药房的屋顶刚补好,艾琳站在梯子下拍了拍手上的灰。雨水顺着屋檐滴在她肩头,但她没动。文书员从旁边跑过,手里抱着新收的药材清单。她接过看了一眼,点了头。
“明天开始选人。”她说。
文书员一愣:“现在?”
“不能再拖。”艾琳把清单递回去,“通知彼得,叫几位老农来议事厅侧屋,天亮前要定下规矩。”
她转身往议事厅走,脚步很稳。昨晚一场雨打湿了半仓草药,也让她想了一夜。物资能凑齐,可人呢?三十个青壮,起义军要得狠,村子经不起折损。但她更清楚,不派人去,合作就成空话。李三不能白死。
议事厅侧屋里点着油灯。彼得已经在等她,桌上摊着伤员名单和可用劳力登记册。几位老农陆续进来,有人咳嗽,有人拄拐。艾琳没让他们坐下,直接开口。
“我知道你们担心什么。”她说,“儿子、侄子、孙子,哪个不是心头肉?可要是没人去前线,以后谁替我们挡刀?山岩村不会永远来救我们。”
老赵坐在角落,闷声说:“那你让自己的人去。”
艾琳看着他:“我身边只有彼得和托马斯。你要他们两个顶三十个?”
没人说话。
她继续说:“我不指派,也不看关系。明早在广场设测试,跑得快、扛得动、拿得起武器的,才有资格入选。每户最多一人,伤兵家属优先考虑。选上了,家里战时多分粮,有人照看。”
老李站起来,声音发抖:“我儿子上回打仗断了腿,现在走路都疼。你还要把他送上去?”
“不会。”艾琳说,“这次选的是能活下来的人,不是送死的。”
会议散了。彼得留下整理名册。艾琳站在门口看了会儿夜色,然后回屋换了身干衣服。
天刚亮,广场中央就摆好了三道测试线。一条短跑跑道用炭粉划出,中间堆着装满沙袋的木箱,另一边立着靶子和备用长矛。几个退役老兵穿着旧皮甲,站在各自岗位上。
年轻人早早围了过来。有人赤膊,有人绑腿,脸上全是劲头。艾琳走到石台上,身后跟着彼得和三位考官。
“自愿报名。”她大声说,“三项测试:百步冲刺、负重五十斤走二十步、投矛入靶。三项过两样,算初选合格。每户一人,不得代考。通过者列入候选名单,等起义军确认后再出发。”
台下嗡嗡响起来。一个瘦高青年挤上前:“我可以现在就开始吗?”
艾琳点头。测试立刻开始。
那人跑得飞快,沙袋也扛起来了,就是投矛偏了尺远。考官摇头,记录员划掉名字。他又试了一次,还是没中。他咬着牙站到一边,额头冒汗。
陆续有人测试。有的跑得快但扛不动,有的力气够却喘不上气。到中午时,通过的只有七个人。
就在这时,一名妇女冲进广场,怀里扶着个脸色苍白的年轻人。她跪在地上,喊:“我儿子打过东门那仗!他杀过敌人!为什么不能去?”
众人看过去。那青年左腿裹着布条,走路一瘸一拐。
艾琳走过去扶她起来:“他是谁?”
“王家的老二!”女人哭着说,“上回守村,他亲手砍翻一个重甲兵!现在你们选人,他连试都不让试?流过血的反而没资格?”
人群骚动。有人喊:“对啊!凭什么只看体力?”“我们不怕死,怕被当成废物扔下!”
艾琳抬手让大家安静。她看着那青年,问:“你能跑吗?”
青年咬牙:“我能走完二十步。”
“负重呢?”
“五十斤……可能不行。”
艾琳转向大家:“我们要派的是能完成任务、还能回来报信的人。不是比谁杀敌多,也不是比谁伤得重。战场不会等你喘气,也不会因为你勇敢就放过你。”
她顿了顿:“但我答应你们,所有参战过的家庭,记入后备名单。伤好了,随时补录。这次没选上,不代表以后没机会。”
她又说:“另外加一条——每户最多一人。我不想看到一家父子全走,回来时只剩空屋。”
人群慢慢静下来。
下午继续测试。一个叫陈五的青年三项全过,身材结实,动作利落。另一个少年只差一点力气,被淘汰。他当场哭了,被同伴拉走。
傍晚时,十五个初选合格者的名字写在纸上,贴到了公告板上。艾琳亲自核对每一项成绩,当众念了一遍。
有人不服,围上来质问:“张大柱明明比我慢,怎么他也过了?”
艾琳让文书员拿出记录本:“张大柱三项平均达标。你是两项压线,一项不及格。规则说了,三项里过两样才行。”
另一人指着名单:“刘二狗家两兄弟都报了名,怎么只有一个上榜?”
“我们查了户籍。”彼得回答,“弟弟未满十六,不符合条件。”
又有人说:“李寡妇家的儿子也上了,是不是因为你们可怜她?”
艾琳盯着他:“李寡妇的男人战死了,她一个人带两个孩子。我们规定,烈士家属优先考虑。你要反对,可以报名,用实力说话。”
没人再出声。
艾琳最后说:“这不是终点。落选的编入预备队,每天晨练归他们带队,巡逻轮值排前面。下次需要人,先从这里面挑。”
人群渐渐散开。有些人低头走,有些人口中嘀咕,但也有人停下来看了眼名单,默默点头。
天快黑了。风从林道口吹来,掀动公告板上的纸页。艾琳站在旁边,手里拿着笔,准备记录最后几条反馈。
彼得走过来,把一叠档案放在登记台上。“十五人都有详细记录,包括身体状况和战斗经历。”他说,“随时可以交出去。”
艾琳点点头,没说话。
远处,几个落选的年轻人正聚在一起说话。其中一个突然抬头看向她,眼神复杂。
她迎着那目光站直了身子。
风吹得更急了些,公告板上的名单哗啦作响。艾琳伸手按住纸角,指尖触到墨迹未干的名字。