“可这屋里除了丫鬟多些，与荣国府不相上下，并无异常。我还当能翻出肚兜亵裤之类呢。”
探春猛地环抱双臂，瞪眼道：“云妹妹休要胡言！侯爷岂是这等龌龊之人？”
惜春轻声道：“倒也难说。世人各有癖好，传言未必无因。侯爷院中丫鬟抵得上整个荣国府，本就蹊跷。”
“况且食色性也。男子好色本是天性，何况侯爷这般年岁，既未婚配，又无长辈管束。”
探春连连摆手，“错了，错了，侯爷这等人物，岂会耽于皮相之欢？侯爷可是万人景仰的大英雄。”
话虽如此，探春心里却愈发不安。
依大老爷贾赦的脾性，若知晓安京侯在外头的传言，又催她们姊妹三人来府，莫非存了送女为妾的心思？
探春虽敬慕安京侯，却未到委身相许的地步。
才离狼窝，又入虎穴，探春心乱如麻，理不清头绪。
她搁下茶盏，拍案而起：“不成，我绝不信安京侯府是这般风气，待我去探个明白！”
话音未落，人已推门而去。
迎春抬手轻呼：“别，别去。”
惜春幽幽一叹：“二姐姐，三姐姐这般急匆匆的。”
却见迎春转向史湘云：“云妹妹，你怎可乱翻房里的物件？”
……
与探春居所相对的右偏房内，
莺儿、瑞珠、宝珠皆被遣去取行李、帮厨，只剩秦可卿与薛宝钗对坐。
茶案旁，秦可卿紧握薛宝钗的手，恳切道：“宝妹妹，我的银子还未攒够。此番回京，原想一并还给侯爷，不如你在京城也办份小报？”
薛宝钗眉梢微挑：“还差多少？”
“两千余两。”
“区区两千两，我借你便是。”
秦可卿连连摇头：“不可，我停笔后便无进项，借了何时能还？”
薛宝钗抽回手，交叠身前，面露难色：“京城不比苏州文风开明，你那些艳词俗调，恐难刊行。咱们安分些，莫给侯爷添乱。”
秦可卿黯然叹息：“也是。先前写的故事皆取材府中旧事，亲身经历方能描摹鲜活。如今久未与老爷同房，再难写出那般文字了。”
“要不……我试着含蓄些写？”
薛宝钗蹙眉：“又想写什么？”
秦可卿眸光流转：“不如以荣国府为底本，写一世家败落，女眷流离失所，幸得收留。初以为主人良善，谁知后来……”
薛宝钗摇头：“不如旧作精彩，流于俗套，倒不如斟酌侯爷先前的提议。”
正说着，门忽被推开。
二人起身，却见探春怔立门前，眼中泪光盈盈。
薛宝钗愕然：“三妹妹，这是怎么了？”
探春慌退一步，连连摆手：“无妨无妨，我走错了门，扰了你们。”
说罢踉跄奔出，不久听得“咚”一声绊倒门槛的闷响。
秦可卿回神：“她……莫非听见了？”
薛宝钗瞪眼：“都怪你，偏提这些不正经的。若真叫她听去，不知要惹出多少误会！”
……
不便直接询问林黛玉，探春原打算先寻薛宝钗商量，却在门前将屋内的谈话听得一清二楚。
“这些不堪入耳的言辞，竟将我们视作 之人？宝姐姐竟还觉得不够，要依侯爷的意思行事，侯爷究竟是何打算！”
探春眼眶泛红，揉着酸痛的腿，泪水止不住地滚落。她年纪尚小，何曾听过这般露骨的话语，一时惊惶不已。
她慌乱间冲出厅堂，待回过神来，已到了东侧紫鹃、晴雯等人的住处。
站在廊下，探春气喘吁吁，抬头见窗内几人正低头做着针线，气氛安宁祥和，这才稍稍平复心绪。
“或许是我多心了？秦姐姐既是侯爷贴身丫鬟，侍奉左右也是常理。再说以身边人为原型写些故事，本就不足为奇，许是我自己吓唬自己。”
她轻轻拍了拍脸颊，暗自思忖：“若带着偏见揣度，所见便只有偏见，还是该心平气和地听听她们说些什么。”
于是她俯身贴近月洞窗，凝神细听。
“这肚兜都旧了，何必再补？不如做件新的。”
“如今回了京城，府里布料多得是，侯爷怎会缺这一件？”
晴雯嘴上虽抱怨，手上却细致地缝补着香菱带来的肚兜。
香菱面颊微红，支支吾吾道：“这……这 不同，是我家姑娘的。”
晴雯眨了眨眼，不解道：“有何不同？薛家难道还缺布料？”
香菱捂着脸，低声道：“是姑娘不要了的，我才拿来。”
晴雯一愣，迟疑片刻，试探着问：“莫非……你要穿？”
香菱的脸顿时红得像灯笼一般。
“是可卿姐姐的主意？”
香菱羞怯地点了点头。
晴雯猛地将布料丢开，厉声道：“好啊！你穿宝姑娘的肚兜去讨好侯爷，还要我替你缝补，把我当成什么人了？”
“我……我……”
后面的对话，探春已听不分明，但方才那句质问，犹如惊雷炸响，令她脑中一片空白。
“这……这真是我认识的侯爷吗？府里竟如此 ？就连宝玉也……不，宝玉与我们毕竟是兄妹，断不会有这等事。”
想到这里，探春脸上 辣的，仿佛被灼烧一般。
她深吸几口气，勉强稳住心神。
“未必是侯爷的意思。许是府中女子太多，她们为了争宠才如此，下人间这等事也不算稀奇。”
“三姑娘，在看什么呢？”
身后有人轻拍她的肩，探春浑身一颤，险些站立不稳。
回头一看，竟是熟识的紫鹃。
“三姑娘？”
探春素来机敏，此刻却目光呆滞，神情恍惚，令紫鹃颇感诧异。
紫鹃抬手晃了晃，怀中的包袱一松，衣物散落一地。
探春猛然惊醒，连忙蹲下，同紫鹃一道拾捡散落的物件。
她干笑两声，掩饰道：屋里人多气闷，我出来透透气。紫鹃姐姐怎抱了这许多东西？我来搭把手。
紫鹃温婉一笑：劳烦三姑娘了。
举手之劳。
二人收拾间，紫鹃宽慰道：且忍耐这一日。府上原不曾预备招待这许多宾客，一时拥挤也是难免。
探春低垂螓首，不便追问房中之事，只轻声应和。
指尖忽触到一册书卷，她拂去封皮尘埃，赫然见扉页裱着三字。
紫鹃见状正要夺回，探春已如触电般将书册抛还，惊叫着跳开数步。
望着少女仓皇远去的背影，紫鹃愧然低语：吓着三姑娘了，这腌臜物事还是丢了吧。满屋闺秀，我该安分守己才是。
探春奔至廊下，扶着朱栏喘息，语带颤音：紫鹃姐姐素来端庄，怎会公然翻阅这等 ？莫非这便是安京侯不为人知的癖好，市井流言的源头？
如此说来，那侯爷竟是这般荒淫无道！
眼前似蒙了层灰翳，心头波澜难平。
正怔忡间，雪雁雀跃而来：三姑娘快些，宴席将开，单等您了。
探春勉强扯出笑意：这就去。
嗅着前厅飘来的香气，雪雁咽着唾沫道：三姑娘可知侯爷最拿手的是什么？
侯爷？
这名号令探春心头一紧，细声问：是...什么？
雪雁满眼憧憬：侯爷厨艺超群，连我家姑娘那般挑剔的胃口都被养得馋嘴。但凡尝过侯爷手艺的，没有不倾心的。
探春暗自冷笑：原来是以膳食惑人，莫非其中掺了 汤药？
三妹妹面色不佳，可是思乡了？
为照拂初来乍到的贾府姐妹，林黛玉特意将她们安置在身侧。
见雪雁引着神情恍惚的探春入席，黛玉不由关切询问。
这一问引得众女纷纷侧目。
目光掠过方才接触过的秦可卿、薛宝钗等人，探春愈发如坐针毡。
她强自镇定落座，挤出笑容：不妨事，方才在外头走了走，许是受了风。
黛玉轻轻点头：若有哪里不周到，定要告诉我。
探春低垂着头，眼珠微转，悄悄瞥向对面的秦可卿与薛宝钗，只见二人神色自若，仿佛方才无事发生，她愈发难以启齿。
她连连摆手，声音渐弱：不必不必，林妹妹招待极好，夜里还要与我们同住，倒怕扰了你歇息，毕竟你们路途辛苦......
林黛玉只当她因住在岳山房中而羞怯，便轻拍她后背宽慰：莫忧，今夜有我们作伴，定无碍的。横竖只这一晚，怎样都能应付。
见探春点头，黛玉不再多言，环视众人道：原说今日有三喜：春回大地，燕雀归巢，此为一喜；岳大哥升官乔迁，此为二喜；贾府姊妹初至，此为三喜......
众女笑眼盈盈地望着她，新来的贾家姑娘与史湘云却暗自诧异。往日在府中主持这等场面的皆是王夫人，而非同辈的黛玉。此刻侃侃而谈的黛玉与她们印象中判若两人，令人不禁心生钦羡——原来当家做主竟是这般痛快。
史湘云与探春更是目光灼灼，紧盯着黛玉。
......本该大办，奈何岳大哥未归，前厅又狭小，今日暂且从简，明日再补。姊妹们舟车劳顿，又在荣国府闹腾半日，想必乏了。晚膳后各房领支木樨香，回房点燃安歇罢。
明日事忙，莫等岳大哥催促，早些起身张罗。
众人应声，黛玉含笑：既如此，用膳吧。