万历四十七年三月初四的苏子河畔，辽东总兵李如柏率领的两万五千南路军，正沿着河谷缓慢前行。这支从清河堡出发的队伍，本就因 “粮草短缺、士兵厌战” 行军迟缓，如今又接到杨镐 “暂停进军，原地待命” 的指令，更是人心浮动。李如柏勒住战马，望着远处云雾缭绕的山峦，眉头紧锁 —— 自出兵以来，他就对这场战役心存疑虑，如今西路、东路、北路军接连溃败的消息传来，他更是打定了 “绝不出战” 的主意。
李如柏出身将门，父亲李成梁曾镇守辽东三十年，对女真部落的战力深有体会。他比谁都清楚，南路军看似有两万五千人，实则半数是未经训练的乡勇，连战马都因缺粮瘦得皮包骨头，根本不是后金八旗军的对手。此前之所以按计划进军，不过是碍于 “朝廷军令”，如今三路大军溃败，他正好借 “保存实力” 的名义撤军。
“总兵大人，探马来报，后金大军已从尚间崖向咱们这边进发，距离不到五十里！” 一名亲兵慌张地跑来报告，声音里带着明显的恐惧。李如柏心里咯噔一下，虽早有撤军之意，却没料到后金来得这么快。他强作镇定，召集麾下将领商议：“如今三路大军已败，我军孤军深入，若与后金交战，必败无疑。不如趁后金尚未抵达，即刻撤军，退回清河堡，再做打算！”
将领们本就无战心，听李如柏这么说，纷纷附和。只有一名副将犹豫道：“大人，若不战而退，朝廷追责下来，咱们如何交代？” 李如柏瞪了他一眼：“若战死在这里，连交代的机会都没有！朝廷若追责，我一力承担！” 说罢，他当即下令：“全军即刻撤军，沿原路返回清河堡，若有掉队者，自行负责！”
明军士兵早已无心恋战，接到撤军命令后，如蒙大赦，纷纷扔掉沉重的武器和粮草，只顾着埋头逃跑，队伍瞬间乱成一团。李如柏骑着战马走在队伍中间，时不时回头望向身后，生怕后金骑兵追上来，连他自己都没意识到，南路军的撤退，竟成了一场毫无秩序的溃逃。
而此时，努尔哈赤率领的后金大军，其实还在尚间崖附近清理战场。所谓 “后金向南路军进发” 的消息，不过是后金探马故意散布的谣言，目的就是 “不战而屈人之兵”。当努尔哈赤得知李如柏已率军撤退的消息时，不禁哈哈大笑：“李如柏乃李成梁之子，却无其父之勇，听闻我军来，便吓得望风而逃，明朝无人矣！” 他本想下令追击，却被皇太极拦住：“父汗，南路军已逃，若追击，恐耽误回师时间。如今萨尔浒之战已胜，不如先回赫图阿拉休整，再图后续进攻。”
努尔哈赤点头同意，放弃了追击的念头，率领大军返回赫图阿拉。这场历时四天的萨尔浒之战，最终以明朝南路军的不战而退画上句号。
三月初五，努尔哈赤回到赫图阿拉，立刻下令清点此战的战果：明军西路军三万、东路军两万（含朝鲜援军）、北路军两万五千，共计七万五千人溃败，其中战死五万余人，被俘一万余人，缴获战马两万余匹、武器十余万件、粮草数十万石；而后金仅伤亡不到三千人，不仅损失极小，还收编了大量明军降兵和物资，实力大幅提升。
消息传到辽阳，杨镐彻底垮了。他看着手中的战报，泪水忍不住流下来 —— 这场他寄予厚望的 “四路出兵”，最终却成了一场彻头彻尾的惨败。他知道，自己难逃罪责，主动向朝廷上奏，请求 “革职查办，以谢天下”。而明朝朝廷，在接到萨尔浒之战惨败的消息后，陷入了前所未有的恐慌。万历皇帝在朝堂上痛哭流涕，称 “萨尔浒之败，乃大明开国以来未有之耻”，下令将杨镐押解回京，判处死刑（后改为流放），同时任命熊廷弼为新任辽东经略，前往辽东收拾残局。
可此时的辽东，早已不是熊廷弼能轻易收拾的局面。萨尔浒之战后，明朝在辽东的精锐兵力损失殆尽，开原、铁岭等重镇兵力空虚，后金则士气大振，随时可能发起新的进攻。辽东百姓为躲避战火，纷纷逃往关内，原本繁华的辽东大地，瞬间变得萧条起来。
三月中旬，努尔哈赤在赫图阿拉举行庆功宴，宴请八旗贝勒和有功之臣。宴会上，努尔哈赤举起酒杯，对众人说：“萨尔浒之战的胜利，不仅是咱们八旗军的胜利，更是大金的胜利！此战之后，明朝再也无力阻止咱们统一辽东，咱们的好日子，还在后面！” 众人纷纷举杯，高呼 “英明汗万岁”，赫图阿拉城内，到处都是庆祝胜利的欢呼声。
这场萨尔浒之战，不仅是后金与明朝之间的一场关键战役，更是中国历史上以少胜多的经典战例。它彻底改变了辽东的局势：明朝从此由攻转守，陷入被动挨打的境地；而后金则由守转攻，一步步蚕食辽东，为后续攻克开原、铁岭，乃至迁都沈阳，奠定了坚实的基础。努尔哈赤站在赫图阿拉的城墙上，望着远处的辽东大地，心中清楚：萨尔浒之战的胜利，只是一个开始，他的目标，是整个辽东，甚至更远的地方。