沈清辞指尖捻着那方绣帕，丝线的纹路在灯下泛着柔润的光，针脚疏密间藏着的玄机，已在她心头盘桓了整整三日。自前日从暗格里取出这方绣帕，她便察觉其上的绣法绝非寻常——平针、缠针、打籽针交替错落，看似是寻常的兰草纹样，可针脚的走向、线迹的长短，甚至丝线的配色深浅，都透着刻意为之的规整，分明是一套加密的联络暗号。
一旁的苏砚端来温好的茶，见她眸底凝着思索，指尖反复摩挲绣帕边缘，便轻声道：“这绣法与江南绣坊的路数不同，倒像是北地秘传的‘针语绣’，早年听闻江湖中有隐秘势力以此传递消息，每一种针法对应一个方位，针脚数便是联络点的标识。”
沈清辞抬眸看向他，眼底闪过一丝亮光：“针语绣？我曾在古籍中见过记载，说是需结合特定的暗码本才能破解，可我们并无对应典籍，如何知晓针法对应的方位？”她将绣帕平铺在案上，指尖点向兰草的叶片：“你看这叶片用的是缠针绣，共十七针；花茎是平针绣，二十三针；花苞是打籽针，九针。若每一种针法对应一个方向，这针数又该作何解？”
苏砚俯身细看，指腹轻轻拂过针脚：“北地以‘乾坎艮震巽离坤兑’对应八方，或许四种基础针法分别对应其中四方位？平针为东，缠针为西，打籽针为南，另一种补针为北？至于针数，或许是联络点在方位上的具体坐标，或是暗号编号。”他顿了顿，又道：“前日我们查到，暗卫传回的消息中，提及目标人物近期可能在北地四座城池活动，分别是青州、锦州、幽州、并州，恰好对应东西南北四方，或许这绣帕便是指引我们前往其中一处联络点，对接线人获取关键情报。”
沈清辞颔首，顺着他的思路推演：“若平针对应东，平针二十三针，东向的城池是青州；缠针对应西，十七针，西向锦州；打籽针对应南，九针，南向幽州；补针对应北，绣帕上兰草的根须用了补针，共十五针，北向并州。可仅凭针数，仍不知联络点具体在城中何处，难道还有遗漏的线索？”
话音刚落，门外传来轻叩声，是暗卫林舟前来禀报：“小姐，苏先生，查到当日送绣帕之人的踪迹，此人离开沈府后，便往城西的锦绣阁去了，那锦绣阁看似是寻常绣坊，实则背后与北地的‘织云堂’有所关联，而织云堂正是当年使用针语绣传递消息的势力分支。”
“锦绣阁？”沈清辞眸色一沉，“看来这绣帕的线索，需从锦绣阁入手。我们即刻动身，去锦绣阁一探究竟，或许能找到破解针语绣的关键，或是直接对接上联络之人。”
苏砚点头应下，起身整理好外袍，又将一柄短刃递给沈清辞：“锦绣阁地处城西市井，人员混杂，恐有埋伏，需多加提防。若针法对应之事属实，锦州对应的缠针绣十七针，或许锦绣阁内便有十七号对应的标记，指引我们找到进一步的线索。”
二人乔装成寻常客商，并肩往城西而去。此时已近黄昏，市井间人声鼎沸，锦绣阁的幌子在暮色中摇曳，门前挂着各式绣品，往来顾客络绎不绝。沈清辞踏入阁内，目光扫过四周，只见货架上的绣品多是寻常样式，唯有靠窗的柜台后，一位老妇人正低头刺绣，所用针法正是缠针绣，与绣帕上叶片的绣法如出一辙。
苏砚上前，装作挑选绣品的模样，轻声问道：“老夫人，敢问可有十七针缠绣的兰草绣帕？家妹生辰，偏爱此类纹样。”
老妇人抬眸看了他一眼，目光在他腰间不经意露出的半枚玉佩上停顿片刻——那玉佩是沈清辞与暗线对接的信物，刻着细小的兰花纹样。老妇人眼底闪过一丝不易察觉的波动，随即低头继续刺绣，声音平淡：“十七针缠绣过于精细，阁中暂无现货，客官若真心想要，三日后再来，老身可代为绣制。”
沈清辞见状，知晓老妇人已识破他们的身份，便接口道：“三日后未免过久，我等有急事需用此绣帕，还望老夫人通融，若有现成的纹样底稿，我等亦可自行取走，必当重谢。”她说着，指尖在柜台面上轻轻敲了三下，这是暗线对接的备用暗号。
老妇人手中的绣针一顿，抬头看向二人，压低声音道：“随我来后堂。”
二人跟着老妇人穿过柜台后的小门，进入一间僻静的厢房，房内陈设简单，墙上挂着几幅绣稿，其中一幅正是兰草纹样，针脚标注清晰。老妇人关上门，转身对二人行礼：“属下织云堂苏娘，见过沈小姐，苏先生。奉主事之命，在此等候二位，传递联络点信息。”
“苏娘客气了。”沈清辞颔首，直入正题，“我们已察觉绣帕上的针语绣暗号，平针、缠针等对应四方城池，可针数对应的具体联络点，还请告知。”
苏娘走到墙边，取下那幅兰草绣稿，指着上面的针脚标注道：“小姐所言不差，四种针法确对应四方：平针东（青州）、缠针西（锦州）、打籽针南（幽州）、补针北（并州）。针数对应的是城中联络点的编号，青州二十三号是城东的望海楼，锦州十七号是城北的听风客栈，幽州九号是城南的醉仙阁，并州十五号是城西的归云轩。”
她顿了顿，又道：“主事交代，二位需前往锦州听风客栈对接，那里的掌柜是自己人，报上‘兰草缠丝’的暗号，便可获取目标人物的行踪密信。只是锦州近日戒备森严，官府在四处搜查可疑人员，二位前往时需多加小心，尽量避开城门的盘查。”
沈清辞接过苏娘递来的锦州城舆图，上面已用墨笔标出听风客栈的位置，还有几条避开盘查的小路。她仔细看了一遍，将舆图收好：“多谢苏娘告知，我们知晓了。不知织云堂主事可有其他吩咐？”
“主事只说，密信中藏着目标人物与朝中势力勾结的证据，二位拿到后需尽快送回沈府，切勿泄露行踪。此外，锦州城内还有其他势力的眼线，听风客栈周围或许有埋伏，对接时需确认掌柜的身份暗号，不可轻信他人。”苏娘补充道，语气带着凝重，“掌柜的回应暗号是‘针落丝缠，云归故里’，若对方答不上来，便是假的，二位需即刻撤离。”
苏砚问道：“那绣帕上的补针十五针，对应并州归云轩，此处联络点可有特殊用途？”
“归云轩是备用联络点，若锦州的联络点出了意外，二位可转往并州对接，暗号一致。”苏娘道，“只是并州的形势比锦州更为复杂，若非万不得已，尽量不要前往。主事已安排人手在锦州城外接应二位，若遇危险，可往城外的破庙方向去，会有人相助。”
沈清辞点头，将所有信息记在心头：“多谢苏娘详细告知，此番相助，感激不尽。我们即刻动身前往锦州，务必取回密信。”
“二位一路保重。”苏娘行礼道，“锦绣阁会尽量拖延官府的排查，为二位争取时间。”
二人辞别苏娘，从锦绣阁的侧门离开，此时天色已暗，街灯次第亮起。苏砚看向沈清辞：“锦州戒备森严，我们需乔装成商贩，明日一早动身，走苏娘告知的小路进城，避开城门盘查。听风客栈的埋伏需提前防范，或许我们可以兵分两路，我去客栈对接，你在周围接应，若有异动，即刻支援。”
“此法可行。”沈清辞颔首，“对接时务必确认暗号，不可大意。目标人物与朝中势力勾结，此事关乎重大，密信绝不能落入他人手中。我们今夜先回府准备行囊，明日一早便出发，争取早日取回密信，查清此事的来龙去脉。”
二人快步穿行在夜色中，身影很快融入市井的人流里。晚风拂过，带着一丝凉意，却吹不散二人眼底的坚定。绣帕的暗号已然破解，锦州听风客栈的联络点近在眼前，可前路的危险与未知，才刚刚开始。他们知晓，这一去，不仅要面对官府的盘查、敌对势力的埋伏，更要在重重危机中，守住那关乎全局的关键密信，稍有不慎，便是万劫不复。
回到沈府时，已是深夜，沈清辞命人备好行囊，又让暗卫准备两辆不起眼的商贩马车，备好通关的路引——路引上的身份信息已提前伪造妥当，足以应对沿途的核查。苏砚则在书房整理此次出行的武器与暗器，将短刃、毒针等一一收好，又在行囊中备上疗伤的药膏，以防不测。
“锦州的听风客栈，我已让暗卫提前打探过，掌柜姓陈，约莫五十岁，左手有一道疤痕，是当年执行任务时留下的标记，对接时可留意这一特征。”苏砚走进内室，对沈清辞道，“城外的接应点破庙，也已确认过位置，周围并无埋伏，若遇危险，往那里去最为安全。”
沈清辞点头，将舆图再次取出，在烛火下细看：“这条小路从城南的渡口绕过城门，需乘船渡过锦河，再步行三里路进城，虽绕些远路，却能避开城门的严密盘查，只是渡口的船家是否可靠？”
“船家是织云堂的人，暗号是‘载风渡水，织云归程’，上船时报出暗号即可。”苏砚道，“我已安排林舟提前前往渡口接应，确保我们乘船时无意外。”
一切准备妥当，二人各自歇息片刻，天未亮便起身动身。马车驶离沈府，沿着僻静的小路往锦州方向而去，车轮碾过路面的声音，在寂静的清晨格外清晰。沈清辞坐在马车内，指尖轻叩车壁，脑海中反复回想对接的暗号与注意事项，心中暗下决心，此番无论遇到何种危险，都要顺利取回密信，揭开目标人物勾结朝中势力的阴谋，还朝堂一片清明，也为沈家洗去过往的冤屈。
苏砚坐在一旁，见她眸色坚定，便轻声道：“无需太过紧张，我们已有万全准备，只需谨慎行事，必能成功。若真遇埋伏，我会护你周全。”
沈清辞抬眸看向他，眼底闪过一丝暖意：“我知晓，你也要多加小心。”
马车一路疾驰，离锦州越来越近，空气中渐渐弥漫开锦州特有的咸湿气息——锦州靠海，海风裹挟着水汽，吹得车帘轻轻晃动。临近中午时分，马车抵达锦河南岸的渡口，林舟已在此等候，见二人到来，连忙上前禀报：“小姐，苏先生，船已备好，船家等候多时。”
二人下了马车，跟着林舟来到渡口边，一艘小船停靠在岸边，船家正坐在船头抽烟，见他们过来，抬眸看了一眼。苏砚上前，轻声道：“载风渡水，织云归程。”
船家眼中闪过一丝了然，起身道：“客官上船吧，这就渡你们过河。”
二人登上小船，林舟则留在岸边，看管马车与行囊，等候二人归来。小船缓缓驶离渡口，顺着锦河往北岸而去，河面波光粼粼，远处的锦州城轮廓渐渐清晰，城墙高耸，城门处人影攒动，果然戒备森严。
沈清辞望着远处的城池，轻声道：“看来苏娘所言不虚，锦州的排查比我们预想的还要严格，进城后需更加谨慎，切勿暴露身份。”
“放心，我们的乔装足够稳妥，路引也无破绽，只要不引人注目，便能顺利进城。”苏砚道，目光扫过河岸两侧，确认无异常后，才放下心来。
半个时辰后，小船抵达北岸，二人付了船费，沿着小路往城内走去。小路两旁是茂密的树林，行人稀少，偶尔有樵夫经过，也只是匆匆一瞥，并未多问。走了约莫三里路，便抵达锦州城的南门附近，此处虽不是主城门，却也有官兵巡逻，只是盘查不如主城门严密。
二人混在进城的人群中，顺利进入城内。锦州城内热闹非凡，街道两旁商铺林立，叫卖声此起彼伏，只是空气中隐约透着一丝紧张的气息，官兵不时在街道上巡逻，目光警惕地扫视着过往行人。
沈清辞与苏砚压低帽檐，顺着街道往城北而去，听风客栈便在城北的一条僻静街巷内。沿途避开几波巡逻的官兵，终于抵达那条街巷，只见巷内行人稀少，听风客栈的幌子挂在门楣上，显得有些冷清。
二人对视一眼，苏砚轻声道：“我先进去对接，你在巷口等候，若半个时辰内我未出来，或是听到客栈内有异动，便即刻撤离，前往破庙与接应人手汇合。”
“不行，太过危险，我与你一同进去，也好有个照应。”沈清辞皱眉道。
“客栈内情况不明，若真有埋伏，两人一同进去反而难以脱身。”苏砚坚持道，“我孤身进去，目标更小，若顺利对接，便出来与你汇合；若遇意外，我会设法突围，你在巷口接应，反而更安全。”
沈清辞知晓他所言有理，只得点头：“务必小心，确认暗号与掌柜的特征，不可轻信。”
“我知晓。”苏砚颔首，整理了一下身上的商贩服饰，便迈步走进听风客栈。
沈清辞退到巷口的拐角处，目光紧盯着客栈的大门，手按在腰间的短刃上，随时准备应对突发情况。客栈内静悄悄的，偶尔传来几声桌椅挪动的声音，却不见苏砚出来。时间一分一秒过去，转眼便过了一刻钟，客栈内依旧没有动静，沈清辞的心渐渐提了起来，指尖微微收紧。
又过了片刻，客栈的门忽然被推开，苏砚走了出来，脸上带着一丝凝重，快步走到沈清辞身边：“对接成功，密信已拿到，只是客栈内确实有埋伏，掌柜说，昨夜有不明身份的人在客栈周围探查，看模样像是朝中势力的暗卫，我们需尽快离开锦州，以免夜长梦多。”
沈清辞松了口气，连忙道：“那我们即刻动身，从原路返回？”
“原路返回恐有埋伏，掌柜告知了一条更隐蔽的小路，从城西北的角门出城，那里盘查松懈，且无暗卫埋伏。”苏砚从怀中取出一封密封的密信，递给沈清辞，“密信在此，需妥善保管，待回到沈府再拆开查看。我们现在就走，迟则生变。”
二人当即转身，往城西北的方向而去。沿途加快脚步，避开巡逻的官兵与可疑人员，一路顺畅地抵达城西北的角门。角门处果然只有两名官兵值守，盘查十分松懈，二人出示路引，顺利出城。
出了锦州城，二人沿着小路往沈府方向而去，直到走出数里路，确认无人跟踪，才放慢脚步。沈清辞握着怀中的密信，心中悬着的石头终于落下：“总算顺利取回密信，接下来只需尽快赶回沈府，拆开密信，便能知晓目标人物的阴谋了。”
苏砚点头，目光警惕地扫视着四周：“还未脱离危险，朝中势力的暗卫或许还在追查，我们需尽快赶路，回到沈府才算真正安全。”
二人不敢耽搁，加快脚步往前走去，身影渐渐消失在茫茫的官道上。那封藏在怀中的密信，承载着揭开阴谋的关键，也承载着沈清辞与苏砚的希望，一路伴随着他们，朝着沈府的方向前行。而锦州城内的暗潮，却并未因他们的离开而平息，一场更大的危机，已在悄然酝酿。