焚庄的焦墙在雾中显出半截轮廓，艾琳抬手示意队伍停下。李三伏地听声，两耳贴近湿土，片刻后摇头。前方断屋歪斜，梁木塌陷，地窖口被半堵残墙遮住，仅留一道黑缝。
她挥手，四名警戒队员呈扇形向前推进，矛尖点地探路。一名队员用铁钩拨开碎瓦，露出下方腐朽的木盖。老猎户蹲下查看，指尖抹过边缘灰烬：“三年前烧的，没翻动过。”
艾琳点头，下令掀盖。两名队员撬开木板，一股霉腐气扑出。她取出火绒点燃火把，递与李三先行探路。梯子尚存，虽朽但可承重。李三逐级踩试，下行至底。
地窖内堆着陶瓮，其中两瓮完整。老猎户上前轻敲，声响沉实。“麦还在。”他掀开陶盖，抓出一把陈粮，颗粒干瘪却未霉变。另一瓮只余半满，但密封较好。
艾琳命人装袋。两名队员背起麻袋，另两人搜寻铁器。角落铁犁残件被挖出，锈蚀严重，但刃部可熔锻再用。旧弓弦捆在梁柱上，皮绳已脆，但内部筋丝尚韧。
正搬运间，地窖口忽有异动。上方泥土簌簌滑落，一人低呼。艾琳抬头，只见守梯队员猛然后仰，肩头溅血，一头灰毛山狼已跃入坑中，獠牙咬住其臂。
她拔刀疾喝：“退到墙边！围成圈！”
剩下三人迅速后撤，长矛横列。那狼甩开头颅，撕下一块布肉，低吼转身。又一头从黑缝窜入，紧随其后再跃出第三只。
艾琳将火把猛插地面，火焰腾起。群狼迟疑，但未退走。
“它们饿极了。”李三贴墙低语，“不会轻易放我们走。”
她扫视四周，见墙角堆有干草与朽木。“点烟。”
李三会意，取火油布团引燃草堆。浓烟升腾，顺风卷向狼群。头狼抽鼻嘶叫，后腿躁动。
“扔矛！”
两名老猎户以短矛投射，一矛擦过头狼后腿，带出血线。狼群惊退，退回地窖深处暗道。
“快走！”艾琳下令撤离。
众人扛物登梯，最后一名队员刚出洞口，一头狼再度扑出，直扑其脚踝。艾琳回身挥刀，刀背砸中狼鼻，闷响一声，野兽翻滚跌回黑暗。
队伍迅速退出废墟，于开阔地清点伤员。被咬队员手臂包扎止血，尚能行走。所获物资：半瓮陈麦、一整瓮干粮、三件铁器残件、两捆弓弦料。
艾琳检查包袱，确认无遗漏。日影偏西，未时将尽。她下令按原计划沿北岭缓坡返程。
行至密林边缘，地势渐陡。队伍放缓脚步，穿行于枯枝间。李三持棍探路，忽停步举拳示警。前方坡道上，六人列立，手持木棒、锈斧、断刀，衣衫褴褛，面有饥色。
为首者肩扛斧头，右颊有鞭痕。“此地归我们管。”声音沙哑，“留下东西，可活命。”
艾琳不动声色，扫视对方站位。左侧林隙稍宽，通向缓坡，右侧为陡崖。她令队员背靠岩壁列阵，伤员居中，矛尖对外。
“你们是哪村的？”她问。
“没村。”那人冷笑，“逃荒的。这山如今归强人。”
“我们也是为活命而来。”艾琳语气平稳，“若你肯让路，可分你半袋麦。”
那人摇头。“全交出来。不然——”他举起斧头，“你们走不出这片林。”
李三悄然移步至右翼，手指轻叩矛杆两下。艾琳微不可察点头。
刹那间，她下令：“抛火团！左路突围！”
两名队员掷出浸油布团，落地即燃，枯枝噼啪作响。火光骤起，流民惊退半步。右翼两名警戒队员突前佯攻，矛尖虚刺。流民本能聚拢防御。
艾琳率主力疾冲左侧林隙。老猎户断后，拉弓虚射，箭矢掠空而过。流民闻声回头，误判追击方向，迟疑片刻。
队伍借机脱出包围，沿缓坡疾行。身后喊骂声起，但无人敢深入追击。
未行百步，荆棘丛中绊倒一人。李三扶起队员，自己右腿被刺划破，血渗裤管。他咬牙站稳，继续前行。
艾琳放慢速度，令队伍保持间距。她察觉左手掌心渗血——旧伤因握矛过紧再度裂开。她扯下腰带布条缠紧，未作声。
翻过一道陡坡，视野豁然。远处山谷中，山村炊烟升起，隐现屋顶轮廓。夕阳垂落山脊，林影拉长。
她抬手示意暂停。众人靠石歇息，喘息粗重。伤员倚岩，老猎户检查弓弦是否受潮。李三望着山下，低声问：“还来得及吗？”
艾琳望一眼天色。“申时未尽。”她站直身躯，“保持警戒，加快脚步——天黑前务必进村。”
队伍重新启程。她走在最前，左手紧握矛柄，布条已被血浸透。拐过山坳时，一只乌鸦自枯树飞起，掠过头顶。
她的脚步没有停。