火把在风中歪斜，焰尖抖出几粒火星。艾琳盯着西坡林线，手指扣住腰间刀柄。她已在此站了两个时辰，从夜深到天光将明，三组暗哨该轮换了。北坡和南巷的两人先后归来，低声报了平安，唯独老猎户那一路，无声无息。
她记得昨夜交接时，老猎户靠在墙边，嗓音压得极低：“林子太静。”她当时只当是老人多虑，未作深问。如今那句话像钉子扎进脑海。
不能再等。
她转身走下高台，脚步踏过湿土，径直走向民兵值守的棚屋。五名青壮闻声起身，披甲执械。她未多言，只说一句：“跟我去西坡。”
六人沿村后小径疾行，避开阔地，贴山根推进。晨雾未散，草叶垂露，脚踩下去悄无声息。行至隘口外三里，艾琳抬手止步。前方蕨丛倒伏一片，茎秆折断处泛白，显是新痕。她蹲下身，指尖抚过地面——泥上有拖拽痕迹，断续延伸入林，间距不均，似负伤前行。
她示意众人散开警戒，自己循迹而进。
密林深处，一株枯树空心如洞，树皮剥落大半。艾琳拨开藤蔓，一眼看见蜷缩其中的老猎户。他面色灰败，呼吸微弱，左腿贯穿一箭，箭杆从中断裂，只剩尾羽在外。血已凝成黑块，沾满裤管与枯叶。
她伸手探其鼻息，尚存一丝热气。随即抽出短刀，割开其裤腿。伤口深可见骨，边缘发紫，显然箭头带毒。她取下水囊，以布条蘸水轻拭周围，再细看箭尾——羽翎残缺，但刻纹清晰：一道斜刃纹，下方缀三颗圆点，正是小贵族家徽。
身后一名民兵低声道：“他们已经进来了。”
艾琳未应。她将水囊塞回腰间，从怀中取出一块干布，垫在老猎户颈下。另两人上前欲抬人，她抬手制止：“慢些，别碰箭杆。”
五人合力将老猎户自树洞中扶出，用斗篷裹紧，架于肩上。返程途中，艾琳始终走在最前，目光扫视两侧林木，耳听风动草响。直至村口在望，她才略放缓脚步。
老猎户在途中醒过一次。他睁眼望她，嘴唇颤动，声音细若游丝：“他们……今夜……”
话未尽，头一偏，昏死过去。
艾琳脚步一顿，回头看他被抬在担架上，胸口微弱起伏。她咬牙下令：“加快。”
回到村中，她未停歇，直奔议事屋。老猎户被安置在角落草席上，由留守妇人照料。她取来清水、刀具、草药，亲手清理伤口。箭头深入骨缝，无法拔除。她只能剪去残羽，敷上止血蓟粉，再以布条层层缠紧。
期间，五名民兵立于门外，无人言语。她出来时，一人上前问：“下一步怎么打？”
“不是打。”她说，“是防。”
她指向墙上挂的地图，手指落在西坡位置：“敌探已摸清我粮仓虚实，又灭我暗哨，说明他们不再试探，而是准备动手。老猎户临终说‘今夜’，必是听到敌军动向。我们只剩半天时间。”
她转身走向屋角木箱，取出七枚铜哨，分交五人：“传令各烟墩，即刻点燃示警。顺序为东、北、南、西、中、后山、村口，不得错乱。点燃后守墩人不得离岗，每半个时辰吹哨一次，确认联络不断。”
一人迟疑：“若敌人见烟起不来呢？”
“他们会来。”她说，“他们等的就是我们慌乱。可我们不躲、不藏、不逃。烟墩一起，全村皆知有变，反而稳住人心。同时让邻村看见信号，知道我们尚未失守。”
那人点头，接过哨子离去。
其余四人随她走出议事屋。天色渐亮，村中已有炊烟升起。她站在石阶上，对四人道：“你们三人分守东西南三门，加派双岗，弓弩上弦。另一人去通知王石头，让他带石手组上高地，盯住主道入口。若有异动，立刻鸣哨。”
四人领命散去。
她独自走向村口高台。晨风扑面，吹得衣袍紧贴脊背。她站在边缘，俯视七座烟墩分布村落四周——东岭、北崖、南丘、西坡、中台、后山溶洞口、村口了望塔。每一处都设有火堆、干柴、油布，只需一点火星，便可冲天而起。
她取出火镰，蹲下身，将火星引向最东侧烟墩的引信。
火苗舔上油布，腾地窜起。浓烟笔直升起，划破灰白天空。
她起身，走向第二座。
北崖烟墩燃起时，第三座也跟着冒烟。接着是南丘、西坡。四道黑柱接连升空，如立于大地的旗杆。她不停歇，穿过村道，登上中台，点燃第五堆。
此时，后山方向传来哨音——第六墩已燃。
她最后走向村口了望塔下的第七墩。火堆干燥，引信铺展整齐。她蹲下，火镰擦出火星，落入干草。
火苗跳起，迅速蔓延。
七道浓烟齐刷刷刺向天空，在黎明前的寂静中形成一道不可忽视的屏障。风吹不动它们的笔直，鸟群绕行，野兽惊退。
她站在高台上，手中紧握那截染血的箭尾，指节发白。
远处山野依旧漆黑，林线如铁。她望着西南方最后一座烟墩的方向，那里本该升起第七道烟柱，却仍无动静。
她眯起眼。
片刻后，她从腰间抽出短刀，将箭尾狠狠插进脚边木桩。刀锋入木，发出沉闷一响。