浓烟裹着焦糊味，在巷口盘旋不散，呛得人喉间发紧。沈砚之攥着袖口捂住口鼻，目光穿透弥漫的灰雾，落在前方一片狼藉的废墟上——那是城西老巷里唯一的铁匠铺，此刻只剩断壁残垣，焦黑的木梁歪歪斜斜搭在坍塌的土墙上，火星还在断木缝隙里零星闪烁，映得满地灰烬泛着暗红光晕。
“沈先生，您可算来了。”守在巷口的巡捕见他过来，连忙上前半步，声音里带着难掩的焦灼，“火是寅时初烧起来的，街坊发现时已经烧透了屋顶，等消防队赶来，里头的人……没救出来。”
沈砚之点头，视线扫过周围聚拢的街坊，大多面带惶惑，窃窃私语间满是不安。他抬脚往废墟走，鞋底碾过散落的焦木屑，咯吱声在寂静的晨光里格外清晰。走到铁匠铺正门位置，只见原本的木门早已化为焦炭，地面上能看出几道拖拽的黑痕，顺着痕迹往前，便是一处被木板覆盖的区域，木板下隐约能瞧见蜷曲的黑影。
“死者是铁匠铺的老板周老铁，还有他的徒弟小三子。”身旁的巡捕低声补充，“初步看，像是夜间起火，两人睡在里间，没能逃出来。但……”
“但火起得蹊跷，是吗？”沈砚之接过话头，蹲下身，指尖轻轻触碰墙面残留的焦痕，指尖沾了一层黑灰，触感发黏。他抬眼看向屋顶坍塌的位置，横梁断裂处边缘焦黑得格外均匀，不似普通失火那般有明显的火势蔓延痕迹，反倒像是多处同时起火，才会烧得如此迅猛彻底。
“您也看出来了？”巡捕面露认同，“周老铁打了半辈子铁，铺子里虽有柴火和煤油，可他向来谨慎，每晚都会把易燃物归置妥当，从没出过火情。而且今早有人说，寅时前见过两个陌生汉子在巷口徘徊，形迹可疑，火一烧起来，那两人就没影了。”
沈砚之没说话，起身往铺子里侧走，脚步放慢，仔细留意地面的痕迹。废墟里散落着不少烧变形的铁器，锄头、镰刀的残骸混在灰烬中，还有些未完工的铁件，被火烧得扭曲发黑。走到里间卧房的位置，木板掀开，周老铁和小三子的尸体暴露在晨光下，两人身形蜷缩，面部发黑，皮肤被火烧得焦裂，神情里带着明显的惊恐，不似睡梦中被烧死的模样。
“先让法医来验尸，确认死因是不是烧伤，还是先遭了毒手再被焚尸。”沈砚之沉声道，目光扫过尸体旁的地面，忽然顿住。他弯腰，伸手从灰烬里扒拉出一块东西，那东西裹着厚厚的黑灰，形状不规则，入手沉甸甸的，边缘还带着些许温度。
用袖口擦掉表面的灰，露出内里青黑色的金属质地，竟是半个残缺的模具。模具轮廓粗糙，中间凹陷的部分呈不规则的弧形，边缘有几道刻意凿刻的凹槽，看起来不像是打造农具或寻常铁器的模具，反倒透着几分诡异。沈砚之指尖摩挲着模具的凹槽，触感冰凉坚硬，凹槽里还残留着一点未烧尽的黑垢，凑近闻了闻，除了焦味，还有一丝淡淡的腥气。
“这是什么？”巡捕凑过来，看着沈砚之手里的模具，满脸疑惑，“周老铁平日里只打些农具、厨具，从没见过他做这种东西。”
沈砚之将模具翻过来，背面刻着一道浅浅的纹路，像是半个残缺的符号，线条扭曲，看不真切。他眉头微蹙，将模具递给身后的随从收好，又继续在周围扒找，可翻遍了附近的灰烬，再也没找到另一半模具，只找到几块零碎的金属残片，看质地和纹路，像是从同一套模具上断裂下来的。
“派人仔细清理废墟，尤其是里间和铺子西侧的角落，务必找到剩下的模具碎片，还有任何可疑的物件。”沈砚之吩咐道，起身走到巷口，目光落在斜对面一家紧闭门扉的杂货铺上。那家杂货铺平日里开门极早，今日却迟迟未开，门楣上还沾着些许黑色的烟灰，像是被火势波及过。
他迈步走过去，抬手敲了敲杂货铺的门，敲门声在寂静的巷子里回荡，许久都没人应答。沈砚之加重力道，又敲了几下，门内才传来一阵拖沓的脚步声，随后门栓被拉开，一张满脸惶恐的脸探了出来，是杂货铺老板王顺。
“沈先生？您怎么来了？”王顺声音发颤，眼神躲闪，不敢直视沈砚之的目光。
“周老铁的铁匠铺着火，你知道吧？”沈砚之语气平静，目光却紧紧锁住王顺的神情，“寅时前后，你有没有看到什么异常？比如陌生的人，或是奇怪的动静。”
王顺身子一僵，下意识地往后缩了缩，嘴唇动了动，半晌才低声道：“我……我昨晚睡得早，没听到什么动静，火烧起来的时候，我才被浓烟呛醒，只敢在屋里看着，没敢出去。”
“没敢出去？”沈砚之挑眉，目光扫过王顺攥着门框的手，指节发白，指尖还沾着一点未擦干净的黑灰，“可我看你门楣上的烟灰，像是离火场很近，甚至可能出过门？你是不是看到了什么，不敢说？”
王顺脸色瞬间变得惨白，嘴唇哆嗦着，半天说不出一句话，眼神里的惶恐更甚。沈砚之见状，放缓了语气：“周老铁的死恐怕不是意外，若是你看到了什么线索，说出来，也是帮警方查明真相，免得日后惹上不必要的麻烦。”
沉默片刻，王顺像是下定了决心，抬手抹了把脸，声音带着哭腔道：“我……我确实看到了。寅时左右，我起夜，透过窗户看到两个汉子进了铁匠铺，手里还拎着东西，看着凶神恶煞的。没过多久，就听到铺子里传来争吵声，还有周老铁的呵斥声，紧接着就有火光冒出来，那两个汉子很快就从铺子里跑出来，往巷尾去了。我怕惹祸上身，就赶紧躲回屋里，没敢声张……”
“那两个汉子长什么样？穿什么衣服？”沈砚之追问，语速加快。
“天黑，看得不太清，只记得个子都很高，穿的是深色的短褂，其中一个好像瘸着腿，走路一拐一拐的。”王顺努力回忆着，“他们手里拎的东西黑乎乎的，像是铁棍之类的，跑的时候动作很快，还回头看了一眼铁匠铺的方向，眼神特别狠。”
瘸腿的汉子？沈砚之心里一动，忽然想起之前追查的一桩旧案，案中就有一个瘸腿的嫌疑人，行踪诡秘，专做灭口的勾当。难道周老铁的死，和那桩旧案有关？而那残缺的模具，又是什么关键线索？
正思忖着，清理废墟的随从忽然高声喊道：“沈先生，找到东西了！”
沈砚之立刻转身走过去，只见随从手里捧着几块金属碎片，还有一个烧得只剩一半的布包，布包里裹着些许白色粉末，已经被烟火熏得发黑。他接过布包，小心翼翼打开，白色粉末顺着布包的破口洒落一点，落在指尖，触感细腻，凑近闻了闻，没有明显气味。
“这粉末是什么？”巡捕凑过来问道。
“不好说，得拿去化验。”沈砚之将布包收好，又拿起那些金属碎片，拼在一起，能看出和之前找到的半个模具纹路契合，拼凑起来后，是一个完整的圆形模具，中间凹陷处呈不规则的弧度，背面的符号也完整显现出来，是一个类似蛇形的图案，蛇头蜷缩，尾端分叉，透着几分诡异。
“这模具到底是做什么用的？”巡捕看着完整的模具，满脸疑惑，“看着不像是打兵器，也不是寻常物件，周老铁做这个干什么？”
沈砚之指尖摩挲着模具上的蛇形符号，眉头紧锁。这个符号，他曾在之前查获的一批走私货物上见过，那些货物里藏着违禁的枪支零件，而符号正是走私团伙的标记。难道周老铁在暗中帮走私团伙打造枪支零件？那两个汉子，是来灭口的？
“沈先生，法医来了。”随从低声提醒。
沈砚之点头，让开位置，看着法医对尸体进行初步检验。没过多久，法医起身，面色凝重地对沈砚之说：“沈先生，两人并非死于烧伤，而是先被人用钝器击中后脑致死，死后才被焚尸，火势是人为引燃的，铺子里发现了多处助燃剂的残留痕迹。”
果然是灭口。沈砚之眼神沉了沉，看来周老铁确实牵扯到了不简单的事情，那模具便是关键证据，凶手放火，既是为了灭口，也是为了销毁证据，只是没想到模具材质坚硬，没能完全烧毁，留下了破绽。
“王老板，”沈砚之转身看向还站在杂货铺门口的王顺，“你再仔细想想，那两个汉子除了瘸腿的特征，还有没有其他特别之处？比如说话的口音，或是身上有没有什么明显的标记？”
王顺皱着眉，仔细回忆了半晌，忽然眼睛一亮：“对了，其中一个汉子的左耳上，好像戴着一个黑色的耳钉，很小，我也是无意间瞥见的。还有他们说话的口音，不是本地话，像是北边来的。”
北边来的，左耳戴黑耳钉，瘸腿……沈砚之在心里记下这些特征，这些线索，和之前追查的走私团伙的特征隐隐契合。他正想再追问，巷口忽然传来一阵脚步声，抬头望去，只见苏清鸢提着一个食盒，快步走了过来，脸上带着担忧。
“砚之，听说这里着火了，你没事吧？”苏清鸢走到他身边，目光扫过他身上的黑灰，伸手替他掸了掸，语气里满是关切。
“我没事。”沈砚之眼神柔和了几分，“你怎么来了？”
“一早去你府上，下人说你来了城西，我便煮了点粥，给你带过来。”苏清鸢将食盒递给随从，目光落在废墟上，脸色微变，“这是……周老铁的铁匠铺？他出事了？”
沈砚之点头，简单说了下情况，又拿起那个完整的模具，递给她：“你看看这个，认不认识？”
苏清鸢接过模具，指尖摩挲着上面的蛇形符号，眉头渐渐蹙起，眼神里带着几分凝重：“这个符号，我在父亲留下的旧案卷宗里见过，是北方一个走私团伙的标记，他们专做军火走私的生意，手段狠辣，之前警方追查过几次，都没能抓到核心人物。”
“果然是他们。”沈砚之眼神沉了沉，“看来周老铁是帮他们打造军火零件，事成之后被灭口了。这模具，应该就是打造零件的工具。”
“可周老铁一向老实本分，怎么会牵扯到军火走私里？”苏清鸢不解，“他在城西开了十几年铁匠铺，从没和这些不法之事沾过边。”
“或许是被胁迫，也或许是贪图利益。”沈砚之沉声道，“不管是哪种，他知道了走私团伙的秘密，就注定活不成。凶手放火毁尸灭迹，心思缜密，若不是留下了这模具和王顺的证词，恐怕真会被当成意外失火处理。”
正说着，清理废墟的随从又有了新发现：“沈先生，在铺子西侧的地窖里，找到一个暗格，里面有个铁盒！”
沈砚之眼睛一亮，立刻跟着随从走到铺子西侧，只见地面上被挖开一个洞口，里面是一个狭小的地窖，地窖角落藏着一个生锈的铁盒，已经被随从取了出来。铁盒上了锁，被烧得有些变形，随从用力掰了几下，才将锁撬开。
打开铁盒，里面没有金银财物，只有一叠泛黄的纸张，还有一枚小小的铜制令牌。纸张大多被烟火熏得破损，上面的字迹模糊不清，沈砚之小心翼翼拿起一张相对完整的，借着晨光辨认，上面写着一些数字和日期，还有几个地名，像是交易的记录。
而那枚铜制令牌，正面刻着的，正是和模具上一样的蛇形符号，背面刻着一个“卫”字。
“这令牌，应该是走私团伙内部的信物。”苏清鸢看着令牌，轻声道，“看来周老铁不只是帮他们打造零件，还可能是团伙里的一员，只是地位不高。”
沈砚之点头，将纸张和令牌收好，递给随从：“把这些东西带回警局，仔细查验纸上的字迹，看看能不能还原完整的交易记录，另外，根据王顺提供的线索，追查那两个北方来的汉子，重点排查城西的客栈和码头，尤其是有瘸腿、左耳戴黑耳钉的人。”
“是。”随从应声退下。
巡捕也连忙吩咐手下，加快清理废墟，继续搜寻线索，同时派人去追查嫌疑人的下落。巷子里的人渐渐多了起来，警方的人各司其职，原本惶惑的氛围渐渐被严肃取代。
沈砚之站在废墟前，目光再次落在那枚蛇形符号的模具上，眼神深邃。周老铁的死，显然只是一个开始，走私团伙既然敢在城中明目张胆灭口，必然还有更大的图谋。而这模具和令牌，便是追查他们的关键线索，只是不知道，这条线索背后，还藏着多少凶险。
苏清鸢走到他身边，看出他的思虑，轻声道：“这走私团伙势力不小，追查起来恐怕不易，你要多加小心。”
“我知道。”沈砚之转头看向她，眼神柔和了几分，“放心，我会留意的。现在最重要的，是尽快找到那两个凶手，顺藤摸瓜，揪出他们背后的团伙。”
晨光渐渐升高，驱散了巷子里的浓烟，阳光落在焦黑的废墟上，映出一片狼藉。沈砚之握紧了手里的模具，指节微微发白，心里清楚，这场追查，注定不会顺利，而隐藏在暗处的敌人，恐怕早已盯上了他们，一场新的危机，正在悄然逼近。
他抬眼望向巷尾，那里是凶手逃离的方向，晨光下，巷尾的拐角处空荡荡的，却像是藏着无数的暗流涌动，等待着他们去揭开层层迷雾，找到最终的真相。而那枚残留的模具，如同一个沉默的证人，静静诉说着铁匠铺里发生的血腥灭口，也预示着这场纷争，才刚刚拉开序幕。