天色将暗，村口石阶上还留着几道血痕，是昨日抬伤员时蹭上的。艾琳站在议事屋门口，脚边放着半袋陈麦，那是从焚庄带回来的。李三坐在门槛上，右腿布条裹得紧，老猎户蹲在一旁拨弄火堆，两名警戒队员靠墙立着矛，一动不动。
屋内灯油刚点上，火苗跳了一下。艾琳走进去，把包袱放在木桌上，打开，取出三件铁器残件、两捆弓弦料，还有那张从黑甲指挥者身上搜出的令旗。她没说话，只是将东西一一摆开。
李三跟着进来，站到桌边。“东西都入库了，伤员也安顿好了。”他说。
艾琳点头。“你腿上的伤怎么样？”
“还能走。”他顿了顿，“但再跑一趟山林，得有人替我盯后路。”
老猎户进屋，顺手关上门。“东岭那边的小道我走过三次，通石沟屯的岔口在鹰嘴岩下，雨季常塌，但现在干得硬，能过人。”
艾琳从怀中取出一张粗纸，铺在桌上。纸上画着几座山的轮廓，标着几个点。“这是我知道的三个村子——东岭村、石沟屯、河湾寨。你们谁去过？”
老猎户指了指东岭村的位置。“我去过一次，采药换盐。那时他们正为春税闹事，村头挂过一副空枷。”
李三接过话：“河湾寨临溪，种稻多，收成好，但也最容易被盯上。去年听说他们交不出粮，税吏烧了两间仓房。”
艾琳用炭笔在三个点上各画了个圈。“我们这次挡住了包税官，可小贵族不会罢休。他要来，一定带重兵、带攻械。单靠我们这些人，守不住第二次。”
屋里静了一瞬。
一名警戒队员开口：“要是派人出去，被人盯上怎么办？别的村要是把消息卖了……”
“所以不能派大队。”艾琳说，“每村只去两人，扮作拾柴、采药的百姓。不提战事，不露兵器，只问两件事——他们有没有被逼缴额外赋税？愿不愿互通消息？”
李三抬头：“我去东岭村。”
老猎户咧嘴一笑：“我跟你一道。那边猎户认得我这张脸，不至于一见面就拿棍子打。”
艾琳看着他：“你们两个最熟地形，但也不能硬闯。若发现路上有巡逻队，立刻退回。三日内必须回来。”
另一名警戒队员上前一步：“我和阿七去石沟屯。那边山路窄，我们轻装走快道。”
艾琳点头，又看向剩下的两人。“你们守村口和南巷，轮班加一岗。李三出发前，把最近的巡逻记录给我。”
她从桌下拿出一个小皮袋，倒出几枚铜钉、半块干饼、一小包止痛草粉。“每人带这些，不多不少。到了村边，只在集市或井台附近打听，别进大户院子，别跟穿皮甲的人搭话。”
李三伸手拿起铜钉，在掌心滚了滚。“要是有人盘问呢？”
“就说你是逃荒时路过，想找亲戚投靠。”艾琳说，“若被赶，就走。若有人愿意聊，你就问：‘这地方也要多交粮吗？’——就这么一句，多了不说。”
老猎户哼了一声：“简单，可也容易漏底。万一人家不敢答呢？”
“那就看眼神。”艾琳声音沉下来，“有人低头，有人皱眉，有人赶紧拉你走——这些都算答复。”
屋外传来脚步声，妇女组送来两碗热汤。艾琳接过，放在桌上没喝。她盯着地图，手指划过三条路线。“我们不是要拉盟友，现在还不行。我们要知道——还有多少村子在挨同样的刀。”
李三喝了口汤，放下碗。“我明天一早出发。”
“天亮前就走。”艾琳纠正，“雾还没散的时候最安全。你们走北坡旧猎道，绕开主路。”
老猎户拍了拍腰间的皮囊：“我带了松脂粉，遇狗能甩一把。”
艾琳起身，走到墙边取下一块木牌，上面刻着“轮值表”三个字。她翻过来，在背面写下四个人的名字，标注出行方向和预计返回时间。
“记住，”她说，“你们不是去谈合作，是去听风声。听到一句真话，比带回一袋粮重要。”
李三站起身，活动了下右腿。“要是东岭村也在抗税呢？”
艾琳看了他一眼。“那就记下他们的样子，回来告诉我——哪些人敢抬头说话。”
会议散后，夜已深。两名即将出发的队员在自家收拾行装，一人磨短刀，一人补鞋底。艾琳回到茅屋，从床下拖出一只旧木箱，打开，里面是几张泛黄的纸，有些是旧税单，有些是村民手绘的山道图。
她摊开最大的一张，用炭笔重新描了一遍通往三个村子的路径，在东岭村旁画了个三角，在石沟屯画了个圈，在河湾寨画了两道横线。然后她取出一枚铁钉，轻轻按在三角上。
窗外，炊烟早已熄了。远处山影黑沉，不见星月。
她在灯下坐了很久，直到油尽火灭。
第二天清晨，雾仍未散。两支小队在村后小径汇合，各自背了柴筐，筐底压着干粮和水囊。艾琳站在路口，检查每个人的装束。
“头发散一点，脸上抹些灰。”她对李三说，“别让人一眼看出你是练过矛的。”
李三照做，抓了把灶灰往脸上擦。老猎户披了件破袄，肩上挂个药篓，里面藏着匕首。
艾琳递给他们每人一小包草药。“这是止血蓟，说是采药，就得有点样子。”
她最后说道：“三日之内，无论有没有消息，都得回来。若逾期未归，我会带人沿路寻迹。”
李三点头，转身迈步。老猎户跟上，脚步轻稳。
另一队也启程，抄小路向西。
艾琳站在原地，目送他们消失在雾中。她没有立即回村，而是沿着小径走了五十步，蹲下查看脚印。泥土松软，痕迹清晰。
她掏出随身小刀，在路边树根处刻下一道短痕，作为标记起点。
回到议事屋，她把轮值表挂在墙上，将四人名字移到“外出”栏。然后取出一张新纸，写下：“探村任务启动，第一阶段信息收集。”
她停笔片刻，又添了一句：“等待回应。”
屋外，一名警戒队员正在调整南墙的哨位。另一人清点火油罐的数量。李三留下的巡逻记录本摊开在桌上，最后一页写着：“昨夜无异动，西坡暗哨按时换岗。”
艾琳合上本子，走到窗前。
山雾渐薄，远处峰顶露出一线灰白。