秦湘站在点将台下，看着台上一身玄色常服、气息比闭关前愈发深沉内敛的凌寒，心中既有崇敬，也有一丝难以言喻的复杂。
王爷变了，不是外貌，而是那种感觉，仿佛一座原本峥嵘显露的山峰，如今云雾缭绕，更加巍峨，却也更加莫测。
“……黑风隘口乃我北椋北出草原之咽喉，战略要冲。你此去，不求速胜，务求稳守。重建关隘，屯垦戍边，抚辑流散边民，逐步挤压北蛮生存空间。拓跋昊新败，元气大伤，短期内无力大举南侵，但小股骚扰不会少，务必小心。”
凌寒的声音平静，却带着不容置疑的份量，“暗香阁在北蛮势力受挫，但未必会死心。军中需严查奸细，尤其注意那些鼓吹主动出击、或与外界接触异常之人。若有发现，宁错杀，勿放过。”
“末将明白！”秦湘抱拳领命，声音铿锵。她知道这副担子有多重，但更清楚王爷将此重任交予她，是何等的信任。
“军中伤亡将士的抚恤，按最高标准，由你全权负责，直接从我内帑支取，不必经过户部那些繁琐手续。”凌寒补充道，“告诉活着的弟兄们，北椋不会忘记任何一位流过血的儿郎。他们的家人，王府养之。”
秦湘眼眶微热，重重点头：“末将代将士们，谢王爷！”
凌寒微微颔首，目光扫过台下肃立的各部将领：“本王不日即将南返帝都。北境之事，便托付诸位。望诸君勠力同心，守我边疆，卫我百姓。”
“誓死追随王爷！守土安民！”众将齐声应诺，声震云霄。
……
两日后，一队轻骑悄然离开了落霞城。人数不多，不足百骑，除了凌寒和炎烁，其余皆是精锐的“暗羽”卫士，人人双马，轻装简从，速度极快。
凌寒没有选择仪仗队伍，甚至没有通知沿途官府。北境大胜的消息早已传开，他不想把时间浪费在无谓的迎来送往上，更不想给某些人沿途布置的机会。
他需要尽快回到帝都，那里有他牵挂的人，也有亟待解决的隐患。
炎烁骑着一匹神骏的火红色战马，与凌寒并辔而行，嘴里依旧闲不住：“我说，你这才刚出关，脸色还跟个鬼似的，就急着往回赶？不怕半道上栽跟头？”
凌寒瞥了他一眼，脸色确实还有些苍白，灵魂层面的交锋消耗远超肉身，不是短短几日就能完全恢复的。但他眼神清明，气息沉凝，淡淡道：“你若是觉得无聊，可以回火焰山。”
“嘿，激将法？没用！”炎烁咧嘴一笑，“我师父说了，让我跟着你，看看你这混沌之道能走到哪一步。再说了，帝都可比北境这鸟不拉屎的地方有意思多了，听说百花楼的姑娘……”
他话没说完，凌寒已经一夹马腹，战马骤然加速，将他后半句荤话甩在了风雪里。
“哎！你小子等等我！”炎烁赶紧催马跟上。
一路南下，天气渐渐转暖，沿途也开始看到人烟。关于北境大捷、北椋王阵斩乌维、击溃十万北蛮大军的消息早已传得沸沸扬扬，茶楼酒肆间都在热议。
凌寒一行虽未声张，但他们精悍的气质和风尘仆仆的样子，还是引起了一些有心人的注意。不过有“暗羽”提前清理道路，倒也没遇到什么麻烦。
凌寒大部分时间都在马上闭目调息，消化着体内那枚“混沌之种”带来的全新感悟，同时也在默默感应着那一丝源自寂灭意志的、微弱而诡异的联系。
它就像黑暗中一根若有若无的丝线，另一端似乎延伸向帝都方向，又似乎指向更加虚无缥缈的所在。这感觉并不好，如同被暗中标记，但也让他对寂灭圣祖的存在有了更具体的感知。
十日后，帝都巍峨的城墙已然在望。
凌寒勒住马缰，望着远处那熟悉的轮廓，眼神深邃。离开不过数月，却感觉恍如隔世。这里，有他的家，有他要守护的人，也有潜藏在繁华下的无数毒蛇。
“直接回府？”炎烁问道。
“嗯。”凌寒点头，率先催马向城门而去。
守城的士兵显然接到了上头严令，对进出人等盘查得格外仔细。但当凌寒一行人靠近，为首的军官看清凌寒面容时，顿时脸色大变，慌忙示意手下推开栅栏，躬身行礼，连查验身份的文牒都没敢要。
北椋王归京！这个消息如同插了翅膀，瞬间从城门传向帝都各个角落。
凌寒没有理会沿途或敬畏、或好奇、或隐含敌意的目光，一行人快马加鞭，直奔北椋王府。
王府门前，墨尘早已得到消息，率领一众管事仆从跪迎在门前。老人腰杆挺得笔直，但看到凌寒下马走来的瞬间，眼中还是闪过激动和如释重负。
“老奴恭迎王爷回府！”墨尘带头行礼。
“起来吧。”凌寒虚扶一下，目光扫过众人，最后落在墨尘身上，“府中一切可好？苏姑娘如何？”
“回王爷，府中一切安好，戒备森严。”墨尘起身，低声道，“苏姑娘伤势稳定，正在调养。只是……”他顿了顿，“前些时日，药王谷三长老曾来访。”
凌寒眼神微凝：“进去说。”
……
内院，暖阁。
苏瑶正倚在窗边的软榻上，手中捧着一卷医书，目光却有些游离地落在窗外刚刚抽出嫩芽的桃枝上。
地心玉髓和凌寒隔空渡来的那缕生机效果显着，她外表已与常人无异，只是丹田内那团微弱的药灵本源依旧暗淡，提醒着她根基未复。
突然，她心有所感，抬头向院门望去。
玄色的身影出现在月洞门下，披着风尘，眼神却比离开时更加深沉温润，正静静地望着她。
苏瑶握着书卷的手指微微一紧，随即松开。她放下书，站起身，脸上露出一丝清浅却真实的笑容：“王爷回来了。”
没有过多的言语，也没有激动的情绪外露，仿佛他只是出门处理了一些寻常公务归来。
但凌寒却能清晰地感受到，她眼中那瞬间亮起又迅速敛去的光彩，以及语气里那细微的、松了一口气般的放松。
“嗯，回来了。”凌寒走进暖阁，很自然地在她对面的凳子上坐下，打量着她的脸色，“看起来气色好了许多。”
“多亏了王爷送回的玉髓，还有……那日望乡亭的援手。”苏瑶替他倒了杯热茶，动作舒缓，“北境……辛苦了。听闻大捷，恭喜王爷。”
“惨胜而已。”凌寒接过茶杯，指尖无意间碰到她的，能感觉到她肌肤的微凉，“药王谷三长老来过了？”
苏瑶点了点头，将三长老的来意和自己的回绝简单说了一遍，语气平静。“……谷中许是见我态度坚决，又有王爷震慑，暂时应该不会再用强硬手段。只是百里疾那人，心胸狭隘，未必甘休。”
“跳梁小丑，不足为虑。”凌寒语气淡漠，却带着不容置疑的自信，“他若再敢伸爪子，剁了便是。”
他话锋一转，“你的伤，本源亏损，寻常药物难以根治。我此次闭关，对混沌之力又有新的感悟，或可尝试……”
苏瑶轻轻摇头，打断了他：“王爷心意，苏瑶明白。但本源之伤，牵涉根本，强行以外力弥补，风险太大。王爷新得力量，尚未圆融，不宜为我耗费心神。我自有医道传承，慢慢调养，假以时日，未必不能恢复。”
她知道凌寒是好意，也见识过他那混沌生机的神奇。但本源不同于皮肉伤势，强行灌注高层次力量，稍有不慎，可能适得其反，甚至动摇她自身道基。她不愿他冒险。
凌寒看着她坚定的眼神，知道她说的有道理，也不再坚持，只是道：“若有需要，随时告诉我。”
两人又聊了几句北境见闻和帝都近况，气氛平和。炎烁不知何时也溜达到了内院门口，探进半个脑袋，被墨尘拎着脖子拽走了，隐约还能听到他“我就看看”“别拽别拽”的嘀咕声。
片刻后，凌寒起身：“你好好休息，我去前厅处理些事情。”
“王爷自去忙。”苏瑶起身相送。
看着凌寒离去的挺拔背影，苏瑶轻轻抚上心口。他回来了，王府便有了主心骨。只是……她隐约感觉到，他身上的气息，比离开时更加深不可测，也似乎……多了一丝难以言喻的、令人心悸的意味。是力量提升带来的变化吗？
前厅，凌寒听完墨尘更加详细的汇报，面色沉静。
“……三长老离去后，药王谷再无动静。百里疾被禁足的消息属实，药王谷内部似乎因此事产生了一些分歧。暗香阁方面，自望乡亭损失了铁浮屠和一名重要执事后，在帝都的活动转入更深的地下，我们的人难以追踪。不过，市面上的‘济世堂’已经彻底消失，相关人等也都不知所踪。”墨尘禀报道，“朝堂之上，韩相对北境大捷的封赏提议十分‘公允’，既褒奖了王爷和将士，也强调了国库空虚、北椋应体恤朝廷难处，暗示封赏不必过厚。陛下……似乎采纳了。”
“意料之中。”凌寒冷笑，“韩束巴不得我们和北蛮两败俱伤，又岂会真心实意封赏？虚名而已，不要也罢。军中抚恤和赏赐，我们自己出。”
“是。另外……”墨尘压低声音，“我们安排在相府外围的眼线回报，这几日，相府后门深夜曾有马车秘密出入，车上之人遮掩严密，但护卫的身法路数……不似中原武林常见，倒有些像……西域番僧。”
“西域番僧？”凌寒眼中寒光一闪。韩束勾结北蛮或许还有顾忌，但勾结西域势力？他想干什么？“盯紧了，查清楚来人的具体身份和目的。”
“老奴已经加派了人手。”墨尘道，犹豫了一下，又说，“王爷，还有一事……老奴感觉，自您回府后，王府周围……似乎多了些‘眼睛’。不是寻常探子，气息很淡，若有若无，像是……在观望，或者说，在‘确认’什么。”
凌寒手指轻轻敲击着扶手。确认？确认他是否真的回来了？还是确认他……身上是否发生了什么变化？
他想起了体内那枚“混沌之种”，以及那缕被消化却依然存在的寂灭联系。
“让他们看。”凌寒缓缓道，“该来的，总会来。正好，本王也想‘确认’一些事情。”
他望向厅外逐渐暗下来的天色，帝都的万家灯火次第亮起，繁华之下，不知隐藏着多少魑魅魍魉。
既然都盯着北椋，盯着他凌寒。
那他不妨把水，搅得更浑一些。