沈砚之将那柄染血的匕首置于实验室的白瓷托盘上时，晨光正透过百叶窗的缝隙斜切进来，在冰冷的金属器械上投下细碎的暗影。匕首柄部的缠丝已被血渍浸得发暗，刃口凝着的暗红血块虽已半干，却仍透着一股阴鸷的腥气，混着一丝极淡、近乎难以察觉的草木涩味，与寻常血腥气截然不同。
苏清辞站在一旁，指尖按在实验台边缘，指节微微泛白。她昨夜几乎未合眼，脑海里反复回放着昨夜公馆后院的乱象——倒在血泊中的护卫、匕首刺入皮肉时的闷响，还有来富扑过去夺刀时，袖口蹭到刃口留下的那道浅伤。此刻来富的手臂正缠着厚厚的纱布，坐在实验室角落的木椅上，脸色比寻常更显苍白，却依旧睁着警惕的眼睛，留意着沈砚之的每一个动作。
“这血腥味里掺了东西。”沈砚之捏着镊子，轻轻拨开匕首刃口的血块，目光落在刃身那层若有若无的淡绿色痕迹上，声音沉得像浸了水的棉线，“寻常刀剑染血，只会结暗红血痂，绝不会留这种底色，且气味偏涩，不似单纯的血腥。”
苏清辞凑近半步，鼻尖微动，果然嗅到那股若隐若现的草木味，比昨夜在现场时更清晰些：“是植物的味道？可这匕首是凶徒随身携带的凶器，怎会沾着植物汁液？”
“不是沾的，是提前涂上去的。”沈砚之放下镊子，取过一支细针，轻轻刮下刃身一点淡绿色粉末，置于载玻片上，又拿起放大镜仔细观察，“这粉末质地细密，附着力极强，血渍都没能将其完全覆盖，显然是特意调制后涂在刃上的，目的就是让毒素随伤口侵入人体。昨夜倒下的护卫，伤口出血量远少于寻常刀伤，且尸身僵硬速度极快，便是毒素起效的征兆。”
角落的来富忽然开口，声音带着几分沙哑：“沈先生这么说，倒是对得上。昨夜我夺刀时，手臂只是划了道浅口子，当时没觉得疼，只觉得伤口处发凉，没过片刻就头晕眼花，若非及时包扎按住，恐怕也撑不到现在。”他抬手想摸手臂上的纱布，又怕碰坏伤口，指尖悬在半空又收了回去，“那毒素竟这么厉害？浅伤都能让人失力？”
沈砚之抬眸看向他，眼神里带着几分凝重：“你的伤口浅，且及时止住了血，毒素侵入量少，才算侥幸。昨夜倒下的护卫，伤口深透肌理，毒素迅速入血，怕是片刻间就阻断了气血运行，才会当场毙命，连呼救的机会都没有。”他收回目光，将载玻片放在简易显微镜下，缓缓调节焦距，“我先看看这粉末的形态，若能辨出植物种类，或许能找到解毒之法——你体内的毒素虽浅，却也不能掉以轻心，若不尽快化解，恐留后患。”
来富点头应下，坐直了身子，目光落在沈砚之的背影上，眼底藏着几分担忧。他跟着苏清辞这么久，见惯了刀光剑影，却从未见过这般诡异的毒素，凶徒竟用如此阴毒的手段行凶，显然是志在必得，不只是想取人性命，更像是在刻意传递某种威慑。
苏清辞站在显微镜旁，看着沈砚之专注的侧脸，指尖无意识地攥紧了裙摆。昨夜的凶徒来去如风，身手极快，且目标明确，直奔书房方向，显然是对公馆的布局了如指掌，要么是内部之人作祟，要么是早有预谋的埋伏。如今又发现凶器上涂有罕见毒素，更觉此事不简单，背后牵扯的势力，怕是比他们预想的还要复杂。
“这粉末的细胞形态很特别。”沈砚之忽然开口，打破了实验室的沉寂，他眉头微蹙，目光紧盯着显微镜的视野，“细胞壁纹路呈交错的菱形，且含有细微的黄色结晶，这种形态的植物细胞，我之前在古籍里见过记载，却从未实际接触过。”
苏清辞连忙问：“是什么植物？”
“暂时不敢确定，只能初步判断是一种罕见的草本植物，且大概率生长在阴湿避光之处。”沈砚之缓缓移开视线，取下载玻片，将刮下的另一部分粉末倒入瓷碗中，又倒入少许清水，轻轻搅拌，碗中清水渐渐染上淡绿，还浮起几丝细小的白色絮状物，“古籍中记载过一种‘阴罗草’，多生长在深山阴谷的石缝间，茎叶含剧毒，其汁液干燥后呈淡绿色粉末，遇血即溶，侵入人体后能阻滞血脉，致人迅速昏厥，重则毙命。只是这种草极为罕见，传闻早在数十年前就因过度采摘而近乎绝迹，怎么会出现在这匕首上？”
“阴罗草？”苏清辞轻声重复着这个名字，眼底满是疑惑，“我倒是听过这名字，却只当是古籍中的传说，没想到真的存在。凶徒能找到这种罕见的毒草，调制出毒素涂在刃上，绝非寻常之辈，背后定然有人指点，甚至有专门的渠道获取这等稀有之物。”
来富忽然想起什么，猛地坐直身子：“苏小姐，沈先生，我记起来了。昨夜夺刀时，我隐约看到凶徒袖口处绣着一朵小小的黑色花，花瓣尖尖的，看着像极了......像极了传闻中阴罗草开的花。当时场面混乱，我没敢确定，此刻想来，倒像是故意绣在袖口的标记。”
沈砚之眼神一凛：“黑色尖瓣花？若真是阴罗草的花形，那凶徒或许与种植或掌控阴罗草的势力有关。这阴罗草生长条件苛刻，寻常人即便知道其存在，也难寻其踪迹，更别说大量采摘用来制毒。能将其作为标记，说明这势力对阴罗草极为熟悉，甚至可能有专属的培育之地。”
“可这势力是谁？为何要对公馆下手？”苏清辞眉头紧锁，思绪飞速运转，“我们近来查的是码头走私案，牵扯出的是汪伪政府的粮秣运输线，难不成这势力与走私案有关，是怕我们查到他们头上，才动手灭口？”
沈砚之沉默片刻，缓缓摇头：“不好说。码头走私案背后的势力错综复杂，既有汪伪的人，也牵扯着不少地方豪强，甚至可能有境外势力插手。这阴罗草的势力是否与他们有关，还需进一步查证。眼下当务之急，是先确认匕首上的毒素是否真的是阴罗草之毒，再找到解毒之法，一来化解来富体内的余毒，二来也能提前备好解药，以防凶徒再次用此毒行凶。”
他说着，转身走向靠墙的书架，取下一本泛黄的古籍，书页边缘已经卷起，上面密密麻麻写满了蝇头小楷，还有不少批注。沈砚之翻到其中一页，指着上面的图文说：“你看，这便是古籍中记载的阴罗草，茎叶呈深绿色，花为黑色尖瓣，其毒虽烈，却有相克之药——阳藿草。阳藿草喜阳，多生长在向阳的坡地，茎叶有辛辣之气，其汁液能解阴罗草之毒，二者一阴一阳，正好相克。只是阳藿草虽不如阴罗草罕见，却也多生长在南方山地，北方少见，想在短时间内找到，怕是不易。”
“南方山地......”苏清辞沉吟片刻，忽然眼前一亮，“我记得城南有一家专门经营南方草药的药铺，名叫‘南芳堂’，老板是南方人，据说铺子里有不少罕见的南方草药，或许能找到阳藿草。我这就派人去看看。”
“我跟去。”来富猛地站起身，刚动了一下，手臂上的伤口就扯得他疼得皱眉，却依旧固执地说，“那凶徒认识我，我去或许能认出些线索，且我熟悉公馆周围的路况，办事更快些。”
苏清辞看着他苍白的脸色，有些犹豫：“你体内还有余毒，不宜劳累。”
“不妨事，只是浅伤，走几步路还撑得住。”来富摆了摆手，眼神坚定，“此事关乎公馆安危，也关乎沈先生查案，我不能坐着不动。再说，找到阳藿草，我也能早点解了体内的毒，免得拖后腿。”
沈砚之见状，便开口道：“让他去吧，路上注意分寸，别用力牵扯伤口。我在这里继续研究毒素，确认阴罗草的特性，也好为后续应对做准备。若南芳堂有阳藿草，取回来后我立刻调制解药；若没有，再想其他办法。”
苏清辞点头应允，叮嘱来富：“路上务必小心，若遇到异常情况，不必逞强，立刻回来报信。我会让两个护卫跟着你，互相有个照应。”
来富应了声，跟着苏清辞叫来的护卫，脚步略显虚浮地走出了实验室。
实验室里又恢复了沉寂，只剩下沈砚之翻动古籍的沙沙声，以及他调制试剂时玻璃器皿碰撞的轻响。苏清辞站在一旁，看着他有条不紊地忙碌，心里的焦虑稍稍平复了些。沈砚之向来沉稳，凡事都能谋定而后动，有他在，总能找到应对之法。
过了约莫半个时辰，沈砚之将一碗调好的淡褐色汁液放在桌上，又取过之前刮下的毒素粉末，倒了一点进去。只见碗中汁液瞬间泛起气泡，淡绿色粉末渐渐消融，汁液的颜色也变得浑浊起来，片刻后又沉淀出一层白色物质。
“确认了，是阴罗草之毒。”沈砚之看着碗中的变化，语气笃定，“阴罗草毒遇阳藿草汁液，便会发生这种反应，消解毒性。只是刚才用的是我之前留存的一点阳藿草干品磨的粉，量太少，只能做验证，不足以调制解药，还是得等来富那边取新鲜的阳藿草回来。”
苏清辞松了口气：“只要确认是阴罗草毒，找到阳藿草就能解毒，也算有了方向。只是这凶徒手握罕见毒草，又对公馆了如指掌，我们接下来怕是不能掉以轻心。”她顿了顿，又道，“昨夜的凶徒未能得手，定然不会善罢甘休，说不定还会再来。我们得加强公馆的戒备，尤其是书房一带，那里存放着不少查案的线索，绝不能出事。”
“嗯，我已经让人加固了书房的门窗，且安排了暗哨值守，昼夜轮换，不会再给凶徒可乘之机。”沈砚之放下手中的瓷碗，走到窗边，推开一条缝隙，看向院中的景象。晨光已渐渐浓烈，院中的草木上还凝着露珠，看似平静，却藏着看不见的暗流，“只是防得住一时，防不住一世。凶徒的目标是书房里的线索，说明我们查的走私案，触到了他们的要害，他们才会急于灭口，销毁证据。我们必须尽快找到凶徒的踪迹，揪出背后的势力，才能一劳永逸。”
“可凶徒身手矫捷，又带着剧毒凶器，连样貌都未曾看清，只知道袖口有黑色花绣，线索太少，怕是难查。”苏清辞走到他身边，望着窗外的目光带着几分凝重，“除非能找到与阴罗草、黑色花绣相关的线索，不然仅凭这两点，如同大海捞针。”
沈砚之沉默片刻，忽然想起什么：“你还记得去年北方发生的那起走私案吗？当时查获的走私货物中，除了军火药材，还有一批密封的陶罐，罐子里装的就是淡绿色粉末，当时无人能辨出是什么，最后只能封存起来。后来有南方来的老郎中看过，说那粉末像是阴罗草的毒素，只是当时没能确认，案子也因为牵扯过广，最后不了了之。”
苏清辞眼神一动：“你是说，去年的走私案，也与阴罗草有关？那案子当时是汪伪政府的缉私队查办的，最后草草收尾，怕是背后也有势力干预。若昨夜的凶徒所用的阴罗草毒，与去年走私案的粉末同源，那这两起案子或许有关联，背后是同一股势力在运作？”
“极有可能。”沈砚之点头，眼神变得锐利起来，“阴罗草罕见，且制毒、运毒都非易事，若不是有专门的走私渠道，根本不可能流通。去年的走私案查的是跨区域走私，如今我们查的是码头粮秣走私，看似无关，或许都牵扯着同一股利用走私渠道输送违禁品的势力，阴罗草毒便是他们的手段之一，用来铲除异己，掩盖罪行。”
“若真是如此，那这股势力的触手怕是伸得极广，既有能力操控走私，又能掌控罕见毒草，背后的能量不容小觑。”苏清辞的语气里多了几分凝重，“我们如今查的粮秣走私，怕是不只是简单的倒卖物资，或许还夹杂着其他违禁品的运输，阴罗草毒可能就是通过粮秣走私的渠道，运到北方来的。”
沈砚之抬手敲了敲窗沿，目光沉邃：“有这个可能。粮秣运输量大，检查时多是粗略查看，容易夹带其他物品，且运输线路固定，不易引人怀疑，确实是走私违禁品的绝佳掩护。我们之前只盯着粮秣的流向，倒是忽略了其中可能夹带的东西，或许该从运输环节再查一遍，看看能否找到阴罗草毒运输的痕迹。”
就在这时，实验室的门被推开，来富带着两个护卫回来了，手里拎着一个布包，脸色比出去时好了些，只是额头上沁着一层薄汗。
“苏小姐，沈先生，找到了！”来富快步走进来，将布包放在实验台上，打开布包，里面是几株带着泥土的绿色草本植物，茎叶肥厚，带着一股淡淡的辛辣气，“南芳堂的老板说，这就是阳藿草，是他半个月前从南方运来的，只剩这几株了，都被我买回来了。”
沈砚之眼前一亮，拿起一株阳藿草，仔细查看叶片纹路，又凑近闻了闻气味，点头道：“没错，是新鲜的阳藿草，药效足够。”他立刻动手，将阳藿草的茎叶摘下，洗净后放在石臼里捣烂，挤出翠绿的汁液，又过滤掉残渣，倒入之前准备好的瓷碗中，“这汁液需趁热服用，来富，你先喝下去，能化解体内余毒，伤口也能好得快些。”
来富接过瓷碗，仰头将翠绿的汁液一饮而尽，辛辣的味道呛得他咳嗽了几声，却立刻觉得喉咙到胸腹都泛起一股暖意，手臂上的伤口也不再发凉，头晕的感觉也消散了大半，脸色渐渐有了血色：“管用！喝下去就觉得舒服多了，沈先生果然厉害。”
苏清辞见他好转，松了口气：“既然解药能成，便多调制一些，分给府中护卫，若是再遇到凶徒用毒刃伤人，也能及时解毒。”
“嗯，我这就动手。”沈砚之点头，又拿起几株阳藿草，开始捣汁调制，“阳藿草汁液需现榨现用，药效才不会流失，我先多做些，装在瓷瓶里密封好，分给值守的护卫随身携带。”
来富站在一旁，看着沈砚之忙碌，忽然想起一事，开口道：“对了，南芳堂的老板说，这阳藿草是一个穿黑色长衫、袖口绣着黑色花的人，半个月前卖给铺子里的，说这草是南方特产，能入药调味，当时老板觉得新奇，就收了。那人出手阔绰，却不爱说话，买完草就走了，没留下姓名，只说若是有人来买阳藿草，让老板多留意着，说不定还会再来寻他。”
沈砚之捣汁的动作一顿，抬头看向来富，眼神锐利：“穿黑色长衫，袖口绣黑色花？与昨夜的凶徒穿着特征一致？”
“八九不离十。”来富肯定地点头，“老板说，那人的黑色花绣在左袖口，花瓣尖尖的，和我昨夜看到的凶徒袖口的花一模一样。想来那人卖阳藿草给南芳堂，不是为了赚钱，而是故意留下线索，或是等着有人找上门来，引我们入局。”
苏清辞眉头紧锁：“故意卖阳藿草？难道他早就料到我们会查到阴罗草毒，需要阳藿草解毒，所以提前将草放在南芳堂，等着我们去买？可他为何要这么做？是想试探我们，还是有其他图谋？”
“不管是哪种，都说明他对我们的行动了如指掌，甚至能预判我们的下一步动作。”沈砚之的脸色沉了下来，“此人既能获取阴罗草，又能找到阳藿草，还能精准掌握我们的行踪，绝不是普通凶徒，怕是这股势力的核心成员之一。他故意留下阳藿草的线索，或许是想引我们去找他，设下埋伏；或许是想借此传递某种信息，让我们知难而退。”
来富攥了攥拳头：“那我们现在怎么办？要不要顺着南芳堂的线索，去查那个卖阳藿草的人？”
“暂时不能轻举妄动。”沈砚之摇头，语气沉稳，“对方既然敢留下线索，定然有所准备，我们贸然追查，只会落入他的圈套。眼下我们刚确认毒素，拿到解药，当务之急是稳固自身，加强戒备，同时暗中查探那个卖草人的行踪，以及他背后的势力，不可打草惊蛇。”
他顿了顿，又道：“另外，你刚才说那人让老板留意买阳藿草的人，说不定还会再来寻他。我们可以让南芳堂的老板帮忙留意，若是那人再来，立刻报信，我们再暗中布控，争取将他擒住，从他口中问出线索。”
苏清辞点头赞同：“这个办法稳妥。我这就派人去南芳堂，叮嘱老板留意那人的行踪，许他些好处，让他务必尽心。另外，码头那边的查探也不能停，既然怀疑粮秣走私夹带阴罗草毒，便重点查最近从南方运来的粮秣船只，看看能否找到与阴罗草、黑色花绣相关的痕迹。”
“嗯，双管齐下，总能找到突破口。”沈砚之说完，又低头继续调制解药，翠绿的汁液在瓷碗中晃动，映着他沉邃的目光，“只是我们得加快速度，对方既然已经动手，定然不会给我们太多时间，若不能尽快揪出背后势力，怕是还会有更多人遭殃。”
实验室里，阳藿草的辛辣气息渐渐弥漫开来，与之前的草木涩味交织在一起，像是两种势力的暗中交锋。窗外的阳光越来越烈，却驱不散笼罩在公馆上空的阴云，一场围绕着罕见毒素、走私阴谋的暗战，才刚刚拉开序幕。来富看着沈砚之手中的解药，眼神坚定，心里暗暗发誓，定要协助沈先生和苏小姐，查清此案，揪出凶徒，护得公馆安宁。而苏清辞和沈砚之对视一眼，都从彼此眼中看到了决绝，不管背后的势力有多强大，他们都绝不会退缩，一定要将真相查个水落石出。
时间渐渐流逝，沈砚之将调制好的解药分装在十几个小瓷瓶里，盖紧瓶塞，递给苏清辞：“每瓶解药足够化解一次浅伤毒素，让护卫们随身携带，若遇伤口染毒，立刻服用，再辅以包扎止血，便能无虞。至于深伤，需加大剂量，且要及时救治，我这里留了些阳藿草汁液，以备不时之需。”
苏清辞接过瓷瓶，小心翼翼地收好：“我这就分给护卫们，再叮嘱他们仔细值守，不可懈怠。”
就在这时，院外忽然传来一阵急促的脚步声，一个护卫快步跑到实验室门口，神色慌张地说：“苏小姐，沈先生，不好了！码头那边传来消息，今早查获的一艘南方来的粮船，船舱底部发现了几箱密封的陶罐，里面装的都是淡绿色粉末，和沈先生之前说的阴罗草毒素一模一样！且船主已经不见踪影，只在船舱里留下了一块绣着黑色尖瓣花的布料！”
沈砚之和苏清辞对视一眼，都从彼此眼中看到了凝重。果然，阴罗草毒真的是通过粮秣走私渠道运来的，而那黑色花绣，再次出现，显然是对方故意留下的标记。
“立刻备车，去码头！”沈砚之立刻起身，拿起桌上的外套，语气果决，“既然找到了毒源，便不能错过这条线索，一定要查清这艘粮船的底细，以及背后的供货之人！”
苏清辞点头，快步跟上他的脚步：“来富，你留在公馆养伤，看好家宅，我们去码头查探，有消息立刻回来告知你。”
来富想跟着一起去，却知道自己伤口未愈，去了反而可能添乱，只能点头应下：“苏小姐，沈先生，你们务必小心，若有危险，立刻退回来，别硬拼。”
“放心。”沈砚之回头看了他一眼，脚步未停，与苏清辞一同快步走出实验室，朝着院外的马车走去。阳光之下，两人的身影被拉得很长，带着破局的决心，朝着码头的方向而去，而那隐藏在暗处的势力，也终于露出了冰山一角，一场更激烈的交锋，即将在码头展开。