时序踏入三月，京城总算彻底摆脱了冬日的桎梏，春风拂过，虽仍带着些许凉意，但已能催发柳梢点点新绿，墙角院隅，也隐约可见嫩草萌芽。连日的阴霾散去，天空呈现出一种久违的澄澈碧蓝，阳光洒下，驱散了积聚一季的湿冷，让人心头也敞亮了几分。
忠勇伯府内，那份刻意维持的寂静，因着这明媚春光，似乎也少了几分压抑，多了些许从容。何宇依旧深居简出，大部分时间仍是在外书房度过，或读书，或临帖，或对着舆图沉思。只是活动范围不再局限于室内，天气晴好时，也会在周文正的陪伴下，于后园慢慢散步，活动筋骨。他的伤势在太医院院使的精心调理下，已大有好转，气色日渐红润，只是对外，仍是一副需要静养、不宜劳神的文弱形象。
这日晌午过后，何宇刚小憩醒来，正坐在窗下，翻阅一本前朝名臣关于漕运利弊的奏疏汇编，看得眉头微蹙。漕运之弊，积重难返，牵涉利益盘根错节，确是顽疾。正沉思间，周文正轻步进来，脸上带着一丝不同于往常的郑重神色。
“爷，林府递了帖子来。”周文正双手奉上一份素雅简洁的拜帖。
“林府？”何宇接过帖子，打开一看，落款是“林如海”。他心中微微一动。林如海，黛玉之父，前科的探花，现任巡盐御史，乃是真正的清贵要职，手握两淮盐政大权，非皇帝信重之臣不能担任。自己与这位林御史素无往来，仅在荣国府的接风宴上遥遥见过一面，连话都未曾说过一句。他为何突然下帖？
帖子上言语极为客气，先是问候何宇伤病，称赞其北疆之功，继而表示素闻何宇见识不凡，自己近日回京叙职，偶得闲暇，若伯爷身体允许，愿于今晚过府一叙，请教些边关实务。
话说得委婉，但意思明确：林如海想见他。
何宇指尖轻轻敲着帖子。林如海此人，在《红楼梦》原轨迹中，应是病逝于任上，黛玉才被迫寄居贾府。如今看来，或许因自己这只“蝴蝶”带来的变化，林如海此次回京，可能不仅仅是叙职，或许还与身体状况或盐政上的某些变动有关？更重要的是，林如海是朝中少数不依附任何党派、以才干和清誉立身的重臣，且因其职务关系，对朝廷财政、江南官场乃至天下利弊有着深刻的洞察。与他结交，对自己而言，利远大于弊。
“文正，回复林府，就说我伤病已无大碍，蒙林御史不弃，今晚必当扫榻以待。”何宇沉吟片刻，做出了决定。这是一次难得的机会，或许能借此深入了解这个帝国的另一面——财政与吏治。
“是，爷。”周文正应下，又问道，“是否要准备晚宴？”
何宇摇摇头：“不必大肆张罗。林御史是清流，不喜奢华。让厨房备几样精致清爽的小菜，一壶好酒即可。重在清谈。”
周文正会意，躬身去安排。
夜幕降临，华灯初上。忠勇伯府门前依旧冷清，与不远处宁荣街上隐隐传来的喧闹形成对比。戌时正刻，一辆不起眼的青幄小车悄然停在伯府侧门，林如海只带了一名老仆，身着常服，下了车。周文正早已候在门口，恭敬地将林如海主仆引入府内，径直引往外书房。
何宇已站在书房门外檐下相迎。他今日也是一身靛蓝色直裰，未着爵服，显得随和而低调。见林如海过来，何宇上前两步，拱手为礼：“林御史大驾光临，寒舍蓬荜生辉，何宇有失远迎，还望海涵。”
林如海连忙还礼，态度谦和：“伯爷太客气了。是如海冒昧叨扰，伯爷伤病初愈，本不该劳烦，实在是心有所惑，渴望请教，还望伯爷勿怪。”他抬头细看何宇，只见对方身形挺拔，面容虽略显清瘦，但眼神湛然，气度沉静，并无多少病弱之态，心中不由暗赞一声，果然非常之人。
二人客气着步入书房。书房内烛火通明，陈设雅洁，书卷盈架，一股淡淡的墨香与檀香混合的气息萦绕其间，令人心静。临窗的炕上设了一张小桌，桌上已摆好几样清淡肴馔和一套素雅酒具。
分宾主落座后，何宇亲自执壶为林如海斟酒：“粗茶淡饭，聊表心意，林御史莫要嫌弃。”
林如海连称不敢。几杯水酒下肚，又尝了尝菜肴，味道确实清爽可口，气氛渐渐融洽，最初的拘谨慢慢散去。
林如海放下酒杯，神色转为郑重，开门见山道：“伯爷，实不相瞒，如海此次冒昧来访，一是久仰伯爷北疆赫赫战功，心生敬佩；二来，确有一些疑惑，萦绕心头久矣，望伯爷能不吝赐教。”
“林御史言重了。”何宇神色平静，“何宇一介武夫，侥幸立下微功，实不足挂齿。林御史乃朝廷栋梁，执掌盐政，关乎国计民生，有何疑惑，但说无妨，何宇若有所知，定当知无不言。”
林如海轻轻一叹，目光中带着些许忧色：“伯爷过谦了。若阵斩努尔哈赤、安定北疆只是‘微功’，那我朝诸将只怕都要无地自容了。如海所惑，正与这战事相关，却也远超战事本身。”他顿了顿，似乎在斟酌词句，“伯爷亲身经历北疆战事，当知我朝兵马、粮饷、器械之虚实。如海在外为官多年，尤其是巡盐任上，深感朝廷岁入，看似庞大，实则……实则支用浩繁，左支右绌。北疆一战，虽是大胜，然所耗钱粮必是天文数字。如今后金虽暂退，但边患未绝，西北亦不时有警讯传来。长此以往，国库……唉。”
他没有把话说完，但意思已经很明显：朝廷的财政，可能支撑不起持续的大规模战争。而一旦财政崩溃，边军无饷，则边防危矣。
何宇心中了然。林如海这个问题，直指帝国核心危机之一——财政与军事的失衡。他沉吟片刻，没有直接回答，反而问道：“何宇久在军中，于钱粮度支所知甚浅。敢问林御史，两淮盐课，乃国库岁入大宗，如今情形究竟如何？其中利弊，可否赐教？”
林如海见何宇不答反问，且问题直指关键，非但不以为忤，反而眼中闪过一丝欣赏。他深知盐政积弊，但有些话，在外人面前是不能轻易说的。然而今日既来请教，且观何宇神态诚恳，便也放下了几分顾忌。
“伯爷既然问起，如海便直言了。”林如海苦笑一下，“两淮盐课，名义上岁入巨万，然则，产出有定数，开销却无涯。自盐场至运司，再到各级钞关，直至销岸，层层盘剥，陋规横行。盐商看似富可敌国，实则多数利润，皆用于打点各方、缴纳‘余银’（各种附加税和摊派）。真正能入库的，十不过五六。加之盐引壅滞，私盐泛滥，盐法已是千疮百孔。如海在任上，虽竭力整顿，然……积重难返，牵一发而动全身，难啊！”他语气中充满了无奈和疲惫。
何宇静静听着，这些情况与他暗中查探以及前世所知的历史大致吻合。他缓缓道：“如此看来，症结不仅在边患，更在内政。譬如一株大树，外有风雨侵袭（边患），固然可忧，然若内部根系早已腐朽（财政、吏治），则无需狂风，自身亦难久持。”
林如海身躯微微一震，何宇这个比喻，可谓一针见血。他忍不住追问：“伯爷此言，振聋发聩。然则，依伯爷之见，这内部之弊，当从何入手？”
何宇没有立即给出具体答案，而是循着自己的思路继续道：“北疆之战，所以能胜，一赖将士用命，二赖战术得宜，三则……亦有侥幸。后金内部并非铁板一块，努尔哈赤晚年行事亦有偏差。然其新主皇太极，雄才大略，善于学习，若让其整合内部，缓过气来，必是我朝心腹大患。届时，若我朝内部仍是此等光景，则胜负之数，实难预料。”
他话锋一转，目光锐利地看向林如海：“故而，与其穷尽国力，一味在边墙之外寻求决胜，不如双管齐下。对外，固然要整军经武，巩固边防，但更重要的，是对内强基固本。林御史所虑财政之弊，正是这‘本’之要害。盐政、漕运、税制，乃至吏治清明的根本在于选拔与考核，无一不是亟待梳理革新的沉疴痼疾。唯有国库充盈，吏治清明，百姓安居，方能支撑长期边防，乃至……主动出击，犁庭扫穴。”
何宇的声音不高，但每个字都清晰有力，落在林如海耳中，如同惊雷。这番见解，远超一般武将的范畴，甚至比许多只会空谈道德的清流官员看得更远、更透、更狠！他不仅看到了军事，更看到了军事背后的政治、经济根基，指出了改革内政的迫切性。
林如海深吸一口气，压下心中的激动，追问道：“伯爷高见，如海茅塞顿开。只是这革新之举，谈何容易？盐政之弊，盘根错节，牵涉多少权贵利益？漕运之困，关联南北漕帮、沿途州县，动一处而牵全身。税制……更是敏感。朝中守旧之力，非同小可。纵有良策，恐亦难行。”
何宇端起茶杯，轻轻呷了一口，语气平和却带着不容置疑的力量：“事在人为。难，不代表不做。积弊如山，亦需一筐一土移之。关键在于，时机、策略与决心。譬如盐政，或可先易后难，选择一两处弊端最显、阻力相对较小之处入手，打出样板，积累经验，逐步推广。又或，可借力打力，利用不同利益集团之间的矛盾，分化瓦解，循序渐进。最怕的，是知难而退，或因噎废食。”
他顿了顿，看向窗外沉沉的夜色，仿佛在对自己说，又仿佛在对林如海说：“大厦将倾，独木难支。然若能多几个清醒之人，多几分改革之志，未必不能延缓其颓势，甚至……寻得一线生机。何宇人微言轻，且如今赋闲养病，能做的有限。但林御史身在要职，又得陛下信重，若能于盐政一隅，有所建树，便是为这大厦，添了一根坚实的梁柱。”
林如海听得心潮澎湃。他多年为官，深知官场黑暗，改革维艰，内心常有孤愤无力之感。今日与何宇一席话，竟让他有种遇到知音、豁然开朗的振奋。何宇不仅指出了问题，更提供了一种务实、渐进的操作思路，这远比那些空喊口号或激进冒险的主张更为可贵。
“伯爷一席话，胜读十年书！”林如海由衷感叹，起身郑重一揖，“如海受教了！往日只觉弊政如山，无处下手，今日方知，路需一步步走，事需一件件做。盐政之弊，如海定当竭尽全力，寻隙而进，纵只能革除一二分，亦不负朝廷，不负百姓！”
何宇连忙起身还礼：“林御史言重了。何宇不过是一些浅见，纸上谈兵罢了。具体实务，还需林御史这等干才斟酌施行。”
二人重新落座，关系已悄然拉近了许多，从最初的客套，变成了可以深入探讨国事的忘年之交。接下来的谈话，更加深入和广泛，从盐政的具体细节，到漕运的艰难，再到江南士风、朝廷党争，乃至对西北局势、海外夷情的看法。何宇凭借超越时代的见识和扎实的近期研究，往往能言简意赅，直指核心，而林如海则以其丰富的宦海经验和深厚的理学功底，提供大量鲜活的细节和不同的思考角度。二人越谈越投机，竟有些相见恨晚之意。
不知不觉，已近子时。林如海虽意犹未尽，但见时辰已晚，恐影响何宇休息，便起身告辞。何宇亲自将林如海送至书房门外。
临别时，林如海握着何宇的手，诚恳地说道：“伯爷之才，实不应困于斗室。望伯爷好生静养，早日康复。朝廷正值多事之秋，将来必有倚重伯爷之日。”
何宇谦逊道：“林御史过誉了。何宇惟愿静思己过，读书明理。将来若有机会，能为国效力，自当尽力。”
送走林如海，何宇独自站在庭院中，望着疏星朗月，心中颇不平静。与林如海的这次夜谈，证实了他对帝国深层危机的许多判断，也让他看到了朝中并非全是蝇营狗苟之徒，仍有林如海这样心存志虑、勇于任事的能臣。这无疑增加了他对这个时代的一丝信心。
同时，这也是一次成功的人脉经营。与林如海建立的良好关系，不仅意味着在清流和财政系统有了一个重要的信息源和潜在盟友，更关键的是，通过林如海，他的某些思想和名声，或许能以更稳妥的方式，上达天听。
“路要一步步走……”何宇低声重复着今晚的话，嘴角泛起一丝若有若无的笑意。韬光养晦，并非全然沉寂，与林如海这类关键人物的交往，正是这“蛰伏”期中，悄然布下的又一着暗棋。他转身，步履沉稳地走回书房。夜色正浓，但他的思路，却愈发清晰明亮起来。