王匠作捻须的手指很稳，指甲修剪得整齐干净，指腹和虎口处却覆着一层洗不掉的、深浅不一的茧子，那是常年与金属、木石、火炭打交道留下的印记。他捻须的动作很慢，一下，又一下，仿佛每捻一次，都是在心中默默权衡着某个难以决断的念头。那双藏在微垂眼皮下的眼睛，并不锐利，甚至有些浑浊，但偶尔抬起来扫视周围时，却像最细的篦子，不漏过任何一点细节——工棚梁柱的榫卯结构、地上铺设的粗糙青砖、火塘边堆放的那些造型奇特的工具半成品，甚至是墙角一块被雨水浸出深色水渍的痕迹。
他坐在共议堂里那张最粗糙的长条木桌旁，身板挺得笔直，棉袍虽然半旧，却浆洗得挺括，没有一丝多余的褶皱。他带来的两个年轻人，一个皮肤黝黑、膀大腰圆，沉默地站在他身后半步，像一尊铁塔；另一个则略显文弱，眼神灵活，背着一个鼓鼓囊囊的褡裢，手里还捧着个用油布仔细包裹的扁平匣子，规矩地立在门口。
杨熙换下了那身沾满泥泞的蓝布短衫，穿了件相对干净的灰色旧衣，走进共议堂时，脸上带着恰到好处的、介于尊敬与坦然之间的微笑。“王师傅远道而来，一路辛苦。谷中简陋，又逢雨灾，招待不周，还望海涵。”他拱手为礼，语气温和。
王匠作这才停下捻须的动作，缓缓站起身，拱手还礼，动作一板一眼，带着匠人特有的那种对程序和规矩的重视。“杨主事客气了。老朽王石安，蒙胡先生抬爱，忝为匠作。这两位是小徒，大牛，顺子。”他的声音不高，略带沙哑，语速平缓，每个字都吐得清晰，“幽谷能在短短时日内，于乱世中开辟出这般基业，实属不易。老朽奉胡先生之命前来，是为‘合作研习’，互通有无，绝不敢以‘上官’或‘督工’自居。主事人但有安排，老朽师徒自当遵从。”
话说得极其漂亮，姿态也放得足够低。但杨熙注意到，他说“奉胡先生之命”时，语气微微加重，而“合作研习，互通有无”这几个字，则说得格外清晰缓慢。这是在不动声色地提醒双方关系的实质，同时也暗示了他“学习”和“观察”的双重任务。
“王师傅言重了。”杨熙引他重新落座，自己也在主位坐下，吴老倌和李茂分坐两侧。“胡先生厚意，杨某与幽谷上下感激。只是前日暴雨，谷中诸多事务尚在梳理，百废待兴。不知王师傅此次前来，对‘研习’之事，可有什么具体的章程或想法？”
他把皮球踢了回去，想先探探对方的底细和关注点。
王石安沉吟片刻，从袖中取出一卷薄薄的绢纸，轻轻摊在桌上。纸上用墨笔画着一些简易的图形和标注，字迹工整。“临行前，胡先生曾略提一二。主要关切，约有三项。”他手指点向图纸，“其一，便是这‘惊雷’之物。胡先生言道，此物声光效果惊人，或有开山裂石、震慑敌胆之奇效，然其性暴烈，制作、储运、施用皆需慎之又慎。老朽痴长几岁，于金石火工之物略通皮毛，胡先生之意，是让老朽与幽谷的巧匠一同，参详其原理，规范其制法，摸索安全施用之规，以期化险为夷，收其利而避其害。”
他抬眼看了看杨熙：“不知幽谷这边，是由哪位大匠主持此事？老朽可否先行拜会？”
直奔核心，毫不拖泥带水。而且点明了“安全规范”这个冠冕堂皇的切入点，让人难以拒绝。
杨熙面色不变，心中却快速盘算。他看了一眼吴老倌，吴老倌几不可察地微微颔首。“主持‘惊雷’试制的，是谷中的陈伯。”杨熙说道，“陈伯年事已高，近日又为抢修屋舍劳神，正在休息。王师傅若要见，稍后我引您过去。不过，‘惊雷’之术，目前确有许多不明、不稳之处，原料亦极稀缺。陈伯他们也是在摸索中，多有侥幸，实在谈不上‘规范’。王师傅经验丰富，若能指点一二，那真是求之不得。”
他先把老陈头推出来，强调其年迈和工作的探索性、危险性，降低对方的期望值，也为后续可能的技术保留埋下伏笔。
王石安点点头，看不出是否满意。“其二，”他手指移向图纸另一处，“是幽谷的农事与工坊。胡先生言，幽谷田地虽少，产出却稳，必有独到之法。工坊所出之砖瓦、铁器、织物，虽显粗朴，但形制合用，亦见巧思。胡先生希望，老朽能一并看看，有无可改进、可推广之处。尤其是水利应用，”他特意指了指图纸上一个代表水车的简单符号，“那日雨后，胡先生远远望见谷中似有水轮转动之声，颇感兴趣。”
胃口不小。不仅盯着“惊雷”，连农业、手工业甚至初步的水利应用都想摸清楚。这已经不像是单纯的“技术合作”，更像是一次全面的“能力评估”和“技术摸底”。
杨熙心中凛然，脸上却露出诚恳的笑容：“王师傅果然目光如炬。谷中农事，多是乡亲们根据老辈经验和本地水土，一点点摸索出来的土法子，林三叔他们最是清楚。工坊则是家父和几位叔伯带着年轻人在折腾，不成体系。至于水车，不过是见山溪水急，试着弄了个省力的玩意儿，粗糙得很。王师傅肯指点，那是我们的福气。这样，待王师傅安顿下来，我陪您各处走走看看，有什么不妥之处，您尽管直言。”
他答应得很痛快，但把具体接洽人分散到了林三、杨大山等不同人身上，既显示了合作诚意，又避免了所有信息通过单一渠道泄露，同时也是一种无形的牵制——你想看什么，都得通过我们的人。
王石安深深看了杨熙一眼，似乎对这个年轻主事人的应对有些意外，又似乎在意料之中。“杨主事安排周到。那这其三，”他收起绢纸，目光变得有些深远，“胡先生嘱咐，两月之期虽是为幽谷恢复所设，但时间亦不宽裕。望老朽在研习之余，也能略尽绵力，协助幽谷整饬内务，加固防御，以备不时之需。比如，这谷口的矮墙，以三合土夯筑，想法甚好，但观其色泽纹理，配料或可优化；墙头防卫设施，亦可增添一二。”
协助整饬内务，加固防御？这理由更是冠冕堂皇，几乎无法拒绝。但潜台词是什么？是要深入了解幽谷的防御体系和内部运作细节？还是想在这个过程中，施加影响，甚至安插眼线？
杨熙的心跳微微加快。胡驼子这一手，真是步步为营，环环相扣。派来的这个王石安，也绝非等闲匠人，其观察力、言辞的分寸感，以及这看似平和实则极具渗透力的“三点关切”，都显示他是个经验丰富、心思缜密的老手。
“胡先生和师傅考虑得如此周全，杨某代幽谷上下，再次拜谢。”杨熙站起身，郑重一揖，“既如此，那便有劳王师傅了。谷中条件简陋，已在匠作区收拾出两间相对干燥的屋子，供师傅和两位高徒暂住。饮食粗淡，望勿嫌弃。至于研习事宜……”他略作思考，“‘惊雷’之事，涉及安全，须在特定工棚，由陈伯与师傅择时细谈。农事工坊，随时可看。防御整饬，事关重大，需与防卫负责人赵叔商议后，再请师傅指点。王师傅看这样安排可好？”
他划出了界限：“惊雷”在特定地点，由特定人接洽；农工可以看，但人多眼杂；防御则要经过赵铁柱，强调了军事管理的特殊性。
王石安也站起身，拱手道：“客随主便，一切听凭杨主事安排。老朽师徒，这就先去安顿。”
“吴伯，麻烦您带王师傅他们过去。”杨熙对吴老倌道。吴老倌点头，领着王石安三人出了共议堂。
堂内只剩下杨熙和李茂。李茂擦了擦额角不知何时冒出的细汗，低声道：“主事人，这位王师傅……滴水不漏，不好应付啊。句句都在理，可句句都藏着机锋。”
杨熙走到窗边，看着吴老倌领着那三人穿过泥泞的谷地，走向远处那几间特意隔出来的、位置相对独立却又在监视范围内的匠作小屋。“胡驼子派来的人，自然不会是庸才。”他声音平静，“他要看，就让他看。但看什么，怎么看，看到什么程度，得由我们控制。”
“‘惊雷’那边……”李茂担忧道。
“陈伯知道轻重。真正核心的红粉配比和提纯关键步骤，只有他、你我知道。外围的壳体制作、填充程序、安全要点，可以让他‘研习’。甚至，”杨熙转过头，眼中闪过一丝冷光，“我们可以主动‘暴露’一些无伤大雅的问题，或者设计几个‘失败’的实验，消耗他的精力，也降低他的期待。”
李茂恍然：“主事人是想……虚虚实实，以拖待变？”
“不止。”杨熙走回桌边，手指轻轻敲击着粗糙的桌面，“他既然对农事、工坊、防御都感兴趣，那我们就给他看。但不是看最好的，而是看‘正在努力改进中’的。林三叔可以大倒苦水，说土地贫瘠，种子不良，虫害难防。我爹可以抱怨铁料不足，工具易损，效率低下。赵叔可以强调人手不够，训练不足，武器匮乏。我们要让他看到幽谷的‘潜力’，但更要让他看到幽谷的‘困难’和‘需求’。”
他看向李茂，眼神锐利：“我们要把这次‘研习’，变成一次反向的‘诉苦’和‘求援’。胡驼子不是想评估我们的价值吗？那就让他评估好了。但评估的结果，不能只是我们有多少好东西值得他拿走，还得包括，要维持甚至提升这些‘价值’，他需要投入多少资源！要让他觉得，掌控幽谷，不是捡现成便宜，而是个需要持续投入的、有点烫手的山芋。”
李茂听得目瞪口呆，随即露出钦佩之色：“主事人高见！如此一来，既能满足其窥探之欲，又能示弱以麻痹之，还可暗中抬高‘价码’，甚至……或许能反过来争取到一些实际的支持？”
“哪怕只是几斤好铁，一些良种，或者几卷实用的书。”杨熙点点头，“都是赚的。最关键的是，我们要掌握主动权，控制信息流出的节奏和内容。吴老伯会盯着他们日常的举动。周青的人也会暗中留意。两个月的每一天，都不能放松。”
两人正低声商议着后续细节，忽然，周青浑身泥点，急匆匆地闯了进来，脸色极为难看。
“主事人！出事了！”周青的声音带着压抑的怒火和一丝不易察觉的后怕。
“怎么了？”杨熙心头一紧。
“咱们东南方向，去取水的那条山溪上游！”周青急促道，“我例行巡查时发现，水源附近有新鲜的人畜脚印，还有被翻动过的痕迹。我在下游浅滩处，发现了这个！”他摊开手心，里面是几片边缘被啃咬过的、颜色暗绿的植物叶子，散发着一股怪异的甜腥气。
杨熙和李茂凑近一看，脸色都变了。他们不认识这是什么毒草，但那不祥的颜色和气味，足以说明问题。
“有人在上游下毒？”李茂失声道。
“不止！”周青咬着牙，“我顺着脚印悄悄往上游摸了一段，在一处隐蔽的河湾泥地里，发现了这个！”他又从怀里掏出一小块沾满泥巴的碎布，隐约能看出是质地不错的细棉布，边缘还残留着一点点独特的、靛蓝色染料的痕迹——这种染料，在刘家集，只有刘扒皮的嫡系家丁才会用在袖口的内衬上作为标记！
杨熙的眼神瞬间冰冷如刀。
刘扒皮！暴雨刚停，他的手就伸过来了，而且用的是最阴毒、最断人生计的水源下毒！
王石安带来的明面上的算计还未展开，刘扒皮暗地里的毒计已经袭到眼前。