艾琳的手还搭在刀柄上，指节发白。她没动，也没回头。彼得站在三步外，手里攥着那本新记的外来消息簿，等她说话。
过了几秒，艾琳松开手，转身走向议事空地中央的木桌。地图还在桌上，北岭村那个叉号刺眼。她拿起炭笔，在旁边写下一串名字：老陈、李婶、小赵。
“叫他们来。”她说，“现在。”
彼得低头看名单，抬眼想问，但没开口，转身就走。
不到一刻钟，三人到了。老陈是种了三十年地的老农，话少但句句实在。李婶常去外村换盐，嘴皮子利索。小赵是伤愈归队的年轻人，腿还有点跛，但眼神稳。
艾琳看着他们。“你们三个，明天一早出发，去北岭村、河口屯、青石岗走一趟。”
老陈皱眉：“就我们？没兵护送？”
“不是打仗。”艾琳说，“是说话。”
李婶立刻摇头：“他们现在关门封路，见都不见人，怎么说话？”
“因为他们怕。”艾琳说，“怕我们打完联军，回头收拾他们。可我们不想打任何人。我们只想活下来。”
小赵抬头：“那……我们怎么说？”
艾琳从怀里掏出一封信，纸是粗麻的，字是手写的，墨迹有点晕。
“照这上面说。”她把信递给三人，“一个字别改。”
老陈接过信，念出第一句：“你们关门，我们知道你们怕。我们也怕——怕你们误会我们会打你们。但我们只想守住自己的命。”
他念完，抬头看艾琳。
“就这么直白？”李婶问。
“对。”艾琳说，“不说虚的。不求他们帮忙，不提结盟，不谈物资。只告诉他们两件事：我们不会动他们的地，也不会抢他们的粮；但如果联军借道来打我们，我们一定会还手。”
小赵低声重复：“互不侵扰，有事通报。”
“对。”艾琳点头，“如果他们问你们有没有野心，你们就说：‘我们的地够种，粮不够吃，哪有心思抢别人？’如果他们问你们会不会联合别的村子，你们就说：‘我们现在连饭都分着吃，顾不上别人。’”
老陈把信折好，塞进怀里。“他们要是不信呢？”
“那就让他们看事实。”艾琳说，“你们不带武器，不穿战服，就穿平常衣服，背点自家晒的干菜，说是答谢之前送红薯的情分。你们走得慢，说话实，不躲不闪。他们要是赶人，你们就走。但记住，走之前说最后一句：‘我们不怕你们关门，只怕你们听错话。’”
人群外传来脚步声。几个村民围在边上听了半天，脸上全是疑色。
“派几个人去送死？”有人嘀咕，“还不如多挖两个陷坑。”
“对啊，刀剑还没冷，就派人去低头？”另一个附和。
艾琳转过身，声音不高：“这不是低头。这是让别人知道，我们手里有刀，但刀不是用来吓邻居的。”
她走到众人面前。“三天前，东谷马蹄印通向废弃磨坊，南坡有人走野径往河口，北岭村开会，青石岗加关卡。这些事凑一块，不是巧合。但他们到现在都没动手，说明他们在犹豫。犹豫，就是还有话说的余地。”
她停顿一下。“真正的危险不是敌人，是误解。我们不出声，他们只会越想越怕。怕到最后，就会先下手为强。”
没人再说话。
第二天清晨，天刚亮，三人出发。艾琳站在高台边缘看着他们走出村口，身影消失在林道拐角。她没挥手，也没说话，只是站着。
村里的气氛变了。巡逻照常，训练照旧，但每个人做事时都时不时抬头看南坡方向。
第一天过去，无消息。
第二天中午，猎户乙从西坡回来，说没看见人影。
第三天早上，警哨突然吹响。南坡发现人影接近。
所有人立刻进入防线。弓手上岗，矛手列阵，艾琳提刀赶到高台。
烟尘扬起，人影走近。是三人回来了。他们身后跟着三个陌生人，穿着粗布衣，背着短棍，没有佩刀。
艾琳放下刀，对彼得说：“准备矮凳，三张。不摆茶，不设席。”
矮凳很快搬来，摆在议事空地中央。三位代表坐下，脸上的防备没散。老陈三人站在一旁，额头冒汗，但站得直。
艾琳走过去，站在他们面前，没笑，也没问候。
河口屯代表先开口：“我们不要你们帮忙，也不帮你们打仗。”
艾琳点头：“我没指望你们帮忙。我只要你们别信联军的话，也别让他们借道。”
北岭村代表盯着她：“你们真不想占我们的地？”
“我们的地还没种满。”艾琳说，“伤员每天要吃药，粮食省着用，孩子一天只吃两顿。这种时候，谁会去抢别人的地？”
青石岗代表低声问：“那以后呢？等你们缓过来？”
“以后也一样。”艾琳说，“我们守不住自己，就不会去管别人。你们不安，我们也不安。但现在最要紧的，是别让联军挑拨我们自相残杀。”
三名代表互相看了一眼。
河口屯代表开口：“我们可以不借道。如果有动静，派人来通知。”
艾琳没立刻回应。她看向老陈。老陈从怀里掏出那封信，已经皱了，但字还在。
“他们收了。”老陈说。
艾琳这才点头。“好。”
她转身，拿起炭笔，在地图上北岭村的位置，把那个叉号轻轻划掉，画了一个圆圈。
风刮过来，掀动地图一角。她伸手按住。
校场那边，新兵正在练矛，喊声整齐。
她把炭笔放下，换成一根木签，开始在工分簿上登记今日巡逻人数。
彼得走过来，低声问：“接下来怎么办？”
“等。”艾琳说，“等他们传话出去。等更多人知道，我们不是威胁。”
她抬头看远处林线。太阳偏西，光斜照在村墙上。
她没再摸刀柄。
远处传来一声呼喝，是训练的新兵喊错了口令，引来一阵纠正声。
艾琳转身，朝村中心高台走去。
她的脚步平稳。
走到高台边缘时，她停下。
一只乌鸦落在对面树梢，看了这边一眼，飞走了。