风还在刮，灰烬卷在半空。艾琳站在营帐外，剑插在身前的土里，手一直没离开剑柄。她盯着边界线，眼睛干涩，但没有闭一下。
巡逻兵快步走来：“边界出现持白旗的人，说是使者。”
她没回头，只说：“带进来，我在帐前见。”
不到一刻钟，两名士兵押着一个穿深灰长袍的男人走来。他手里举着一面小白旗，腰间佩饰被收走，双手绑在身前。走到离艾琳十步远的地方，被按着跪下。
艾琳低头看了他一眼，转身走进营帐。案桌摆在中央，地图摊开，红笔画过的痕迹还新鲜。她坐下，不说话，也不让他起来。
文书官站在角落，记录用的竹片已经准备好。
过了半晌，使者开口：“我是北郡使节团副使，奉命前来……沟通边境事务。”
“沟通？”艾琳抬头，“你们烧我粮仓，派的是第三营主力。现在来说沟通？”
使者低头：“此事确有发生，但属下不知详情。我国高层认为，可能是边防失控的小队所为，并非国家授意。”
艾琳冷笑一声，从怀里掏出那块腰牌，扔在桌上。金属撞击木面的声音让使者肩膀一抖。
“这是你们第三营的编号。皮靴、短弩、双刃匕首，装备齐全，行动路线精准。这种队伍会‘失控’？你当我是瞎子？”
使者张了张嘴，没出声。
艾琳站起身，走到他面前：“昨夜我让人把七具尸体摆在界碑前，立了牌子——‘越界者死’。你回去可以看看。这不是警告，是事实。”
使者额头冒汗：“贵方反应激烈，我们理解。但战争对谁都没好处。若能坐下来谈，或许……”
“我可以谈。”艾琳打断他，“但不是以‘误会’为前提。你们要谈，就得承认这是国家行为。然后，我们再谈怎么收场。”
使者犹豫：“这……我无权决定。”
“那你告诉我，你们想听什么答案？”艾琳回到案后坐下，“如果我说‘好，算你们不小心’，你们下一步是不是就派大军压境？如果我说‘打到底’，你们是不是就能向国内交代，说和平努力失败？”
她顿了顿：“我不需要你们的借口。我要的是态度。是战，还是谈？选一个。”
帐内安静下来。文书官低头写字，笔尖划过竹片发出沙沙声。
使者终于开口：“若……若贵方愿意缓和局势，我国或可考虑派遣正式使团，商议边界共管事宜。”
艾琳手指敲了敲桌面：“可以。但有个条件——从今天起，你们撤回所有越界巡逻队，停止一切敌对行动。我这边也暂停北线陷坑的挖掘。”
“这……需上报请示。”
“你只有两个选择。”艾琳声音不变，“一是现在答应，带着我的话回去；二是不说，我明天就把第三营的番号贴满边境，让所有人知道，是谁在背后动手。”
使者呼吸变重，嘴唇动了动：“我……愿代为转达。”
“很好。”艾琳点头，“你可以走了。”
士兵上前解开绳索。使者站起来，整理衣袍，低头行礼，退出营帐。
艾琳没送。她坐在原位，等脚步声彻底消失，才对文书官说：“记下来：午时三刻，北郡使者到访，提出‘边境误会’说法，被驳回。对方承诺转达停火协商可能。”
文书官写完，抬头问：“是否继续加强防御？”
“巡逻照常，每村轮守不得松懈。”艾琳看着地图，“但暂停扩建工事，所有陷坑模板收回仓库。”
“是。”
她又说：“通知猎户组，今晚起改为两班制，重点盯西侧山谷入口。另外，让西岭的玛蒂准备药材清单，三天后运一批去南村。”
“明白。”
文书官退下后，艾琳独自留在帐中。她拿起红笔，在“全面备战”区域划了一道线，然后移向缓冲带，写下“边界共管试探期”。
她盯着那几个字看了很久。
外面传来马蹄声，是巡逻队换岗。一名士兵在帐外报告：“西侧无异常，东侧脚印已清除。”
“知道了。”她说。
那人离开后，她合上卷宗，站起身走到帐口。阳光斜照进来，照亮地上的影子。她回头看了一眼插在土里的剑，没有拔出来。
风小了些。远处边界依旧漆黑一片，但她不再盯着看。
她转身回到案前，翻开新的竹片，开始写令信：
- 明日辰时，各村派出十人至北线营地报到
- 民兵轮训内容为夜间哨岗、信号传递、紧急集结
- 教官由常备军老兵担任，每日训练两个时辰
写完，她吹干墨迹，交给门外待命的传令兵。
那人接过，正要走，她又叫住：“等等。”
她从案底抽出一张纸，快速画出一段山道地形，标出三个观察点。
“把这个交给猎户组长。让他今晚亲自走一遍，确认视野是否通畅。”
“是！”
传令兵跑远后，艾琳坐回位置。她拿起茶杯，发现水早已凉透。她没喝，只是把杯子放在一边。
帐外，太阳已经升到头顶。一名士兵牵马经过，缰绳擦过木桩，发出轻微的摩擦声。
她低头继续看地图，在“缓冲带管理”旁加了一句批注：
**外交窗口开启，军事准备不减，重心转向内部整备。**
这时，文书官匆匆进来：“南方小邦来信，说商队已在路上，预计五日后抵达。”
艾琳点头：“安排接待，按旧例办。让他们走东线老路，沿途设三处检查点。”
“要不要增加护卫？”
“不用。他们若真心通商，就不怕查。若有异心，多派人都没用。”
文书官记下，退出去。
艾琳靠在椅背上，闭眼片刻。眼皮很沉，但她只休息了不到一分钟就睁开。
她伸手摸了摸腰间的剑柄，冰冷依旧。
然后她站起身，走到帐篷角落的木箱前，打开，取出一套干净的外袍换上。旧袍上的灰尘落在地上，被风吹散。
换完衣服，她重新坐定，拿起笔，在任务板最上方写下：
**民兵轮训启动 | 外交回应待报 | 巡逻体系巩固**
她看了一遍，觉得清楚了，便放下笔。
外面有人喊：“副将到了，在帐外候命。”
她应了一声：“让他等一会儿。”
她最后看了一眼地图，把红笔放回笔筒。
剑还插在营帐外的地里，纹丝不动。