赈灾事毕,府城商会声望如日中天。街头巷尾,无人不赞李二狗仁义。连三岁孩童都知道,府城有个“李大善人”。
然而这表面的平静下,暗流愈发汹涌。
这日,李二狗正在查看新学徒的功课,赵四火急火燎地闯进来:“二狗兄弟,出怪事了!”
“何事惊慌?”
“咱们刚运到省城的那批绸缎,全被官府扣下了!说是...说是夹带了违禁之物!”
李二狗眉头一皱:“哪来的违禁之物?”
“说是搜出了私盐!”赵四急得跺脚,“整整十包!可咱们明明只运了绸缎啊!”
私盐乃朝廷专卖,走私是重罪。这分明是栽赃陷害!
孙铁柱闷声道:“掌柜的,让俺带人去省城查个明白。”
“慢着。”李二狗沉思片刻,“对方既然出手,必有后招。你们留在府城,我亲自去一趟省城。”
小翠担忧道:“掌柜的,这明显是个圈套...”
“正因为是圈套,才更要亲自去。”李二狗目光锐利,“我倒要看看,是谁在背后搞鬼。”
省城衙门里,气氛凝重。按察使王大人板着脸,指着地上的盐包:“李二狗,人赃俱获,你还有何话说?”
李二狗不卑不亢:“大人明鉴,商会运送的确实是绸缎。这些私盐从何而来,还请大人明察。”
“明察?”王大人冷笑,“货是从你们商队搜出来的,押运的也是你们的人!难道这些盐会自己长腿跑进去?”
“大人,”李二狗突然问,“可否让在下看看这些盐包?”
得到允许后,李二狗仔细查验盐包,突然眼睛一亮:“大人!这些盐包上的印记,是两年前官府收缴私盐时专用的印记!如今早已废止不用!”
王大人一愣,忙命师爷查验。果然如此!
“这...这...”王大人脸色变幻,“即便如此,也不能证明这些盐不是你们的!”
李二狗乘胜追击:“大人若是不信,可传当时收缴这批私盐的官员作证。在下记得,当时负责此事的,正是张大人的胞弟。”
王大人顿时汗如雨下。他这才明白,自己卷入了一场不该卷入的争斗。
最终,这批货被发还,但商会也付出了不小的代价——省城的生意暂时是做不成了。
回到府城,李二狗立即加强了对商队的管控。所有货物进出必须三人以上查验,账目更是要经过五道审核。
然而对方的攻势一波接着一波。
没过几天,市面上突然出现大量仿冒商会标识的劣质点心。这些点心用料低劣,吃得人上吐下泻。
“掌柜的!”周寡妇气得脸色发白,“现在满城都在传,说咱们商会店大欺客,以次充好!”
更狠的是,有人暗中在商会名下的水井里投毒,幸亏发现及时,没有酿成大祸。
连番出手,招招致命。商会内部开始人心浮动。
老陈头又坐不住了:“李会长,要不...咱们暂时收敛些?树大招风啊!”
连一向坚定的钱掌柜也劝道:“明枪易躲,暗箭难防。咱们是不是该暂避锋芒?”
李二狗站在窗前,望着商会门前“诚信为本”的匾额,久久不语。
突然,他转身道:“小翠,去把最好的师傅请来,重新制作商会标识,要让人难以仿冒。”
“铁柱,加强商会各处的守卫,特别是水井和厨房。”
“四哥,你去联络那些吃过劣质点心的百姓,商会全额赔偿,并免费赠送正宗点心。”
众人领命而去。李二狗又对钱掌柜说:“钱叔,劳烦您统计一下,近来退会的都是哪些商户。”
当晚,李二狗对着商户名册,发现退会的多是些与永昌号有来往的商户。他心中顿时明了。
第二天,他做出一件让所有人意想不到的事——主动拜访永昌号的新东家,马老三的儿子马文才。
“马东家,”李二狗开门见山,“令尊的事,我很遗憾。但商会之间的争斗,不该牵连无辜百姓。”
马文才年纪虽轻,却比他爹更阴沉:“李会长这是来求和的?”
“不,是来讲和的。”李二狗坦然道,“商会相争,两败俱伤。若是马东家愿意,我们可以合作。”
马文才仰天大笑:“合作?李二狗,你怕了吧?我告诉你,这才刚刚开始!”
李二狗也不生气,放下一个锦盒:“这是商会的一点心意。马东家若改变主意,随时来找我。”
锦盒里装的,是马老三在狱中写给儿子的信。信中嘱咐儿子莫要再与商会为敌,好好经营家业。
这封信,是李二狗托了重重关系才拿到的。
回去的路上,孙铁柱不解:“掌柜的,何必对那小子如此客气?”
李二狗淡淡道:“马文才比他爹聪明,迟早会明白的。”
果然,三天后,仿冒点心的事渐渐平息。投毒的事也没再发生。
然而就在众人以为风波已过时,最狠的一招来了。
这日,知府大人亲自到访,面色凝重:“李会长,京城来了密旨,要查商会与江南叛党的关系。”
“叛党?”李二狗心中一凛。
“有人举报,说你们商会与江南反贼沈万山暗中往来,资助叛党。”
这顶帽子扣下来,可是满门抄斩的大罪!
知府低声道:“本官知道你是被冤枉的。但举报人拿出了确凿证据——你与沈万山的往来书信!”
李二狗顿时明白了。原来之前的种种,都只是在为这一招做铺垫。
回到商会,他立即召集核心成员。
“诸位,”李二狗神色前所未有的严肃,“这次的事,可能关系到商会的存亡。若有想退出的,现在就可以离开,我绝不怪罪。”
赵四第一个站出来:“二狗兄弟!你说什么浑话!俺赵四跟你同生共死!”
孙铁柱默默站到李二狗身后:“掌柜的在哪,俺在哪。”
小翠、周寡妇、钱掌柜...所有人都坚定地站在李二狗身边。
李二狗眼眶微热:“好!那我们就与他们斗到底!”
他当即做出部署:所有与江南的往来账目立即封存;商会成员不得与任何江南人士接触;同时,他亲自修书一封,派人火速送往京城韩老先生处。
然而三天后,坏消息传来:韩老先生因病告假,闭门谢客!
最后的援手也断了。
这天夜里,李二狗独自在祠堂跪了一夜。次日清晨,他做出一个大胆的决定——主动进京,面圣陈情!
“不可!”众人都反对,“这分明是引君入瓮!”
李二狗却道:“置之死地而后生。既然躲不过,不如主动出击。”
临行前,他将商会事务托付给小翠和钱掌柜,只带孙铁柱一人随行。
马车驶出府城时,李二狗回头望了一眼。这一去,吉凶难料。
但他心中却异常平静。既然选择了这条路,就一定要走下去。
哪怕前方是龙潭虎穴,他也要闯一闯!