太阳刚升起来，战场上的烟还没散尽。艾琳站在土坡上，手里握着那面染血的黄旗，目光扫过远处的老磨坊方向。传令兵喘着气跑来，报告说西林发现了烧毁的密信残片，上面写着“撤至磨坊待命”。她立刻下令，两支精锐小队出发，封锁林道入口，不准任何敌军残部靠近。
她转身对身边的百夫长说：“逐片清剿，不留死角。活捉的押送俘虏营，反抗的当场解决。”
百夫长点头，迅速组织人手分头行动。士兵们拖着疲惫的身体开始推进，刀剑出鞘，弓箭上弦。老磨坊周围的树林成了重点区域，几处隐蔽的树洞和塌屋被逐一排查。三名藏匿的敌兵被发现，一人举手投降，另外两人拔刀反抗，被当场击毙。尸体就地掩埋，不许留下标记。
艾琳走下土坡，朝包扎点走去。路上看到几个士兵正抬着担架，里面躺着一名断了腿的年轻守军。那人脸色发白，嘴里还在念叨着队号。她停下脚步，问了一句：“还能说话，就是没死。”然后继续往前走。
包扎点设在一处塌了一半的石屋前，地上铺着草席，重伤员躺了一排。医官正在给一个腹部受伤的士兵缝合，针线来回穿刺，那人咬着木条，一声不吭。艾琳站在边上看了片刻，开口说：“阵亡的人，名字记入英名录。家属由领地供养，房子重建优先安排。”
旁边一名老兵抬起头，眼眶红了。他想站起来敬礼，却被艾琳按住肩膀。
“坐着就行。”她说，“你们撑住了，这就是功劳。”
说完她转身离开，走向村庄边缘。村民已经开始从避难所出来，三三两两地站在田埂上观望。有人认出了她，喊了一声：“是艾琳！”人群开始骚动，陆续往战场这边涌来。孩子跟在大人身后，脸上还带着惊恐。
她立刻叫来两名援军士兵，设立临时隔离带，用木桩和绳索围出安全区。莱恩·霍瓦德也带人过来协助，指挥援军列队疏导人群。
“别靠近废墟！”艾琳大声喊，“还有未引爆的火油桶，地面也可能塌陷！”
村民们慢慢安静下来，在士兵引导下退回村口。几个年长的男人上前询问伤亡情况，她一一回答，语气平静。
“死了三十七人，伤八十九。敌人主力已溃，残部不足百人，正在清剿。”
那人听完，低头抹了把脸，没再说话。
中午时分，清扫基本完成。各队回报，老磨坊周边再无敌军踪迹，俘虏人数达到一百二十三人，统一关押在旧谷仓。武器、盾牌、箭矢分类堆放，能用的全部回收。艾琳下令将敌军旗帜集中烧毁，火焰腾起时，不少士兵围在边上看着，没人说话。
她走到领地中央的广场，那里原本是个打谷场，现在满是脚印和车辙。她拔出腰间的黄旗，用力插进土地中央。旗杆稳稳立住，布面被风吹开，露出背面一道深深的刀痕。
她站上旁边的石台，声音不高，但足够让周围的人都听见。
“我们流血，不是为了仇恨。”
人群静了下来。
“而是为了让这片土地还能听见孩子的笑声。”
风刮过空地，吹动她的披风。下面的人互相看着，有人开始点头，有人低下头去。
突然，一个老人跪了下来，双手撑地。接着是第二个，第三个。越来越多的人弯下膝盖，最后整片广场的人都低下了头。
她没有阻止。
等了几秒，她举起右手，轻轻挥了一下。
所有人起身，有人开始鼓掌，起初零星，随后越来越响。士兵们拍着手里的武器，村民拍着手掌，声音汇成一片。一个小女孩从母亲身后探出头，盯着那面黄旗看了一会儿，然后小声问：“妈妈，我们可以回家了吗？”
母亲抱紧她，点了点头。
艾琳走下石台，走到旗杆边。她伸手摸了摸旗面，布料粗糙，沾着干掉的血迹。她没有取下来，也没有整理，就这么让它立着。这是战后第一面升起的旗，不需要干净，也不需要完美。
她转身看向四周。士兵们已经开始清理废墟，有人搬走断裂的栅栏，有人挖坑掩埋死去的马匹。援军在营地边缘搭起简易帐篷，准备长期驻扎。莱恩走过来，站在她旁边，没说话，只是点了点头。
她回了一个眼神，表示明白。
太阳移到头顶，气温升高。空气中仍有焦味，但风已经不再带着火气。一个年轻士兵跑过来报告，说北面小路的最后一队敌军已被拦截，七人投降，武器缴获。艾琳点头，让他去后勤组登记物资。
那士兵敬礼后跑开，途中差点被一块石头绊倒，但他马上站起来继续走。
她站在原地没动。肩上的伤口还在渗血，衣服贴在皮肤上，又湿又冷。但她没叫医官。这点痛能忍。
远处传来铁锤敲打木头的声音，有人在修门框。烟囱里冒出青烟，第一家炉火重新点燃。一个女人提着水桶走过，看见她，停下来说了句什么，她没听清，只是点头回应。
傍晚前，最后一支清剿队返回。带队的百夫长汇报，林区彻底肃清，未发现敌军集结迹象。艾琳听完，下令全军轮休，每两人一组值守，其余人原地休息。食物开始分发，干粮和热水送到每个人手中。她在营地巡视一圈，看到有士兵靠着墙睡着了，手里还抓着矛。她轻轻把矛放好，走开。
夜幕降临时，广场上的火堆被点燃。村民送来了一些蔬菜和肉，和士兵们一起煮了一大锅汤。大家围坐在一起吃，没人说话，但气氛不再沉重。一个小男孩端着碗走到她面前，递上来一块烤土豆。
她接过，说了声谢谢。
男孩笑了笑，跑回父亲身边。
她坐在火堆边上，看着跳跃的火焰。黄旗在夜色中看不清颜色，只能看到轮廓直直立着。她想起很多事，但没深想。现在不是回忆的时候。
她站起身，走到旗杆前。伸手握住旗杆，往上推了推，确认它不会倒。然后她转过身，面对仍在活动的人群。
“今晚好好休息。”她说，“明天开始重建。”
人群安静了一下，随后有人应了一声：“是！”
接着是第二声，第三声。
她没再说话，走回自己的位置坐下。披风破了口子，她没管。风吹过来，带着晚饭的香味和泥土的气息。她闭上眼，听到有人低声唱歌，是个老兵，声音沙哑，唱的是家乡的调子。
火光映在她脸上，一明一暗。她的手指轻轻搭在剑柄上，没有松开。