪。”
钱如海脸色微变。对方透露的信息太具体，不像是虚张声势。难道武林盟内部真的已经……
“乔会长，”他急忙道，“切勿听信一面之词！灰道惯用离间之计，就算武林盟真有人被收买，也必是少数。况且——”他压低声音，“据我们情报，灰道背后有天蛛教余孽的身影。五十年前天蛛教祸乱江湖，所过之处寸草不生。与他们合作，无异于与虎谋皮！”
“天蛛教”三字出口，乔万山脸上的笑容终于僵了一下。
铁面人却嗤笑：“钱使者好手段，连五十年前的陈年旧事都翻出来了。天蛛教早就灰飞烟灭，拿死人吓唬活人，未免可笑。”
“是不是死人，查查就知道。”钱如海从袖中取出一页纸，递给乔万山，“这是青云城刑部档案的抄录，三年前赤铁矿勘探队灭门案的现场勘查记录。死者伤口呈蛛网状扩散，尸血凝固成黑色丝状物——这正是天蛛教独门毒药‘黑蛛血’的特征！”
乔万山接过纸张，快速扫过，脸色渐渐凝重。他经商数十年，黑白两道通吃，自然听说过天蛛教的恐怖。若灰道真与这群疯子有关……
“铁面先生，”他抬起头，目光锐利如刀，“对此作何解释？”
铁面人沉默片刻，忽然笑了：“乔会长果然厉害，连刑部档案都能弄到。不错，赤铁矿的事是我们做的，但那是因为勘探队发现了不该发现的东西。”
“什么东西？”
“这个，”铁面人从怀中取出一块令牌，放在桌上——青铜质地，鹰抓蛇图案，与木子伊在战场发现的那枚一模一样，“勘探队在山里找到了一个古墓，墓里除了星纹铁矿脉的图谱，还有这个。这是前朝‘暗影卫’的令牌，而暗影卫的创始者，正是天蛛教第一任教主。”
他盯着乔万山：“乔会长应该知道，前朝覆灭时，暗影卫的秘宝藏于何处，至今是谜。而线索，就藏在星纹铁矿脉深处。我们灭勘探队，是不想让这个秘密泄露。至于天蛛教……五十年前是灭了，但暗影卫的宝藏，足以让我们建立起比天蛛教更强大的组织。”
钱如海心中一沉。对方竟然坦然承认，反而将计就计，抛出“前朝秘宝”的诱饵。乔万山这种老江湖，对财富的渴望远超对风险的恐惧……
果然，乔万山眼中闪过贪婪的光芒：“秘宝？有多少？”
“足以买下整个南省。”铁面人声音充满诱惑，“而且我们已经找到了入口，只是需要大量人力物力开启。商会若加入，可分三成。”
三成前朝秘宝！钱如海看到乔万山的手指在微微颤抖，那是心动的迹象。
“乔会长！”他急道，“前朝覆灭百年，所谓秘宝多是谣传！就算真有，灰道凭什么分你三成？事成之后，只怕是兔死狗烹！”
“钱使者这话说的，”铁面人冷笑，“商会掌控南省七成货运，没有你们的车队，宝藏运不出来。我们是互惠互利。”
乔万山闭上眼，玉球又开始缓缓转动。厅内静得能听到呼吸声。
许久，他睁开眼，露出商人标志性的圆滑笑容：“两位说的都有道理。这样吧，容乔某考虑三日。三日后，无论合作与否，定给两位一个答复。”
这是端茶送客了。
钱如海与铁面人对视一眼，彼此眼中都有寒意。两人同时起身拱手，退出聚宝厅。
门外长廊，钱如海压低声音对铁面人道：“你们真要找前朝秘宝？”
铁面人面具下的嘴角勾起：“你说呢？钱——先——生？”
最后三个字，他用的是另一种声音——清朗、年轻，与刚才的嘶哑截然不同。
钱如海浑身一震，难以置信地看着对方：“你是……”
“嘘。”铁面人竖起手指，声音又变回嘶哑，“乔万山的人在看着呢。晚上老地方见。”
说完，他大步离去，留下钱如海站在原地，脸色变幻不定。
四、暗流下的暗流
入夜，武林盟“听竹轩”。
陆文渊坐在竹榻上，面前摆着一局残棋。他对面是一位清瘦的中年文士，青衫布鞋，气质儒雅，正是药堂主管徐青。
“徐先生棋力精深，陆某佩服。”陆文渊投子认负。
徐青微微一笑：“陆使者有心事，棋路滞涩，非战之罪。不知邀徐某前来，所为何事？”
“想请教一种毒。”陆文渊从棋盒中取出一枚黑子，放在棋盘中央，“此毒中毒者，初时如风寒，三日后开始咯血，血中带黑色丝状物，七日后脏器衰竭而死。死后尸体会散发淡淡甜香，吸引毒虫。”
徐青脸上的笑容消失了。他盯着那枚黑子，良久才道：“陆使者从哪里听说这种毒的？”
“三年前，一位行商在栖霞山下的小镇发病，被好心人送到贵盟药堂救治。当时值班的大夫，就是徐先生你。”陆文渊缓缓道，“行商后来死了，尸体在运回家乡途中被盗。但巧的是，我们的人在他发病前，曾看到他接触过一个黑衣人。那人左手手背，有一道蜘蛛形状的疤痕。”
徐青的手指微微颤抖。他端起茶盏想喝，却发现茶已凉透。
“徐先生，”陆文渊的声音更轻，“那个行商是我们的人。他临死前用血在床单上画了一个图案——蜘蛛网上挂着一片竹叶。竹叶，是徐先生你药堂的标志吧？”
“哐当”一声，茶盏落地，碎瓷四溅。
徐青脸色惨白，嘴唇哆嗦着：“你……你到底是谁？”
“我是谁不重要，”陆文渊站起身，走到窗边，望着外面沉沉的夜色，“重要的是，徐先生三年前救治那个行商时，真的只是‘救治’吗？还是说……你在确认他中的是不是‘黑蛛血’，以及他死了没有？”
竹轩内死一般寂静。只有夜风吹过竹林的沙沙声。
许久，徐青哑声道：“如果我说，我是被逼的，你信吗？”
“说来听听。”
“十五年前，我女儿被掳走。”徐青闭上眼，声音发颤，“对方留下一封信和一瓶毒药。信上说，要想女儿活命，就按他们说的做。那瓶毒药，就是黑蛛血。他们让我研究解药，同时……也在必要的时候，用这种毒帮他们灭口。”
“那个行商？”
“是。他是教中的叛徒，偷了一份名单逃出来。上面有……有潜伏在各派中的暗桩名字。他们让我在他药里加料，加速毒性发作。”徐青睁开眼，眼中满是血丝，“我女儿还在他们手里，我能怎么办？陆使者，你能告诉我怎么办吗？！”
陆文渊沉默。江湖恩怨，最毒不过挟持至亲。徐青未必是恶人，但确实做了恶事。
“名单在哪？”他问。
“行商吞进肚子里了。他们剖尸取走，应该已经销毁。”徐青惨笑，“我知道的都说了。陆使者要抓要杀，悉听尊便。只求你……若能找到我女儿，告诉她，爹对不起她。”
“你女儿叫什么？有什么特征？”
“叫徐婉，今年二十二岁。左耳后有一颗红痣，小时候摔过，右小腿有疤。”徐青从怀中取出一枚小小的长命锁，“这是她周岁时我打的，一直带在身上。”
陆文渊接过长命锁，入手冰凉。他沉吟片刻，道：“徐先生，若我给你一个将功折罪的机会，你可愿意？”
“什么机会？”
“继续装做被他们控制，暗中为我们传递消息。”陆文渊盯着他，“作为交换，我们会全力寻找你女儿。若她还活着，定救她出来；若已遭遇不测……也让你知道真相。”
徐青浑身颤抖，最终缓缓跪下：“徐某……愿为驱使。”
陆文渊扶起他，低声道：“第一个任务：查清武林盟内部，还有谁被天蛛教控制。特别是雷堂主、赵长老、孙护法这三人。”
徐青重重点头。
同一时间，商会总会三里外的一处荒宅内。
钱如海摘下脸上的易容面具，露出一张年轻的脸——正是柳如烟麾下最得力的密探，代号“夜枭”。而他对面的铁面人也摘下面具，却是一张完全陌生的面孔，三十来岁，长相普通得扔进人堆就找不到。
“你是谁？”夜枭警惕地问。
“天蛛教外堂执事，代号‘织网人’。”陌生人微笑，“柳主事应该跟你们提过我——三年前奉命潜入灰道的暗桩。”
夜枭想起来了。三年前联盟确实派出一批精锐打入各方势力，其中最高级别的就是这位“织网人”，直属大长老指挥，连柳如烟都不知道其真实身份。
“如何证明？”夜枭手按剑柄。
织网人从怀中取出一枚玉佩——白玉雕成蜘蛛形状，蜘蛛腹部刻着一个极小的“七”字。
“七长老信物！”夜枭瞳孔骤缩。联盟七长老各有信物，这枚“蛛形佩”属于七长老中行踪最神秘的第七长老，据说常年在境外活动，极少露面。
“第七长老就是天蛛教内应？”夜枭声音发紧。
“不，”织网人摇头，“第七长老三年前就被替换了。现在戴着这张脸活动的，是天蛛教的‘毒蛛公子’本人。”
夜枭倒抽一口凉气。联盟最高决策层之一，竟然三年前就已经是敌人了？！
“那真正的第七长老……”
“死了。尸体埋在青云城外乱葬岗。”织网人语气平淡，“我花了两年时间才查清。毒蛛公子亲自出手，模仿得惟妙惟肖，连大长老都没察觉。”
他顿了顿：“这些情报，我已通过秘密渠道传给大长老。但大长老突然闭关，恐怕也与此有关——他可能发现了什么，正在暗中调查。”
夜枭感到一阵寒意。联盟从内到外，早已千疮百孔。
“你今晚见我，不只是为了说这些吧？”
“当然。”织网人目光锐利，“我要你传话给木盟主：天蛛教真正想要的不是南省地盘，也不是前朝秘宝。他们要的，是藏在青云城地下的那件‘东西’——老盟主当年拼死守护的东西。”
“什么东西？”
“我不知道具体是什么，只知道代号‘龙脉之钥’。”织网人压低声音，“传说得此物者，可掌控天下龙脉，改朝换代。五十年前天蛛教作乱，就是为了这个；七年前老盟主之死，也是因为这个；现在他们卷土重来，目标还是这个。”
夜枭心脏狂跳。龙脉之钥？这听起来像是神话传说……
“毒蛛公子已经查清，龙脉之钥分成三部分：一份在青云城，一份在北境，一份在西川。木盟主现在去北境找虎符，正好中了调虎离山之计——他们真正的目标，是趁木盟主不在，强攻青云城！”
“什么？！”夜枭霍然站起，“那得立刻传信……”
“来不及了。”织网人摇头，“我得到消息，灰道、武林盟中的叛徒、还有天蛛教本部人马，已经秘密集结，三日后同时发难。青云城内有第七长老这个内应，外有大军压境，陷落只是时间问题。”
他抓住夜枭肩膀：“你现在立刻回据点，让韩坚不惜一切代价驰援青云城。至于木盟主那边……只能听天由命了。”
夜枭咬牙：“那你呢？”
“我继续潜伏，伺机破坏他们的计划。”织网人重新戴上面具，“若此战我能活下来……告诉柳主事，三年前她救的那个小乞丐，从未忘记她的恩情。”
说完，他闪身没入夜色，消失不见。
夜枭站在荒宅中，夜风吹得他浑身发冷。他不敢耽搁，立刻上马，向着据点方向疾驰。
而在百里之外，木子伊的车队刚过落雁峡，就遭遇了伏击。
伏击者不是灰道，也不是山贼，而是一群穿着联盟制式铠甲、训练有素的士兵。
为首者摘下面甲，露出一张木子伊熟悉的脸——
赤焰营副统领，杨振。
那个在影月谷之战中，与木子伊并肩作战、亲手斩杀黑袍人的杨振。
“杨统领，你这是……”陈风惊愕。
杨振面无表情，举剑指向木子伊：“奉七长老令：木子伊勾结外敌，暗害大长老，证据确凿。即刻拿下，死活不论！”
剑光如雪，映亮木子伊苍白的脸。
原来内奸，远比他想象的更近。
（本章完）