雪停了，风却更大了。
落霞城外的雪原，此刻已不再是纯粹的白。鲜血、泥泞、断裂的兵刃、残缺的尸骸……触目惊心地涂抹在皑皑积雪之上，形成一幅残酷而宏大的死亡画卷。
空气中弥漫着浓得化不开的血腥味、焦臭味，以及一种更深沉的、属于绝望和恐惧的气息。
北蛮大军溃败了。
当凌寒以近乎神迹般的手段，一击斩灭近千苍狼卫，当秦湘率领养精蓄锐的霜刃骑如同银色风暴般冲出城门，这场战争的胜负就已经注定。
失去了最精锐部队的胆气和指挥中枢的有效调度，本就因邪术被破而士气大挫的北蛮军队，在霜刃骑的反复冲杀下迅速土崩瓦解。
兵败如山倒。
拓跋昊在亲卫的死命掩护下，砍翻了几个挡路的溃兵，带着不足千人的残部，向着北方狼山坳的方向狼狈逃窜。
他甚至连回头看一眼落霞城的勇气都没有，那只独眼里充满了血丝和刻骨的怨毒，还有一丝连他自己都不愿承认的、深深的恐惧。
凌寒……混沌之力……今日之耻，他拓跋昊记下了！只要他活着回到王庭，只要暗香阁那边的“交易”还能继续……
残阳如血，将雪原上的尸山血海染得一片通红。霜刃骑的追击在日落前停止了，秦湘带着一身血污和疲惫返回城内，虽然大胜，但清点下来，霜刃骑也折损了近三千人，几乎是出发时的一半。
守城部队的伤亡更重。这是一场惨胜。
帅府内，气氛肃穆。将领们脸上虽有胜利后的振奋，但更多的是疲惫和沉重。巨大的伤亡数字，如同磐石压在每个人心头。
凌寒换下了沾满尘土和雪沫的大氅，坐在主位，听着秦湘和各部将的汇报，脸色平静。
他体内的混沌之气消耗颇巨，此刻正在缓缓恢复，脸色比平时略显苍白，但那双眼睛却更加深邃，仿佛刚刚那场大战的生死搏杀，让他对混沌之力的理解又深了一层。
“……大致情况便是如此。北蛮遗弃的粮草辎重无数，俘虏约五千，已集中看管。我军正在打扫战场，收敛阵亡将士遗体。”秦湘声音沙哑地总结道。
凌寒点了点头，目光扫过众人：“阵亡将士名录尽快整理，抚恤加倍，从优从速。受伤将士全力救治，不惜代价。缴获物资清点入库，俘虏……”他顿了顿，“甄别其中军官和骨干，严加看管。普通士卒，愿意归降的，打散编入辅兵营，不愿的……送去北境矿场服苦役。”
“是！”众人领命。北椋对待俘虏向来有自己的规矩，不滥杀，但也绝不仁慈。
“王爷，”一名负责情报的偏将犹豫了一下，还是站出来禀报，“清理战场时，在那些黑袍人尸体附近，发现了一些……奇怪的东西。”
他命人抬上来几个箱子。打开后，里面并非金银财宝，而是一些刻满诡异符文的黑色石板、几件破损的紫黑色法袍、以及一些盛放着暗红色粘稠液体的水晶瓶。
最引人注目的，是一块巴掌大小、非金非玉的黑色令牌，令牌中央，刻着一个仿佛由无数细小眼睛组成的扭曲图案，散发着令人极其不适的阴冷气息。
“暗香阁的祭器，还有这个……”凌寒拿起那块令牌，入手冰凉刺骨，甚至能感觉到一丝微弱的、试图侵蚀他意识的邪念，但立刻就被他体内的混沌之气碾碎。
“这是召唤或者沟通某种存在的信物，与寂灭圣祖有关。”
他将令牌放下，眼神冰冷：“拓跋昊逃了，但暗香阁埋在北蛮的这根线，还没断干净。传令下去，全军休整三日后，秦湘。”
“末将在！”
“你率一万霜刃骑，并两万步卒，进驻黑风隘口，收复失地，并以此为基点，向北徐徐推进，清扫北蛮残部，重建防线。”凌寒下令，“记住，稳扎稳打，不必冒进，主要目的是巩固边境，挤压北蛮的生存空间，同时……留意所有可能与暗香阁有关的痕迹。”
“末将遵命！”秦湘抱拳，眼中战意重燃。她知道，这不仅仅是收复失地，更是要将北蛮彻底打疼，打怕，为北椋赢得更长久的边境安宁。
“其余各部，协助落霞城重建城防，安抚百姓。阵亡将士的英灵祠，即刻动工修建。”凌寒站起身，“此战虽胜，但北境未宁，暗敌未除。诸君不可懈怠。”
“谨遵王爷之命！”众将齐声应道，声音在空旷的帅府内回荡。
将领们散去后，炎烁才晃晃悠悠地钻了进来，手里居然还拿着一个不知从哪个北蛮军官那里顺来的镶宝石银酒壶，自顾自地喝了一口，哈着酒气道：“打完啦？你这仗打得……啧啧，我都不知道该说你小子是人是鬼。最后那一下，是什么名堂？我离得老远都觉得脖子发凉。”
凌寒看了他一眼，没回答他的问题，反而问道：“你为何还在此地？”北境战事已了，炎烁这个火焰山的“闲人”，按理早该离开了。
“嘿，瞧你这话说的，过河拆桥啊？”炎烁一屁股坐在旁边的椅子上，“北蛮败是败了，可暗香阁那帮孙子还没露正主呢。我师父让我来看看，那我就得看个明白。再说了，你那混沌之力，我越看越有意思，不多蹭蹭……啊不是，不多观摩观摩，岂不是白来一趟？”
他看似嬉皮笑脸，但琥珀色的眼睛里却带着认真。火焰山的态度很明确，他们站在凌寒这边，至少目前是。
凌寒没再多问，只是道：“随你。不过接下来，我要闭关几日。”
“闭关？伤着了？”炎烁挑眉。
“消耗有些大，需要梳理一下所得。”凌寒如实道。与乌维之战，投影显圣，再到今日战场上的混沌领域雏形和最后的“混沌之线”，他对混沌之力的运用有了数次突破性的尝试，也暴露出不少问题和新的感悟，必须静心消化。
尤其是对“生”与“灭”平衡的把握，以及对混沌本质“无处不在”的那一丝朦胧感知。
“行吧，你忙你的，我就在这落霞城里转转，看看有没有什么好酒。”炎烁摆摆手，很识趣地没再打扰。
……
就在北境战火暂熄，凌寒闭关消化所得之时。帝都，北椋王府内院，却又是另一番情景。
苏瑶的伤势在凌寒隔空渡来的那缕混沌生机的滋养下，稳住了根基，甚至有了缓慢好转的迹象。
地心玉髓的药力被更好地吸收，她脸色红润了许多，鬓角的灰白几乎褪尽，只是本源依旧虚弱，无法动用真气，更像是个需要精心调养的寻常大家闺秀。
墨尘的肋下剑伤经过府中医师和苏瑶的亲自调理，也已无大碍，只是损耗的元气需要时间恢复。他如今几乎寸步不离地守着内院，王府内外更是被清理得铁桶一般，连只陌生的苍蝇都难飞进来。
那日望乡亭的惊险，以及凌寒如同天神降临般的解围，早已在帝都传得沸沸扬扬，版本越来越离奇。北椋王府的威望，在民间达到了空前的高度，但在朝堂和某些隐秘势力眼中，却如同眼中钉、肉中刺。
这一日，苏瑶正在小花园的暖阁里翻阅一些医书古籍，试图寻找更快恢复本源或者彻底解决体内隐患的方法。墨尘如同影子般侍立在门外。
忽然，一名暗羽侍卫悄无声息地出现，对墨尘低语了几句。
墨尘眉头微皱，转身走进暖阁，对苏瑶低声道：“苏姑娘，药王谷那边……有动静了。”
苏瑶放下书卷，神色平静：“百里疾又派人来了？”
“不是百里疾。”墨尘摇头，脸色有些古怪，“是药王谷的三长老，亲自递了拜帖，说是代表谷主，前来探望……并致歉。”
“三长老？致歉？”苏瑶微微一怔。三长老在谷中地位超然，是少数不掺和百里疾与她争斗、一心钻研医道的长辈，为人还算公正。谷主派他来，还打着“致歉”的名头？这可不像是百里疾的风格。
“拜帖上说，三长老明日午时登门。”墨尘道，“来者不善，善者不来。苏姑娘，您看……”
苏瑶沉吟片刻，道：“见。既然是三长老亲自来，又代表谷主，不见反而显得我们无礼。况且，我也想知道，谷中到底是个什么态度。”她顿了顿，“墨老，安排在前厅会客，多派些人手在周围，以防万一。但我与三长老谈话时，不必近前。”
“老奴明白。”墨尘点头。三长老身份不同，又是明着递帖拜访，直接动武的可能性不大，但防备之心不可无。
……
次日午时，药王谷三长老如期而至。
这是一位须发皆白、面容清癯的老者，穿着一身洗得发白的青色布袍，背着个古朴的药箱，步履从容，眼神温和，看上去更像是一位游方郎中，而非执掌药王谷权柄的长老。他只带了一个十四五岁、看起来伶俐乖巧的药童，再无其他随从。
墨尘亲自将二人引至前厅，苏瑶已在厅中相候。她今日穿了一身素雅的淡青色衣裙，未施粉黛，脸色虽还有些苍白，但气度沉静。
“苏瑶见过三长老。”苏瑶起身，微微欠身行礼。无论私下恩怨如何，面对这位曾指点过自己医术、且德高望重的长辈，礼数不可废。
三长老目光在苏瑶身上停留片刻，尤其是在她依旧显得虚弱的气息上看了看，眼中闪过一丝不易察觉的痛惜和复杂。他叹了口气，挥了挥手：“罢了，丫头，坐吧。你的事情，谷中都听说了。”
双方落座，药童乖巧地奉上茶后，便垂手退到三长老身后。
“长老此行，所谓何来？”苏瑶开门见山。
三长老端起茶杯，又放下，缓缓道：“两件事。其一，代表谷主，也为百里疾那孽障行事不当，向你致歉。谷主已知晓百里疾私下勾结外人，意图对你不利，甚至动用谷外势力，已将他禁足思过，剥夺其代掌谷中事务之权。”他语气诚恳，不似作伪。
苏瑶心中微动。剥夺权柄？这处罚可不轻。百里疾在谷中经营多年，势力盘根错节，谷主能下此决心，恐怕不只是因为百里疾针对自己，更可能是因为他勾结暗香阁，触动了药王谷超然物外的底线，甚至可能引火烧身。
“其二，”三长老继续道，目光直视苏瑶，“谷主希望你能回去。”
苏瑶沉默。
“你父母之事，谷中确有隐情，也对你有所亏欠。谷主承诺，只要你回去，过往一切，既往不咎。你依旧是药王谷的核心弟子，可入‘百草秘境’闭关疗伤，谷中珍藏任你取用，务必让你恢复如初。甚至……谷主暗示，未来谷主之位，未必不能考虑你。”三长老的语气带着劝慰，也有一丝期待，“丫头，你本源之伤，非寻常药物可医，在外漂泊，终究不是办法。药王谷，才是你的根。”
条件不可谓不优厚。既往不咎，资源倾斜，甚至暗示谷主继承权。这几乎是药王谷能给出的最高诚意。
墨尘侍立在厅外阴影中，闻言眉头紧锁。药王谷这是软硬兼施，打一巴掌给个甜枣？先撇清百里疾，再许以重利，想把苏姑娘弄回去？回去之后会怎样，可就难说了。
苏瑶安静地听完，脸上没有太多波动。她轻轻拿起茶杯，抿了一口，才缓缓道：“多谢谷主和三长老厚爱。只是，苏瑶离谷之时，便已下定决心。药王谷……已非我心中圣地。百里疾之事，仅是表象。谷中风气，长老应当比我更清楚。争权夺利，故步自封，甚至与暗香阁那等邪祟有所牵扯……这样的地方，回去又有何益？”
她抬起头，目光清澈而坚定：“至于我的伤，生死有命，富贵在天。北椋王府待我以诚，王爷更是于我有救命之恩。我既已选择留下，便不会再回头。长老好意，苏瑶心领了。请回禀谷主，苏瑶……不回去了。”
话说得平静，却斩钉截铁，不留丝毫余地。
三长老看着她，眼中那丝期待渐渐黯淡，最终化作一声长长的叹息。他知道，这丫头外表温婉，内心却极有主见，一旦决定，九头牛也拉不回来。药王谷，终究是寒了她的心。
“罢了，罢了……”三长老摇摇头，站起身，“人各有志，强求不得。丫头，你好自为之。这瓶‘九转护心丹’，乃老夫亲手炼制，对你的伤势或有小补，留着吧。”
他将一个玉瓶放在桌上，不再多言，带着药童，转身离去。背影竟显得有些佝偻和落寞。
苏瑶看着那瓶丹药，又看了看三长老离去的方向，眼神复杂。她与药王谷的牵连，或许至此，真的该彻底了断了。
墨尘走进来，低声道：“苏姑娘，拒绝了药王谷，他们恐怕……”
“我知道。”苏瑶打断他，语气平静中带着一丝冷意，“软的不行，或许就会来硬的。尤其是百里疾，他绝不会甘心。不过……”她看向北方，那里是落霞城的方向，“有他在，我不怕。”
墨尘心中稍安。是啊，有王爷在。