李文博的眉头拧成一团，雅间里同窗好友的谈笑声，此刻听来都有些刺耳。他挥手让周围的闲人退开，居高临下地打量着跪在地上、涕泪横流的周进。
“废物。”他从牙缝里挤出两个字。
周围投来的目光让他觉得烦躁。一个哭哭啼啼的穷酸秀才，跪在邀月楼的地上，抱着他的门框，这算什么样子。
“行了，别在这丢人现眼。”李文博不耐烦地一摆手，“你想要个万全之策？好，我给你。”
他转身回到雅间，在一众同窗好奇的注视下，走到桌案前。他平日里最喜卖弄文采，此刻更是当仁不让。
“笔墨伺候。”
家丁很快取来文房四宝。
李文博提起笔，蘸了蘸墨，在纸上略一停顿，便挥毫而就。他模仿的是前朝一位以风骨着称的书法大家，笔锋凌厉，自有一股愤世嫉俗之气。他写得很快，一篇论语的仿写注解，内容暗藏着对时政的讥讽与不满，转瞬便成。
这字，这文，都透着一股“狂”。在科考之中，只要被搜出，便是铁证如山的大不敬。
他对自己这一手很是得意。周进这种蠢货，只配当他脚下的垫脚石。亲手写下构陷陈猛的罪证，这种将一切掌控在手的滋味，让他通体舒泰。
写完，他将墨迹吹干，随手将纸张揉成一团，像扔一件脏东西一样，扔到了周进的面前。
“拿着，滚。”
他的声音里没有一丝温度。
“明日之后，你娘的药，一分都不会少。现在，从我眼前消失。”
周进如蒙大赦，在地上磕了个头，手忙脚乱地捡起那团纸，也顾不上展开看，便连滚带爬地跑下了楼。
雅间里，有人好奇地问：“文博兄，那人是谁啊？瞧他那可怜样。”
李文博端起酒杯，一饮而尽，脸上又恢复了那副高高在上的公子哥派头。
“一条无家可归的野狗罢了。”
……
夜色深沉。
周进回到了自己的号房。他没有点灯，只是借着月光，将那团纸稿，小心翼翼地放在了桌上。
房门被轻轻叩响。
他打开门，陈猛闪身进来。
周进一言不发，将那份李文博的亲笔手书，递了过去。
陈猛接过，展开。
他看得不快，逐字逐句地看。李文博的字写得确实不错，若非事先知情，任谁看了，都会以为这是某位怀才不遇的狂生所作。
“好字。”陈猛说了两个字。
他找来一张干净的油纸，将这份“罪证”小心地包好，再一层层折叠，最后，妥帖地放入了自己的书箱夹层里。
致命的鱼饵，已经备妥。
“早些歇息吧。”陈猛将那个沉甸甸的钱袋，重新推到周进面前，“院试之后，一切都会了结。”
说完，他便开门离去，身影很快消失在夜色中。
周进看着桌上的钱袋，又看了看陈猛离去的方向，他慢慢地攥紧了拳头。
……
接下来的几天，青竹书院的学子们都发觉了一桩怪事。
陈猛和周进，掰了。
这两人从前几乎形影不离，一个是新晋的士林名人，一个是勤恳苦读的寒门学子，本是一段佳话。可如今，两人在书院里碰了面，竟是连招呼都不打一个。
饭堂里，陈猛与赵元等人坐在一桌，谈笑风生。而周进，则永远是独自一人，缩在最不起眼的角落里，埋头吃饭，吃完就走。
在藏书楼里遇见，周进会像见了瘟神，抱着书本绕着陈猛走。
路上碰见，也是周进先低下头，快步错身走开。
流言很快就传开了。
“听说了吗？周进那人，嫉妒陈大哥的风头，主动疏远了。”
“可不是嘛，陈大哥如今是什么人物？一战成名，连山长都对他另眼相看。周进还是个穷秀才，心里不平衡了呗。”
“人心难测啊，亏得陈大哥以前还那么照顾他。”
这些话，或多或少都会传进当事人的耳朵里。陈猛听了，没有任何表示。周进听了，头埋得更低，脚步走得更快。
这天下午，赵元在后山找到了正在练拳的陈猛。
陈猛赤着上身，古铜色的肌肉上挂着汗珠，每一次出拳，都带着呼啸的风声。
“你跟周进，到底怎么回事？”赵元开门见山地问。
他不是那些喜欢背后嚼舌根的人，有什么疑问，他宁愿当面问清楚。
陈猛收了拳势，拿起一旁的外衫披上，他走到石凳边坐下，长长地呼出一口气。
他没有直接回答，只是拿起水囊喝了一口水，看向远处的山峦。
过了一会儿，他才开口，声音里带着一种难以分辨的意味。
“人心易变罢了。”
赵元张了张嘴，还想再问，可见陈猛这副模样，也知道问不出什么了。他叹了口气，拍了拍陈猛的肩膀。
“算了，这种事也强求不来。不值得为这种人伤神。”
陈猛没再说话。
这番姿态，彻底打消了书院里所有人最后的疑虑。
陈猛与周进，确确实实地，恩断义绝了。
……
又过了两日，一封家信被送到了周进的手里。
是他在老家的弟弟写来的。
信上说，前几日，家里忽然来了一位据说是金陵陈家派来的管事，还带来了一位须发皆白的老郎中。那郎中看了母亲的病，开了几副药。母亲服下后，盘桓多年的咳嗽竟然止住了，气色也一天好过一天，已经能下床走动了。信的末尾，弟弟用歪歪扭扭的字迹写着，让他安心读书，家里一切都好，勿念。
周进捏着那封信，在房里站了很久。
他没有哭，也没有笑。
他只是走到窗前，推开窗户，看着外面明晃晃的日头。
压在他心口最后的那块大石，终于被搬开了。
剩下的，只有冰冷。
……
院试的前一天晚上。
万籁俱寂。
一个黑影，悄无声息地出现在周进的号房外。
“笃笃。”
轻微的叩门声。
周进打开门，门外站着一个陌生的仆役。
那仆役左右看了看，确认无人，才飞快地凑到周进耳边，用只有两人能听见的声音说：
“我家公子让您开考后半个时辰动手。外面，有人盯着。”
说完，那人便退后一步，躬了躬身，转身没入了黑暗里，仿佛从未来过。
周进关上门，背靠着门板，在黑暗里站了许久。
……
院试当天。
天还未亮透，贡院门外，已经站满了前来赶考的学子。
气氛肃穆，空气里都弥漫着一股紧张的气息。
学子们排着队，挨个接受检查，鱼贯入场。
陈猛排在队伍中段，他身上只穿着一件单薄的儒衫，除了文房四宝外，再无他物。
轮到他时，搜检的官差格外仔细，几乎是将他从头到脚都摸了一遍，确认没有夹带，才放他进去。
他穿过龙门，走向自己的考棚。
就在此时，周进从他身侧走过。
两人擦肩而过。
全程，没有任何交谈，甚至连一丝目光的交汇都没有，仿佛是两个素不相识的陌生人。
就在错身的那一刹那。
周进垂在身侧，藏在宽大袖袍里的那只手，五指张开，然后，猛地攥紧成拳。
那是一个极其隐蔽，却又充满了力量的手势。
大网，已经张开。