清脆的掌掴声在寂静的房间里，显得格外刺耳。
陈猛上前一步，攥住了周进抽向自己脸颊的手腕。他的手很有力，像一把铁钳，让周进再也动弹不得。
周进挣扎着，另一只手也想抬起来，嘴里还在含混不清地哭喊着：“……我对不住你……我不是人……”
“够了。”
陈猛的声音不高，却像一盆冷水，浇在了周进烧得昏聩的头脑上。
他手上加了些力道，将跪在地上的人从地上硬生生拽了起来，又用力一按，将他死死地按回到屋里那张唯一的椅子上。
周进瘫在椅子上，浑身的力气都被抽干了，只剩下剧烈的喘息和压抑的抽泣。
陈猛弯腰，捡起那份被周进扔在地上的文稿，展开看了一眼。上面的字迹模仿着前朝一位书法大家的笔体，写的是一篇策论，内容足以在科考中被判为大逆不道。
他将那张纸重新卷好，放在桌上。
“此事与你无关。”
周进猛地抬起头，布满泪痕的脸上满是错愕。
陈猛没有看他，只是盯着桌上那卷文稿。“为人子，你没有错。”
这一句话，像是一道暖流，涌入周进冰冷僵硬的四肢百骸。他张了张嘴，喉咙里堵着千言万语，却一个字也发不出来。眼泪，再次不受控制地涌出。
“错的，”陈猛转过头，月光从窗外照进来，在他半边脸上投下浓重的阴影，“是拿人母性命当筹码的畜生。”
他的声音，冷得像巷子里那块被他捡起的石子。
周进的哭声，停了。他看着陈猛，看着那张在光影里显得有些模糊的脸。
“他想让你做局，我们就将计就计，让他自己跳进来。”陈猛的声音沉稳，每一个字都清晰地敲在周进的心上。
“他不是想让我身败名裂吗？”
陈猛拿起桌上那个沉甸甸的钱袋，塞进周进的怀里。
“那我们就让他，永不翻身。”
周进抱着那个钱袋，感受着里面沉甸甸的分量，还有从陈猛手上传过来的余温。他身体里那股彻骨的寒意，被一点点驱散。一种混杂着屈辱、感激和仇恨的情绪，在他胸口翻涌。
“陈大哥……我……”
“听我说。”陈猛打断了他，手指在桌面上轻轻敲击，发出规律的轻响，“李文博这个人，生性多疑，但又极度自负。他让你把这东西放进我的书稿，就一定会想办法在考场上让人‘搜’出来。”
“我们不能只是简单地把它扔掉。扔了，他还会想别的法子，你娘的药，也就断了。”
周进的身子一颤。
“所以，你要再去找他。”
周进的呼吸停住了。
“他让你做局，你就把这个局，做得更真一点。”陈猛的声音压得很低，“你去找他，告诉他，我陈猛生性多疑，尤其是在经历过刺杀之后，对身边的一切都防备得很。寻常的纸条，很容易被我发现。这个法子，不稳妥。”
周进顺着他的话，脑子飞快地转动着。
“然后呢？”
“然后，你向他提一个要求。”陈猛的指节，在桌上重重一顿，“就说，为了万无一失，你需要一个更‘稳妥’的物证。比如，找一本我常看的书，在书页的夹缝里，用与书上内容相近的笔迹，写上一段舞弊的策论。这样，就算我翻看，也只会以为是寻常的批注，不会起疑。”
周进的眼睛亮了。这的确比直接塞一张纸条要高明得多。
“最关键的一步，”陈猛的声调又冷了几分，“你要告诉他，为了模仿得天衣无缝，需要他亲自动手。因为只有他，才见过那篇他准备好的策论，才能写得一模一样。”
“他会答应吗？”周进的声音里带着不确定，“他那么谨慎……”
“他会的。”陈猛的语气很肯定，“李文博这种人，最享受的，就是将人玩弄于股掌之中的快感。让他亲手写下给我定罪的‘证据’，这种事，他求之不得。他会认为，你已经被他彻底踩在了脚下，不过是一条听话的狗。他绝不会怀疑，一条狗，还敢反咬主人。”
周进听着这番话，只觉得一股热血从脚底直冲头顶。
他攥紧了怀里的钱袋，又看向桌上那份文稿。之前看它，只觉得是催命的符咒。现在再看，却像是吊着李文博的绞索。
他从椅子上站了起来，因为起得太猛，身体晃了一下。他扶住桌子，稳住身形，然后对着陈猛，深深地、郑重地，弯下了腰。
“陈大哥，我明白了。”
他抬起头时，脸上残余的泪痕还未干透，但那股懦弱和惶恐，已经消失得无影无踪。取而代之的，是一种破釜沉舟的决绝。
陈猛看着他，点了点头。
……
送走周进，陈猛回到屋里，却没有立刻歇下。
他重新点了灯，在书案前坐下，铺开一张信纸，提笔写了一封信。信的内容不长，只是请父亲陈伯彦，以陈家的名义，寻访金陵城内专治肺痨的名医，不计代价，去往城南车马巷的一家周姓布庄施救。
写完信，他将信纸折好，装入信封。
做完这一切，天边已经泛起了鱼肚白。
第二天一早，他寻了个书院里相熟的仆役，将信和几枚赏钱一同递了过去，请他务必今日送到城中陈府。
做完这一切，陈猛才回到自己的院子，开始晨读。仿佛昨夜的一切，都未曾发生过。
……
周进一夜未眠。
天亮之后，他没有去饭堂，也没有温书。他用冷水反复地洗脸，直到那张苍白的脸上有了血色。然后，他换了一身最破旧的儒衫，刻意把头发弄得散乱，又在眼下抹了些许锅底灰。
镜子里的人，看起来比昨晚还要憔悴、还要落魄。
他对着镜子，反复练习着那种惶恐、无助、近乎崩溃的神情。
直到日上三竿，他才揣着那份文稿和那个钱袋，走出了书院。
这一次，他没有去那条偏僻的死胡同。他打听到，李文博今日会在金陵城里最大的酒楼“邀月楼”宴请同窗。
他站在邀月楼气派的大门外，看着里面进进出出的富家公子，深吸了一口气，然后佝偻着背，走了进去。
他刚到二楼雅间的门口，就被李家的家丁拦住了。
“什么人？这里是李公子包下的，滚开！”
周进像是被这一声呵斥吓破了胆，身体一软，直接跪在了地上。
“李公子！李公子救命啊！”
他这一嗓子，声音又尖又利，带着哭腔，立刻引来了周围所有人的注意。
雅间的门被拉开，李文博皱着眉头走了出来。当他看到跪在地上，一把鼻涕一把泪的周进时，先是错愕，随即脸上便浮起毫不掩饰的厌恶和鄙夷。
“把他拖走。”他对着家丁吩咐。
“李公子！我有要事禀报！是关于陈猛的！”周进慌忙大喊，死死地抱住门框。
李文博的动作停住了。他挥了挥手，让家丁退下，然后居高临下地看着周进，像在看一条摇尾乞怜的野狗。
“说。”
周进的身子抖得像秋风里的落叶，他从怀里掏出那份文稿，涕泪交加地哀求道：“李公子……不行啊……这个法子不行啊！”
“陈猛他……他防备心太重了！昨夜我回去，翻来覆去地想，这纸条太显眼了，他肯定会检查的！万一……万一不成，我娘她……”
他说着，又“砰砰”地磕起头来，声音里满是绝望。
“求李公子再想个万全之策，求您救救我娘……”
李文博看着他这副烂泥扶不上墙的模样，眼里的轻蔑更深了。