送信的年轻人越跑越近，嘴里喊着什么。艾琳站在加工厂门口，手里还握着刚清点完的库存单。她抬头看向村口方向，脚步没动。
就在这时，村口哨岗的锣声突然响起。三长两短，是外来人员警讯。
艾琳立刻把手中的纸交给旁边的记事员：“先收好，等会再看。”她整了整衣领，转身朝议事厅走去。
三个身穿深色长袍的人已经站在厅前空地上，身边跟着两名随从。他们骑来的马匹毛色油亮，缰绳上挂着金属牌饰。其中一人抬手示意随从上前通报。
“来自北郡贸易联盟的使者，求见村庄主事人。”
艾琳走入议事厅时，三人已坐在客席。为首的中年男子站起身，微微欠身行礼，动作标准却不带温度。
“我们代表北郡三大领主联合设立的贸易联盟，专程前来考察地方经济建设成果。”他说，“贵村近年发展迅速，陶器、布匹、加工肉品皆有口碑，联盟有意推动区域协作，共谋长远利益。”
艾琳坐下，没有接话。
对方继续说道：“第一，联盟将按交易额抽取两成作为协调费，用于维护商路安全；第二，我们将派遣监察官常驻市场，监督交易合规；第三，贵方需优先采购联盟指定供应商的原料，以确保品质统一。”
厅内安静下来。
艾琳看着他们。这三条不是合作，是接管。税由他们收，权由他们控，货由他们定。村子辛苦建立起来的规则，一夜之间就会被架空。
“这些安排，其他村子接受了吗？”她问。
使者笑了笑：“已有七村签署协议。小规模聚落单独运作风险太高，依附体系才是正途。你们若加入，可免三年抽成，还能获得官方认证商号。”
艾琳起身：“请各位先去歇息处稍作休息，我需要召集管事商议。”
使者点头，带着随从离开。
议事厅只剩艾琳和两名记事员。她立即调出最近三个月的账册和运输记录。所有交易数据清晰可查，货物流向稳定，合作商户名单持续增长。运输队走猎人小径虽绕远，但从未中断。加工厂、养殖组、织坊全部自主运营，无一环依赖外部供给。
她合上账本。这些人来得不是时候，是太准时了。村子刚做出点样子，就被盯上了。
这不是援助，是吞并的前奏。
半个时辰后，使者再次进入议事厅。
“考虑得如何？”为首者语气比之前急了些。
艾琳站在主位前，直视对方：“我们不开税口，不设监官，不强购货物。我们的市场由村民共建，规则由众人共定。若贵方愿平等交易，欢迎长期合作；若想掌控我方事务，请回。”
使者脸色微变：“你可知拒绝联盟意味着什么？”
“我知道。”艾琳说，“意味着我们不会把辛辛苦苦挣来的东西，白白交到别人手里。”
她转身对门外喊了一声：“拿样品来。”
片刻后，有人抬进两个木箱。艾琳亲手打开。一箱是最新烧制的腊肉罐头，封口严密，陶体厚实；另一箱是染色布匹，红蓝两色分明，纹理均匀。
“这是我们自己养的羊，自己腌的肉，自己烧的罐，自己织的布。”她说，“不需要谁来‘保护’，也能走得远。”
使者盯着那批布匹，眼神闪过一丝阴沉。他缓缓站起身：“贵村今日拒我，他日必为此付出代价。”
说完，三人转身离去。
艾琳没有送。
使者队伍走出村口时，随从回头看了最后一眼。艾琳仍站在议事厅门前，手里拿着账册，身影没动。
消息很快在村里传开。有人说那是大人物派来的好意，不该得罪；也有人说早该提防外面的人，现在撕破脸，以后货出不去怎么办。
几个老人聚在晒谷场边低声议论。
“人家有兵有路，咱们挡得住吗？”
“要是断了盐道，连吃盐都成问题。”
“艾琳太硬气了，万一惹来麻烦……”
这些话传到养殖组时，张氏正在给羊喂料。她听完来人转述，把手里的草筐往地上一放：“他们怕的不是我们强硬，是怕我们不再听话。”
加工坊里，老陶匠徒弟听见流言，直接拿起锤子敲了下铁砧：“让他们来看看，这罐头是谁烧的。要我们低头？先砸了这炉火。”
运输队那边更干脆。负责押货的青年把刀插进腰带，说了句：“谁拦路，谁就别走路。”
艾琳逐一走访了这几处。她在圈舍外告诉张氏：“他们不是来帮我们的，是来看我们能不能被控制。”在加工坊，她指着新烧的厚壁罐说：“只要我们自己掌握手艺，就不怕断哪条路。”在运输队驻地，她明确下令：暂停前往远镇的采买任务，夜间巡逻增加一轮，所有外出人员必须两人同行。
她还让记事员整理近三年的发展记录：第一年集市初建，日均交易不足十笔；第二年手工业升级，订单翻了五倍；今年新增加工业，腊肉罐头已签下跨区协议。每一项都有据可查，每一步都是村民亲手完成。
太阳开始西沉。
艾琳走上村中央的高台。这里原本是集市指挥点，现在成了信息集散地。她手里拿着刚汇总完的数据册，风吹动纸页，她用手指压住。
下面有人看见她，停下脚步。又一个人过来。再一个。
没人说话。
她站在那里，看着远处山脊线被夕阳切成一道暗影。风从东面吹来，带着凉意。
她的手一直握着账册，指节发白。
台下陆续有人走近。张氏来了，手里还拿着记录本。老陶匠徒弟也到了，肩上搭着工作围裙。运输队的几个骨干站在角落，腰间都带着刀。
艾琳没有开口。
她知道明天要做什么。
现在只需要站在这里。
让所有人看到她还在。