黄牛与蛟尸一同沉入潭底的那一刻，时间在清溪村仿佛凝固了。
岸上的人群像是被施了定身咒，所有人都保持着最后的姿势：刘老实向前扑出的身形僵在半空，赵德贵张着嘴却发不出声音，陈敬之手中的罗盘“啪嗒”掉在地上，滚进草丛。就连平日里最聒噪的孩童，也都瞪大了眼睛，小手紧紧攥着母亲的衣角。
水面上的涟漪一圈圈扩散，由剧烈到平缓，最后恢复成一面墨绿色的镜子。只有那一片逐渐晕开的猩红——蛟的血混合着牛的血，证明刚才发生的一切不是幻觉。
“牛……”刘老实终于发出一声破碎的呜咽，双腿一软，跪倒在碎石滩上。碎石硌痛了膝盖，但他毫无知觉，只是死死盯着潭水中央，那里最后一个气泡破灭后，再无动静。
赵德贵最先回过神来。他深吸一口气，强迫自己冷静——作为一村之长，此刻他不能乱。
“所有人，”他的声音沙哑但清晰，“退后三十步，到土坡上去。王大锤，带四个人在岸边警戒，眼睛不许离开水面。陈先生，你跟我来。”
命令下达，人群机械地移动。妇女们拉着孩子，汉子们搀扶着老人，默默退到赵德贵指定的土坡上。那里地势稍高，能俯瞰整个黑龙潭，又相对安全。
王大锤点了四个最胆大的后生，在离水五丈处站成一排。他们手里紧握着柴刀、锄头，尽管知道这些武器对蛟毫无用处，但握在手里总归踏实些。五双眼睛死死盯着水面，不放过任何一丝涟漪。
赵德贵和陈敬之走到刘老实身边。刘老实还跪在地上，眼神空洞，像是魂已经随着牛沉入了潭底。赵德贵蹲下身，拍了拍他的肩。
“刘老弟，”赵德贵声音低沉，“牛……可能还没死。”
刘老实猛地抬头，眼中燃起一丝微弱的光：“真、真的？”
“你看水面，”陈敬之指向潭中央，“如果是两头尸体，应该会浮起来。蛟那么重，可能沉底，但牛是牲畜，体内有气，按理说会浮尸。可现在什么都没浮上来，说明牛可能还在水下……活着。”
这话与其说是分析，不如说是安慰。但刘老实抓住了这根稻草，他挣扎着站起来，踉跄着就要往潭里冲：“我去找它！我去……”
“站住！”赵德贵厉声喝止，“你现在下去，就是送死！如果牛还活着，你去了反而添乱！”
刘老实僵在原地，眼泪又涌了出来。这个四十多岁的汉子，此刻哭得像个孩子。
陈敬之叹了口气，从怀中掏出那本《江淮异兽录》，翻到关于蛟的记载：“你们看这里——‘蛟死，尸沉，三日化骨。若为灵兽所杀，则化骨尤速，因其血含阳煞，克阴毒。’如果牛真的杀了蛟，那么蛟尸现在应该正在……融化。”
“融化？”王大锤凑过来问。
“对，古书记载，蛟属至阴，死后尸身遇水即化，骨肉分离，三日可尽。”陈敬之指着书页上一行小字，“而且你们闻到没有？”
众人这才注意到，空气中弥漫着一股怪味。不是之前的腥臭，而是一种甜腻中带着焦糊的味道，像是烧焦的肉混合了硫磺。
“是蛟血的味道，”陈敬之凝重道，“蛟血有毒，触之溃烂。咱们都得小心，千万不要碰潭水。”
仿佛为了印证他的话，潭边浅滩处，几条来不及逃走的鱼翻着肚皮浮上水面。鱼身完好，但眼睛变成了浑浊的白色，鱼鳃处流出黑色的黏液。
“水也有毒了。”赵德贵心中一沉，“这下，咱们连最后的水源也断了。”
绝望重新笼罩上来。牛生死未卜，水也不能用了，清溪村真的走到了绝路。
但赵德贵知道，此刻绝不能泄气。他挺直腰板，对众人说：“今天起，咱们就在这儿守着。轮班，三班倒，日夜不停。牛是咱们的恩人，活要见牛，死……也要把尸身捞上来，厚葬！”
这个决定得到了所有人的响应。尽管恐惧，尽管绝望，但村民们对那头黄牛的感情，已经超越了牲畜，上升为一种近乎神明的崇拜——它为他们搏命，他们也要为它守候。
当天下午，简易的营地搭起来了。妇女们回村取来草席、毡布，在土坡上搭起窝棚。男人们砍来树枝，围成一圈栅栏，虽然防不住蛟，但能防野兽，也能给人心理安慰。王大锤带人在营地中央燃起三堆篝火，呈品字形，彻夜不熄。
刘老实不肯回村，也不肯进窝棚。他就坐在岸边，离水最近的那块大石头上，眼睛一眨不眨地盯着水面。赵德贵劝不动，只好让人给他送去干粮和水——水是之前从隐泉谷带回的最后一点，每人每天只能分到半碗。
第一天夜里，潭中发生了诡异的变化。
子时前后，守夜的王大锤突然闻到一股浓烈的恶臭，像是千万具腐尸同时散发出的味道。他捂住口鼻，举起火把照向水面，只见原本墨绿色的潭水，此刻变成了浑浊的黑色，水面翻滚着粘稠的泡沫，泡沫破裂时发出“噗噗”的轻响。
更骇人的是，水面上开始浮起白色的东西。起初是碎片，后来是大块的、嶙峋的骨头。那些骨头形状怪异，有的弯曲如弓，有的分叉如树，在火把的光照下泛着惨白的光。
“是蛟骨！”陈敬之被叫醒后，仔细观察后得出结论，“真的在融化！”
骨头浮起后不久，水面又浮起大片的、半透明的薄膜，像是蜕下的皮，但更厚更韧。薄膜上粘着黑色的鳞片，鳞片边缘锋利，随着水波晃动，像无数把微型刀片。
“都不要碰！”陈敬之警告，“蛟鳞有毒，划破皮肉会溃烂流脓。”
这一夜，无人入眠。所有人都挤在营地边，看着潭中这诡异而恐怖的变化。恶臭弥漫，不少人呕吐，但没人离开——他们都在等，等那个棕黄色的身影浮出水面。
刘老实依旧坐在石头上，像一尊雕塑。恶臭扑面，他恍若未闻；蚊虫叮咬，他动也不动。他的眼睛因为长时间凝视水面而布满血丝，但他不敢眨眼，生怕错过什么。
后半夜，潭中传来声响。
不是水声，而是某种……咀嚼声？像是很多细小的牙齿在啃咬骨头，窸窸窣窣，密密麻麻，听得人头皮发麻。
“是鱼，”陈敬之低声道，“蛟尸腐烂，引来了鱼群。但能啃动蛟骨的鱼……”
他没说下去，但所有人都明白那潜台词：这潭里的生物，恐怕都不是善类。
第二天清晨，情况更加诡异。
潭水完全变成了墨汁般的黑色，浑浊得看不见水下三寸。水面漂浮的蛟骨更多了，许多已经破碎不堪，像是被什么咬碎的。恶臭更加浓烈，顺风能飘出三里，连村里的狗都开始狂吠不安。
但刘老实注意到一个细节：在潭中央，那片血色最浓的区域，水面异常平静。周围的泡沫、碎骨、腐肉，都绕开那片区域，像是有无形的屏障。
“牛……可能在那里。”他喃喃道。
赵德贵也注意到了。他找来一根长竹竿，绑上绳子，让王大锤试着去探那片区域。竹竿伸到中央，往下探——三丈长的竹竿全部没入，还没触底。
“深不可测。”王大锤摇头。
正午时分，潭中发生了新的变化。
黑色的水面上，开始泛起幽幽的绿光。那光不是反射阳光，而是从水底透上来的，像无数只萤火虫在水下游动。绿光忽明忽暗，有节奏地脉动，仿佛……呼吸。
“是水藻，”陈敬之不确定地说，“还是别的什么？”
没人知道。这口潭隐藏的秘密太多了。
第二天下午，开始有村民偷偷往潭边摆放东西。
第一个是张王氏。她趁着换班休息的空当，独自来到岸边，离水十步处停下，从怀里掏出两个馒头——那是她今天的口粮，她没吃，省下来了。她把馒头小心地放在一块平坦的石头上，又摘了几把嫩草铺在旁边，然后跪下，磕了三个头。
“牛将军，”她低声说，眼泪滴在石头上，“您要是饿了，就吃点……早点上来……”
她走后不久，李老汉的老伴也来了。她放下的是一小撮盐——在干旱缺粮的当下，盐比粮食还珍贵。她把盐撒在张王氏放的馒头旁，也跪下磕头。
接着是孩子们。他们没什么可放的，就采来野花，编成花环，放在岸边。有的孩子放了心爱的弹弓，有的放了珍藏的漂亮石头。王小二放的是他爹留下的一把旧匕首，用布包着，压在石头下。
最让人动容的是一个疯婆婆的举动。她不知从哪里找来一个拨浪鼓——那可能是她孙子的玩具，孙子早些年夭折了，她一直留着。她把拨浪鼓放在岸边，摇了两下，咚咚的声音在死寂的潭边格外清晰。
“牛牛，玩……”她痴痴地笑着，然后又哭了。
这些祭品没人动，就那样摆在岸边，在烈日下慢慢干瘪、枯萎。但它们代表的心意，却沉甸甸的，压在每个人心里。
刘老实依旧守在石头上。两天两夜，他不吃不喝，也不说话。赵德贵强行给他灌了半碗水，他机械地咽下，眼睛却始终没离开水面。
第二天夜里，刘老实开始出现幻觉。
他看见牛犊时的黄牛，瘦骨嶙峋，在笼子里静静看着他，眼角有泪；他看见牛长大，第一次拉犁时疯跑，他在后面追得气喘吁吁；他看见山洪那夜，牛挣脱缰绳，跑到高地嘶鸣，唤醒全村人；他看见儿子离家那天，牛用角轻轻顶儿子的手，像是在告别……
最后，他看见斗蛟前的那一刻，牛回头望他的那一眼。
那眼神，平静，温柔，却又决绝。
“牛啊……”刘老实对着水面，嘶声低语，“你要是死了，我也不活了……咱们一起，黄泉路上做个伴……”
这话被过来查看的陈敬之听见了。他心头一沉，知道刘老实到了崩溃的边缘。但劝慰的话苍白无力，他只能默默坐在刘老实身边，陪着他。
第三天清晨，太阳升起时，潭水有了明显的变化。
黑色开始褪去，浑浊渐渐澄清。虽然还谈不上清澈，但已经能看见水下尺许。那些漂浮的蛟骨大部分消失了，只剩下一些细碎的渣滓。恶臭也淡了许多，取而代之的是一种清新的、带着水草腥气的味道。
“蛟尸化尽了。”陈敬之仔细观察后判断，“按古书说，三日化骨，正好。”
“那牛呢？”刘老实问，声音干涩得像砂纸。
陈敬之沉默。如果牛还活着，现在应该浮上来了。如果死了……尸体也该浮起来了。可现在水面空空如也，什么都没有。
不祥的预感笼罩了所有人。
第三天是最难熬的。希望随着时间流逝一点点消磨，绝望重新爬回心头。有人开始低声哭泣，有人默默收拾东西，准备回村——不是放弃，而是接受现实。
刘老实依旧坐在石头上，但他眼中的光已经熄灭了。他不再盯着水面，而是看着虚空，眼神空洞，像是灵魂已经离开了身体。
赵德贵知道，再这样下去，刘老实会死在这里。他下令：“明天一早，不管有没有结果，都必须回村。刘老弟，你也得回。”
刘老实没反应。
第三天夜里，刘老实做了一个梦。
他梦见自己沉入了潭底。水很冷，但不觉刺骨；水很黑，但能看见光。那光来自水底深处，幽幽的绿色，像无数星星沉在水底。
他往下沉，往下沉，终于看见了牛。
牛躺在水底一片柔软的水草上，身上缠着蛟的残骸——但那蛟已经只剩骨架，白色的骨头在绿光中泛着冷光。牛闭着眼睛，像是在沉睡。它的伤口还在，但已经不流血了，伤口周围长出了新的肉芽，那些肉芽泛着淡淡的金色，排列成奇异的鳞片状。
最奇怪的是，牛的伤口上附着许多发光的水藻。那些水藻细如发丝，散发着柔和的绿光，随着水流轻轻摆动，像是在给伤口疗伤。
牛忽然睁开了眼睛。
它看着他，眼神温柔，像是在说：主人，我没事。
然后它开口说话了——不是用嘴，声音直接在他脑海里响起：“主人，我尽了力。蛟死了，村子安全了。”
刘老实想说话，却发不出声音。
牛继续说：“这潭底有灵脉，水藻能疗伤。我再待一天，等伤口结痂，就上去。你别担心，回去等我。”
说完，牛又闭上了眼睛。
刘老实想靠近，却有一股柔和的力量托着他向上浮。他挣扎，想留下来，但那力量很强大，不容抗拒。
他浮出水面，醒来。
天还没亮，营地篝火将熄未熄。刘老实发现自己躺在窝棚里，身上盖着毡布。刚才的梦太真实了，真实到他能记得每一个细节：水底的绿光，牛身上的金纹，发光的水藻……
“牛还活着。”他坐起身，喃喃道。
守夜的陈敬之听见动静，走过来：“刘老弟，你醒了？你昏睡了一天一夜，吓死我们了。”
“我梦见牛了，”刘老实抓住陈敬之的手，急切地说，“它在潭底，还活着！伤口在愈合，有水藻在给它疗伤！它说再待一天就上来！”
陈敬之愣了愣，然后叹了口气：“刘老弟，那是梦。你太想它了……”
“不！是真的！”刘老实激动起来，“我记得清清楚楚！水藻会发光，牛身上长出了金色的鳞纹！它亲口跟我说，它尽了力，蛟死了！”
陈敬之看着刘老实通红的眼睛，不忍心再打击他，只好顺着说：“好，好，是真的。那你再休息会儿，天亮咱们再看看。”
刘老实却不肯再睡。他挣扎着爬起来，走到岸边。天边已经泛起鱼肚白，新的一天即将开始。
潭水比昨天更清了，已经能看见水下三尺。水面干干净净，没有碎骨，没有腐肉，只有几片落叶随波荡漾。空气中那股恶臭也完全消失了，取而代之的是晨露和青草的味道。
希望，像晨光一样，重新照进人们心里。
辰时前后，王小二提着水桶来给守夜的人送水——水是从十里外山涧打的，浑浊，但至少能喝。他走过岸边时，习惯性地往潭里看了一眼。
就这一眼，让他僵住了。
“德、德贵爷！”他尖叫起来，水桶“咣当”掉在地上，“快来看！有东西！”
所有人冲过来。顺着王小二颤抖的手指看去，在潭中央，清澈的水面下，一个巨大的、棕黄色的影子，正缓缓上浮。
是牛！
真的是牛！
它浮上来了，先是背脊露出水面，然后是整个身体。它侧躺着，随着水波轻轻晃动，眼睛闭着，但胸口有微弱的起伏——它还活着！
“牛啊——！”刘老实嘶声大喊，不顾一切地冲向水里。
这次没人拦他。王大锤和几个汉子跟着冲下去，水没到腰深时，他们触到了牛的身体。温热的，有弹性，确实是活的！
“小心！轻点！抬！”赵德贵在岸上指挥。
八个汉子下水，七手八脚地将牛往岸边抬。牛很重，在水中更重，但他们咬紧牙关，一寸一寸地挪。刘老实一直在牛头边，用手托着牛的下巴，防止它呛水。
终于，牛被抬上了浅滩。
它浑身湿透，毛贴在身上，显得瘦骨嶙峋。身上的伤口触目惊心：左肩那道伤深可见骨，侧腹的伤口虽然缝合了，但线脚粗糙，皮肉外翻。最骇人的是背上，被蛟爪抓出的十几道血痕，虽然不再流血，但皮开肉绽，像被人用犁耙犁过。
但它还活着。呼吸微弱但平稳，眼睛闭着，但眼皮在颤动。
“快！抬回村！治伤！”赵德贵的声音在颤抖。
担架早就准备好了，众人小心翼翼地将牛挪上去。抬起来时，有人惊呼：“你们看！蛟……蛟的骨头！”
众人回头，只见在牛刚才躺的位置，水下清晰可见一具完整的白色骨架。那骨架极大，蜿蜒如蛇，头骨狰狞，正是蛟的遗骸。但奇怪的是，骨架很干净，没有一丝血肉残留，像是被什么啃噬得一干二净。
“真的化骨了……”陈敬之喃喃道。
但现在没人关心蛟了。所有人的注意力都在牛身上。担架被匆匆抬回村，郎中已经等在刘老实家的小院里。
清洗伤口时，郎中发现了更多奇异之处。
那些最深的伤口周围，新生出的肉芽排列整齐，呈现出鳞片状的纹理，而且是金色的——不是黄，是真的金属般的金色，在阳光下闪闪发光。伤口虽然深，但边缘平整，没有感染化脓的迹象，像是被什么精心处理过。
“这……这不合理啊。”郎中一边清洗一边嘀咕，“这么重的伤，在水里泡了三天，按理说早就溃烂生蛆了。可你们看，伤口干干净净，还有愈合的趋势。”
陈敬之凑近细看，果然如刘老实梦中所述：伤口上附着一些细如发丝的绿色藻类，已经半干，但还能看出原本是发光的。他小心地用镊子夹起一些，放在白布上观察。
藻丝半透明，内部有细小的发光颗粒，即使离开水，还在微微闪烁。
“这是……‘还魂藻’？”陈敬之想起古书上的记载，“传说生于灵脉汇聚的深潭，有疗伤奇效，千年难得一见。难怪牛能活下来！”
更让人惊讶的是，当郎中清洗到牛背时，发现最深的一道爪痕下，新生皮肤的纹理中，隐约有字迹般的图案。不是符文，更像是天然的纹路，但排列有序，像是某种古老的文字。
陈敬之仔细辨认，却认不出是什么。他只能将纹路临摹下来，准备日后研究。
清洗、上药、包扎，忙活了整整一个上午。牛一直昏迷，但生命体征稳定。郎中松了口气：“命保住了。但能不能站起来，要看造化。”
刘老实寸步不离地守着。他打来温水，用布蘸湿，一点一点喂给牛喝。牛虽然昏迷，但会本能地吞咽，这让刘老实看到了希望。
下午，赵德贵带人回到黑龙潭。
他们要处理蛟骨。
潭水已经基本恢复清澈，虽然还略带浑浊，但已能看到水底。那具巨大的白色骨架静静躺在潭底中央，在阳光照射下泛着冷光。骨架完整得惊人，从头到尾，每一节脊椎，每一根肋骨，都清晰可见。
“捞上来吗？”王大锤问。
赵德贵想了想，摇头：“沉了吧。这东西不祥，捞上来反而招祸。让它永沉潭底，镇住这口潭，别再出什么幺蛾子。”
于是众人找来大石头，绑在蛟骨上，看着它缓缓沉入最深的水域，消失不见。
做完这一切，赵德贵站在潭边，望着恢复平静的水面，长长吐出一口气。
三个月来的噩梦，终于结束了。
蛟死了，牛活了，水……虽然还不能喝，但至少潭水在变清，希望就在眼前。
他转身，对着清溪村的方向，深深一拜。
拜天地，拜祖先，拜那头用性命换来太平的黄牛。
夕阳西下，赵德贵回到村里时，听见了一个好消息：牛醒了。
它睁开了眼睛，虽然还很虚弱，但眼神清澈。它看见刘老实时，喉咙里发出轻微的咕噜声，像是打招呼。刘老实抱着牛头痛哭，这次是喜悦的泪，是失而复得的狂喜。
陈敬之检查了牛的伤势，惊叹道：“愈合速度太快了！照这个趋势，半个月就能站起来！”
消息传开，全村欢腾。尽管依然缺水，尽管前路艰难，但希望重新燃起，比什么都珍贵。
这天晚上，清溪村家家户户都点了灯。不是庆祝，而是感恩。
感恩那头牛，感恩它还活着，感恩它为他们搏来了一条生路。
刘老实坐在牛棚里，握着牛蹄，轻声说：“等你好了，咱们就好好过日子。我耕田，你吃草，我老了，你就陪我晒太阳。咱们哪儿都不去，就在清溪村，安安稳稳过一辈子。”
黄牛静静地看着他，然后伸出舌头，舔了舔他的手。
月光如水，洒在牛棚里，洒在一人一牛身上，温柔得像一场梦。