暮春的上海，雨丝裹着潮湿的风，黏在人后颈上像块浸了水的棉絮。傍晚时分，法租界与华界交界的“同福里”巷口，一辆黑色福特轿车碾过青石板路的积水，溅起两朵细碎的水花，稳稳停在巷子深处那座挂着“沈府”木匾的宅院门前。
车门推开，率先下车的是穿着藏青色短打的年轻男子，他叫陈默，是巡捕房刑事科的探员，手里提着个半旧的牛皮公文包，包角磨得有些发白。他抬手拢了拢额前被雨打湿的碎发，回头朝车里伸手，扶下来一个穿着月白旗袍的女子——苏清鸢。她肩上搭着件素色针织披肩，手里攥着个嵌了翡翠扣的锦盒，盒里是她吃饭的家伙：一套精细的织物鉴识工具，小到能挑出丝线的银质镊子，大到用来观察绣品经纬的放大镜，都被妥帖地放在丝绒衬里中。
“沈府这气派，倒不像个青帮堂口，反倒像个书香门第。”陈默抬头打量着眼前的宅院，朱漆大门上钉着铜环，门楣两侧挂着两盏暗红色的宫灯，灯穗被风吹得轻轻晃悠，灯面上绣着的缠枝莲纹样，针脚细密得不像市面上的寻常物件。
苏清鸢的目光落在门旁那对石狮子的底座上，那里沾着几点深褐色的痕迹，像是干涸的血迹，又被雨水冲得有些模糊。“青帮里的‘文堂’，本就讲究个‘雅’字。沈啸林能坐稳沪西堂主的位置，靠的不只是枪杆子，还有这些能笼络读书人的门道。”她话音刚落，大门“吱呀”一声被拉开，一个穿着灰布长衫、留着山羊胡的老者迎了出来，是沈府的管家老周。
老周脸上堆着些勉强的笑意，眼角的皱纹里藏着难掩的焦灼，他朝两人拱了拱手：“陈探员，苏小姐，可把你们盼来了。堂主在正厅等着，只是……只是府里今日有些不太平，还请二位多担待。”
陈默点头应了声，跟着老周往里走。穿过天井时，他闻到一股浓郁的檀香，混着雨水的湿气，反倒显得有些呛人。天井中央的石桌上，摆着个三足铜炉，炉里的檀香正燃着，青色的烟柱笔直地往上飘，到了屋檐下被风吹散，化作一缕缕细烟，落在墙角那丛开得正盛的绣球花上，像是给花瓣蒙了层薄纱。
“这檀香的味道，倒是特别。”苏清鸢脚步微顿，目光在铜炉上停了停。那铜炉样式古朴，炉身上刻着繁复的云纹，炉口积了一层薄薄的灰烬，颜色比寻常檀香灰要深些，带着点暗灰色。
老周叹了口气：“这是堂主特意让人从南洋捎来的‘水沉檀’，说是能安神。只是从昨夜开始，这香烧着烧着，就总有些怪事……”他话没说完，正厅里突然传来一阵剧烈的咳嗽声，夹杂着瓷器落地的脆响，老周脸色一变，忙加快脚步：“二位快请，堂主怕是又不舒服了。”
正厅里光线有些暗，两侧的太师椅上坐着几个穿着黑色绸衫的汉子，个个面色凝重，见陈默和苏清鸢进来，只是抬眼扫了一下，又迅速低下头去。正中央的八仙桌后，坐着一个身材魁梧的中年男人，他便是青帮沪西堂主沈啸林。此刻沈啸林脸色蜡黄，额头上渗着冷汗，右手紧紧按着胸口，左手边的地上，摔碎了一个青花瓷碗，碗里的药汁洒了一地，混着檀香的味道，透着股说不出的压抑。
“陈探员，苏小姐，坐。”沈啸林声音沙哑，像是被砂纸磨过，他指了指桌旁的两张椅子，目光落在苏清鸢手里的锦盒上，“听说苏小姐不仅懂织物刺绣，对这些‘奇奇怪怪’的东西，也有些研究？”
陈默先坐了下来，将公文包放在腿上，开门见山：“沈堂主，巡捕房接到报案，说您这里昨夜出现了‘死亡预言’，还和檀香有关？”
沈啸林喉结滚动了一下，朝老周使了个眼色。老周连忙走到墙角，那里放着一个半人高的博古架，架子上摆着几件瓷瓶玉器，最下层的格子里，铺着一块暗红色的绒布，绒布上放着一撮已经冷却的檀香灰。
“昨夜子时，我在正厅打坐，就烧着这炉水沉檀。”沈啸林的声音里带着一丝不易察觉的颤抖，“烧到一半，我听见铜炉里‘嗤’的一声，像是有东西烧着了。等我过去看时，炉里的香灰已经积了厚厚一层，我用铜铲拨开，就看见……就看见那香灰里，嵌着几个字。”
苏清鸢起身走到博古架前，从锦盒里取出放大镜，蹲下身仔细观察那撮香灰。香灰颗粒细小，颜色均匀，确实是上等檀香燃烧后的模样，但在香灰的中央，有几处痕迹明显不同——那是用极细的香灰堆砌起来的字迹，虽然有些松散，却能清晰地辨认出是“三日内，血债偿”六个字。
“这字迹是在香燃烧时形成的？”苏清鸢问道，她用银质镊子轻轻挑起一点香灰，放在指尖捻了捻，质地细腻，没有杂质。
老周在一旁补充：“昨夜是我守在正厅外，听见堂主惊呼，进来时就看见炉里的香灰上有字。当时香还在烧，那几个字嵌在灰里，风一吹都没散。我赶紧把香灭了，将那撮带字的香灰小心地取了出来，放在博古架上。”
陈默也走了过来，皱眉道：“会不会是有人趁夜里潜入，故意在香灰里做了手脚？”
“不可能！”坐在左侧太师椅上的一个黑脸汉子突然开口，他是沈啸林的副手，名叫赵虎，“沈府昨夜里外都有兄弟守着，别说外人，就是一只猫也别想溜进来。正厅的门从里面插着，只有我和老周能靠近，我们俩怎么可能害堂主？”
陈默看向赵虎：“昨夜子时，你在哪里？”
“我在院子里巡逻，每隔半个时辰就会到正厅外转一圈。子时刚过，我正好走到正厅门口，就听见堂主喊了一声，推门进去时，就看见炉里的香灰上有字。”赵虎说得斩钉截铁，“我敢以项上人头担保，那之前绝对没人碰过铜炉。”
苏清鸢站起身，走到那只三足铜炉旁。铜炉就放在天井的石桌上，她蹲下身，借着屋檐下宫灯的光，仔细观察炉壁和炉底。炉壁上的云纹刻得很深，缝隙里积了些陈年的香灰，她用镊子挑了挑，发现缝隙深处有一点极淡的绿色痕迹，不仔细看根本察觉不到。她心头一动，从锦盒里取出一小块白色的绒布，蘸了点随身携带的清水，轻轻擦拭那处绿色痕迹，绒布上立刻沾了一点浅绿色的粉末。
“这是什么？”陈默凑过来，看着绒布上的粉末。
“像是孔雀石的粉末。”苏清鸢将绒布凑近鼻尖闻了闻，没有异味，“孔雀石质地松软，磨成粉末后颜色鲜亮，常被用来做颜料。但这里怎么会有孔雀石粉末？”
沈啸林闻言，脸色更沉了几分：“孔雀石……我书房里倒是有一块孔雀石摆件，是前几日一个姓柳的商人送的。”
“柳商人？哪个柳商人？”陈默追问。
“柳文彦，做绸缎生意的，之前想托我在沪西给他找个仓库，送了块孔雀石当见面礼。”沈啸林回忆道，“那摆件就放在书房的案头，我没怎么动过。”
苏清鸢和陈默对视一眼，陈默立刻道：“沈堂主，能否带我们去书房看看？”
沈啸林点点头，撑着桌子站起身，赵虎连忙上前扶着他。一行人穿过回廊，来到后院的书房。书房很大，靠窗摆着一张花梨木大书桌，桌上铺着一张素色的宣纸，砚台里还残留着半块未干的墨。书桌正中央，果然放着一块巴掌大的孔雀石摆件，石头呈不规则的椭圆形，表面打磨得光滑，泛着深绿色的光泽，只是摆件的底座边缘，有一小块明显的磨损痕迹，像是被人用工具刮过。
苏清鸢拿起孔雀石摆件，翻过来查看底座，磨损处的颜色比其他地方浅一些，还沾着一点细小的石粉，颜色和她刚才在铜炉缝隙里发现的粉末一模一样。“这摆件最近有人动过吗？”她问道。
老周想了想：“前日下午我来书房打扫时，还见过这摆件，当时底座好像还没磨损。昨天一整天，除了堂主，就只有……只有柳先生来过书房。”
“柳文彦昨天来了？”陈默追问。
“是，昨天上午来的，和堂主在书房谈了约莫一个时辰的话，后来是我送他出去的。”老周回答，“当时柳先生走的时候，手里只提着他自己的公文包，没带其他东西。”
苏清鸢将孔雀石摆件放回桌上，目光扫过书桌抽屉。沈啸林见状，说道：“抽屉没锁，你们可以看看。”陈默拉开抽屉，里面放着几叠银票、一个印章，还有一本泛黄的账簿。他随手翻了翻账簿，里面记录着沈啸林最近的往来账目，其中一笔是给“柳记绸缎庄”的仓库租金，数额不小，付款日期就在三天前。
“沈堂主，您和柳文彦之间，除了仓库的事，还有其他往来吗？”苏清鸢问道。
沈啸林沉默了片刻，叹了口气：“实不相瞒，柳文彦的绸缎庄，之前欠了我一笔钱，大概五万大洋。他说最近生意不好，一时还不上，想让我宽限几个月，我没同意，催了他两次。昨天他来，就是想再求我宽限，我还是没松口。”
陈默若有所思：“这么说，柳文彦有动机害你？可他怎么能在檀香灰里留下字？昨夜他根本没在沈府。”
苏清鸢走到窗边，推开窗户。窗外是一片小小的花园，种着几棵桂花树，花园的围墙不高，墙上爬满了藤蔓。她目光落在围墙根下的一处泥土上，那里有几个浅浅的脚印，像是有人翻墙时留下的。“昨夜雨是后半夜才下的，这些脚印没有被雨水完全冲掉，应该是昨夜子时前后留下的。”她指着脚印说道，“有人从这里翻墙进来，悄悄靠近正厅，在铜炉里做了手脚。”
赵虎立刻道：“不可能！昨夜后院也有兄弟守着，怎么会没人发现？”
“如果是沈府内部的人接应，就有可能。”苏清鸢说道，“刚才在正厅，我注意到赵副堂主的袖口上，沾着一点和香灰颜色相近的粉末。还有老周，你刚才擦拭铜炉时，手上的动作很熟练，像是早就知道炉里有东西。”
赵虎脸色一变，下意识地拢了拢袖口：“苏小姐，你可不能血口喷人！我袖口上的粉末，是刚才在正厅不小心蹭到的！”
老周也急了：“我只是个管家，怎么敢害堂主？您要是不信，可以问堂主，我在沈府待了十几年，忠心耿耿啊！”
沈啸林皱着眉，摆了摆手：“清鸢小姐，没有证据的话，别乱说。赵虎和老周跟着我多年，不会害我。”
苏清鸢没有反驳，只是走到书桌旁，拿起那本账簿，翻到其中一页。“这里记录着，上个月，您给一个叫‘阿强’的人汇了一笔钱，数额是两千大洋。这个阿强是谁？”
沈啸林的眼神闪烁了一下：“阿强是我远房的一个侄子，在乡下种地，日子过得不好，我帮衬他一把。”
“可我记得，上个月巡捕房接到报案，说沪西有个小混混，名叫阿强，因为欠了赌债，被人打断了腿，现在还在医院躺着。”陈默说道，“那个阿强，就是您的远房侄子？”
沈啸林脸色瞬间变得难看：“你们查我？”
“我们只是在查和‘死亡预言’有关的线索。”陈默语气平静，“沈堂主，您要是有什么隐情，最好如实相告，否则我们很难帮您找出真相。”
沈啸林沉默了许久，终于叹了口气：“罢了，事到如今，也瞒不住了。那个阿强，确实是我侄子，但他不是什么老实种地的人，他在沪西的赌场里当‘托儿’，上个月因为私吞了赌场的钱，被赌场老板打断了腿。我给的那两千大洋，是给他治伤的。”
“赌场老板是谁？”苏清鸢问道。
“是‘义兴帮’的李三。”赵虎在一旁说道，“义兴帮和我们青帮，在沪西抢地盘抢了快半年了，李三早就想找机会报复堂主。”
陈默眼睛一亮：“这么说，李三也有嫌疑？他会不会是想借‘死亡预言’来恐吓沈堂主，趁机搅乱青帮的局面？”
苏清鸢没有说话，她走到书房门口，目光落在回廊的柱子上。柱子上挂着一幅刺绣，绣的是“松鹤延年”，绣线是上等的苏绣线，颜色饱满，只是绣品的右下角，有一处细微的破损，破损处的丝线有些发黑，像是被火燎过。她伸手摸了摸破损处，指尖传来一丝温热的触感，还带着点淡淡的檀香味道。
“这刺绣是什么时候挂在这里的？”她问道。
老周回答：“是去年冬天挂的，一直没动过。怎么了，苏小姐？”
“这刺绣的破损处，是新的。”苏清鸢说道，“而且破损处的丝线，沾着檀香灰。刚才在正厅的铜炉旁，我也看到了几根和这刺绣相同的丝线。”
她话音刚落，正厅方向突然传来一阵喧哗，夹杂着几声枪响。赵虎脸色一变：“不好！可能出事了！”他拔腿就往正厅跑，陈默和苏清鸢也紧随其后。
跑到正厅门口，就看见几个穿着黑色短打的汉子倒在地上，身上都是枪伤，鲜血染红了地上的青石板。正厅里，一个穿着黑色风衣的男人正用枪指着沈啸林，他脸上戴着一个黑色的面罩，只露出一双阴鸷的眼睛。
“李三！”赵虎怒吼一声，就要冲上去，却被那男人用枪指着额头：“别动！再动我就打死沈啸林！”
陈默悄悄从公文包里摸出配枪，藏在身后，慢慢靠近：“李三，你跑不了了，放下枪投降！”
李三冷笑一声：“投降？我今天就是来取沈啸林的狗命的！他抢我的地盘，伤我的兄弟，这笔账，该算了！”
“昨夜的‘死亡预言’，是你搞的鬼？”苏清鸢问道。
李三瞥了她一眼：“不错，是我。我知道沈啸林迷信，特意让人从南洋买了这水沉檀，在香里掺了点特殊的东西，只要一燃烧，香灰就会自动凝结成字。我本来想吓吓他，让他心神不宁，没想到你们来得这么快。”
“香里掺了什么？”苏清鸢追问。
“一种南洋的树胶，遇热就会凝固，能把香灰粘在一起。”李三得意地说道，“我还让人在铜炉的缝隙里抹了孔雀石粉末，就是想嫁祸给柳文彦，让你们查不到我头上。可惜啊，还是被你们识破了。”
“你怎么进来的？沈府的守卫这么严。”陈默问道。
李三看向老周，老周脸色惨白，双腿一软，跪了下来：“堂主，我对不起您！李三抓了我的儿子，逼我帮他……昨夜是我偷偷打开了后院的侧门，让他的人进来的，也是我趁您打坐时，在铜炉里放了掺了树胶的香……”
沈啸林看着老周，眼神里满是失望：“老周，我待你不薄，你竟然……”
“堂主，我也是没办法啊！我儿子还在他手里！”老周痛哭流涕。
李三不耐烦地踢了踢老周：“别废话了！沈啸林，今天要么你自己了断，要么我送你上路！”他说着，就要扣动扳机。
就在这时，苏清鸢突然从锦盒里取出一把银质镊子，朝李三的眼睛掷了过去。李三猝不及防，下意识地偏头躲避，陈默趁机扑了上去，一把夺过他手里的枪，将他按在地上。赵虎也冲了上来，死死按住李三的胳膊，防止他挣扎。
“把他带回去！”陈默朝闻讯赶来的巡捕喊道。巡捕们立刻上前，用手铐铐住李三，押着他往外走。李三回头看着沈啸林，恶狠狠地说：“沈啸林，你别得意！义兴帮不会放过你的！”
沈啸林看着他的背影，脸色阴沉，没有说话。
一场风波暂时平息，雨也渐渐停了。陈默和苏清鸢走到天井里，那只三足铜炉还放在石桌上，炉里的檀香已经燃尽，只剩下一层厚厚的灰烬。苏清鸢用铜铲拨开灰烬，里面果然有一些细小的树胶颗粒，和李三说的一样。
“没想到这‘死亡预言’，竟然是这么回事。”陈默松了口气，“还好及时抓住了李三，不然沈啸林说不定真的会被吓死。”
苏清鸢笑了笑：“沈啸林虽然是青帮堂主，但心里也有害怕的东西。有时候，最可怕的不是刀枪，而是自己的执念。”她抬头看向天边，雨后天晴，夕阳透过云层，洒下一片金色的光芒，落在天井的绣球花上，花瓣上的水珠折射出细碎的光晕。
这时，老周走到沈啸林面前，不停地磕头：“堂主，我知道错了，求您饶了我吧！我儿子还小，不能没有爹啊！”
沈啸林看着他，沉默了许久，终于说道：“你跟着我十几年，我念你往日的情分，不杀你。但你背叛了我，沈府不能再留你。你走吧，以后不要再出现在我面前。”
老周连忙磕头谢恩，起身踉跄着离开了沈府。
赵虎走到沈啸林身边：“堂主，李三被抓了，义兴帮肯定不会善罢甘休，我们要不要加强防备？”
沈啸林点了点头：“通知下去，所有兄弟都提高警惕，守住我们的地盘。另外，派人去医院看看阿强，给他多送点钱，让他好好养伤。”
赵虎应了声，转身去安排了。
陈默和苏清鸢也准备离开。沈啸林叫住他们，从怀里取出一块翡翠玉佩，递给苏清鸢：“苏小姐，今天多亏了你，这块玉佩不成敬意，还请收下。”
苏清鸢接过玉佩，玉佩是椭圆形的，颜色翠绿，质地通透，上面雕着一朵莲花，雕工精致。她笑着说：“沈堂主太客气了，这是我们应该做的。”
“以后若是有需要帮忙的地方，苏小姐和陈探员尽管开口。”沈啸林说道。
陈默和苏清鸢谢过沈啸林，走出沈府。巷口的福特轿车还在，司机见他们出来，连忙打开车门。
“今天这案子，倒是挺有意思。”陈默坐在车里，揉了揉太阳穴，“一开始以为是超自然现象，没想到最后还是人为的。”
苏清鸢把玩着手里的翡翠玉佩，目光落在玉佩上的莲花纹样上，若有所思：“李三虽然被抓了，但我总觉得，事情没这么简单。那孔雀石摆件的磨损痕迹，不像是被普通工具刮的，倒像是被某种刺绣用的针刮的。还有书房里那幅刺绣，破损处的丝线，除了檀香灰，还沾着一点极淡的墨痕。”
陈默愣了一下：“你的意思是，还有其他人参与？”
苏清鸢笑了笑，没有回答。车窗外，夜色渐渐降临，上海的街头亮起了灯火，霓虹闪烁，映照着这座城市的繁华与喧嚣。她知道，这场关于檀香灰烬的风波，或许只是一个开始，在这座看似平静的城市里，还有更多的秘密，等着她和陈默去揭开。