李文博带着两个家丁，扬长而去，脚步声在空旷的巷子里渐行渐远，最后消失不见。
巷子尽头，重新归于死寂。
周进还趴在冰冷的地上，身体像一滩烂泥，一动不动。过了许久，他才用手肘撑起上半身，慢慢地，伸出一只抖得不成样子的手，去捡那份被扔在地上的文稿。
纸张上，沾了些许地上的尘土。
他把那卷纸稿死死地攥在手里，仿佛攥着的是一柄烧红的烙铁，烫得他整个手掌都在抽搐。
“呜……”
一声极度压抑的呜咽，从他的喉咙深处挤了出来。
他不敢放声大哭，只能死死咬住自己的嘴唇，将所有的声音都吞回肚子里。瘦削的肩膀剧烈地耸动着，眼泪混着鼻涕，大滴大滴地砸在身下的青石板上，洇开一小片深色的水渍。
绝望，像一张无形的大网，将他牢牢罩住。
巷口的阴影里，陈猛一动不动，像一尊融入夜色的石像。他看着周进从地上爬起来，看着他像个丢了魂的游魂，踉踉跄跄地走出巷子，身影很快消失在昏暗的夜色里。
他没有出声，也没有现身。
直到周进的脚步声再也听不见，他才从那堆废弃的货箱后走了出来。
他的步子很稳，不疾不徐。
他走到李文博方才站立的位置，停下脚步。
夜风吹过，卷起地上的几片枯叶，发出“沙沙”的声响。
陈猛的脸上没有任何表情，他只是低着头，在地上逡巡。那两个家丁的样貌，壮硕的身形，脸上的横肉，已经牢牢刻在了他的脑子里。
他俯下身。
手指在冰凉的地面上摸索片刻，捡起了一块指甲盖大小的石子。石子的边缘很粗糙，带着几分尖锐。
他将那块小石子握在手心，感受着那粗糙的棱角硌着掌心的触感。然后，他缓缓攥紧了拳头，转身，走入了更深的黑暗中。
……
回到青竹书院，陈猛没有去寻周进。
书院里很安静，大部分学子都已歇下，只有零星几间屋子还透出灯火。
他回到自己的院子，门口轮值的护卫朝他躬了躬身，他点点头，推门进屋。
屋里很整洁，桌椅摆放得整整齐齐。
他走到书案前坐下，摊开手掌。那块从巷子里捡回来的石子，被他放在了书案的一角。
石子是灰白色的，在烛火下，显得格外冰冷。
陈猛闭上眼。
纷乱的思绪，像一锅烧开的水，在他的脑中翻腾。
巷子里的一幕幕，一遍遍地回放。李文博那张扭曲而得意的脸，周进跪地磕头的闷响，还有他那压抑不住的、绝望的呜咽。
一股燥火，从胸膛深处烧起，沿着四肢百骸蔓延。
他伸出右手，握住那只受过伤的左臂。伤口已经结痂，但此时此刻，仿佛又能感受到那被软剑划开时的刺痛。
他强迫自己冷静下来。
怒火解决不了任何问题。
李文博的目的，是让他身败名裂。在院试的考场上，搜出这样一篇文稿，无论他如何辩解，都将被打上舞弊的烙印。轻则剥夺功名，终身禁考；重则，下狱问罪。
这计策，不可谓不毒。
他们不敢再用武力，便换了这诛心的法子。
周进是这计策里最关键，也是最脆弱的一环。他们拿捏住了周进的命脉——他病重的老母。
陈猛睁开眼，烛火在他的瞳孔里跳动。
他拿起笔，在一张白纸上，写下了几个字。
周进。老母。药。李文博。文稿。
他看着这几个字，手指无意识地敲击着桌面。
要破这个局，首先要解决周进的后顾之忧。只要他母亲的病能有妥善的安排，他才有可能摆脱李文博的控制。
其次，要让李文博的计策，落到空处。
最后……
陈猛的指尖，落在了那块冰冷的石子上。
他要让所有参与这件事的人，都付出代价。
……
夜深了。
三更的梆子声，从远处隐约传来。
陈猛站起身，吹熄了自己房里的蜡烛，推门而出。
守夜的护卫见他出来，有些诧异，但也没敢多问。
陈猛径直穿过院落，来到周进所住的号房前。
他抬起手，轻轻叩响了房门。
“笃，笃笃。”
声音在寂静的夜里，传出很远。
屋里没有立刻传来回应。过了好一阵，才响起一阵窸窸窣窣的声响，紧接着，是凌乱的脚步声。
门“吱呀”一声，被拉开了一道缝。
周进的脸，从门缝后露了出来。
他的头发散乱，脸色在月光下白得像鬼。当他看清门外站着的是陈猛时，整个人像是被一道无形的雷劈中。
他僵在那里，嘴唇哆嗦着，喉咙里发出“嗬嗬”的声响，却一个字也说不出来。
陈猛一言不发。
他只是那么看着他。
然后，他伸出手，轻轻一推，将门完全推开。他迈步走进屋里，再反手，将房门“啪”地一声关上。
动作干脆利落。
周进被他这一连串的动作惊得连连后退，后背重重地撞在书架上，书架发出一阵摇晃。
屋里没有点灯，只有清冷的月光从窗棂透进来，在地上投下斑驳的影。
陈猛从怀里，取出一个布袋。
他走到屋子中央那张简陋的木桌旁，将手里的布袋，直接放在了桌上。
“咚！”
一声闷响。
钱袋很沉，与桌面碰撞，发出的声音在寂静的房间里，显得格外清晰，也格外沉重。
那声音，像是直接砸在了周进的心口上。
他的目光，从陈猛那张看不清表情的脸上，缓缓地，一寸寸地，移到了桌上那个鼓囊囊的钱袋上。
他的瞳孔，在一瞬间放大。
“这钱，你拿去。给你娘治病。”
陈猛终于开口了。他的声音不高，在夜里听来，却异常沉稳，带着一种不容置疑的力量。
“若是不够，我再想办法。”
这一句话，像是一把钥匙，瞬间打开了周进心里那道紧锁的闸门。
他身体里紧绷着的那根弦，“啪”地一声，断了。
“扑通！”
周进双膝一软，直挺挺地跪在了地上。
膝盖与地面碰撞，发出的声音比刚才钱袋落桌的声音还要响。
“陈……陈大哥……”
他的声音，像是被砂纸磨过，嘶哑，破碎，带着浓重的哭腔。
眼泪，瞬间决堤。
他再也控制不住，像个迷路的孩子，放声大哭起来。
“我对不住你……我对不住你啊！”
他抬起手，不管不顾地，一巴掌接着一巴掌，狠狠地抽在自己的脸上。
“啪！”“啪！”
清脆的响声，在屋里回荡。
“我不是人！我猪狗不如！我该死！”
他一边哭嚎，一边从怀里，哆哆嗦嗦地掏出那份文稿。因为攥得太紧，那文稿已经被手心的汗浸得有些湿了，皱成了一团。
他双手举着那份文稿，高高地举过头顶，额头抵着冰冷的地面，整个身体都在剧烈地颤抖。
“我……我鬼迷了心窍……李文博他……他拿我娘的命要挟我……让我把这个……放到你的书稿里……”
他的话，说得语无伦次，颠三倒四，但每一个字，都像是从他的肺腑里撕扯出来的。
月光下，周进的脊背，佝偻成了一张拉满的弓。