贡院阅卷，明远阁。
数千份策论堆积如山，墨香与疲惫的气息交织。
直至暮色四合，阅卷官们疲惫的眼帘下，最后一批遴选出的上等文章呈送至主考官、礼部侍郎杜萍案头。
杜萍快速翻阅，大多数文章或引经据典、陈腐空泛，或仅就“加强海防”泛泛而谈，直至两份被单独挑出的卷子吸引了他的注意。
一份，字迹刚劲，力透纸背，开篇便是石破天惊的“示弱则寇生，畏战则祸起”，
通篇杀气腾腾，主张“改戍为征”、“直趋其国，问罪于酋”，还提出“绝贡市，施高压”的封锁之策。
另一份，字迹工稳，逻辑缜密，从“明责实、固藩篱、绝侥幸”入手，层层递进，提出了“藩国连坐问责”、“常备水军巡海”、“改革考功法”等具体得令人惊讶的条款。
杜萍的目光在两份卷子上来回扫视，指节在案几上轻轻叩击。
良久，他缓缓开口，
“这两份……有点意思。一份是锋利的剑，意在斩断乱麻，慑服远方。
一份是坚韧的网，意在编织秩序，困杀顽敌。
虽路径迥异，却都跳出了在海岸线上修修补补的窠臼，直指问题根本，
前者指敌国纵容，后者指我朝内政与外交失序。”
旁边一位年老的阅卷官捻须，面露不以为然：“杜侍郎，前一份未免过于激进了。
跨海征伐，劳师动众，恐非仁政。且‘绝贡市’之语，近乎断绝邦交，恐引发边衅。”
杜萍未置可否，看向另一位较为年轻的副考官：“你以为呢？”
副考官眼中闪着光：“下官倒觉得，这份锐气难得！
海疆疲敝已久，正需此等破局之论以振聋发聩。
其‘问罪于酋’之论，虽似狂妄，然细想之下，若能成功实施一次，其威慑足以靖边十年。
此乃大战略，非寻常守成之吏所能言。”
关于另一份，争议则小了许多。
几位阅卷官都点头称许：“此卷周详细致，诸般条款看似平和，实则步步紧逼，若真能推行，确是从根源上梳理海防的良策。
尤其‘藩国连坐’与‘随军风宪’，深谙制衡之道，可见考生不仅知兵，更通政事。”
杜萍听着下属争论，心中已有决断。
这两份卷子，恰好代表了解决难题的两种面向：
理想主义的强悍破局，与现实主义的紧密构建。
朝廷需要热血锋芒去冲击陈腐，也需要冷静手腕去落实蓝图。
他提起笔，在两份卷子的名次栏后，分别写下批语：
于那份锐意进取的卷上——“破胆之论，锋芒逼人。取其上，以激浊扬清。”
于那份稳妥内敛的卷上——“老成谋国，算无遗策。取其中，以务实安邦。”
笔落，尘埃暂定。
金榜张挂于礼部南墙，两个并排而列的名字——林施、方惠。
省试放榜那日，长安的春阳正好。
当看到“林施”、“方惠”两个名字赫然列于杏榜之上时，
饶是早有心理准备，两人对望一眼，仍从对方眼中看到了如释重负的狂喜与激动。
多年苦读，两年观政，千里赴考，云川的硝烟与长安的风霜，都化作了榜单上最坚实的两笔。
贺客尚未登门，第一份贺礼并一封简短手书已由沈箐身边的可靠仆妇悄然送至。
手书上只有沈箐一贯清峻的八字：“锋刃初试，静气以候。”
贺礼别具深意：是两套颜色稳重的文士常服，以及两枚小巧的印鉴已备的私章。
衣是殿前应对不可失仪，章是功名既立当有信诺。
沈箐以最实际的方式，提醒她们身份已变，需更谨言慎行。
正式的庆祝，是在三日后的傍晚，没有外客，仅沈箐、林施、方惠三人，加上全媪张罗的一桌席面。
烛光下，沈箐亲自为二人斟了一杯淡酒，神色欣慰：
“这一关，你们过得漂亮。不仅在于上榜，更在于你们答出了自己的气象。”
她目光扫过二人，“林三娘子之答，如利剑出匣，寒光迫人，必在朝中引来争议，亦会引来注目。方娘子之答，如锦囊密织，周全妥帖，堪为实干之基。”
她举杯：“这一杯，敬你们自己，敬云川磨出的胆气，也敬你们未曾辜负的时光。”
三人饮尽。
沈箐放下酒杯，语气转沉：“然省试不过是敲门砖。真正的较量，在殿试，在陛前。”
“殿试不同省试闭门书写。
陛下可能问经史，可能问时政，更可能就你们的策论当场诘难。
尤其是你们的海防策，”
沈箐看向林施，眼中带着深意，
“‘直趋其国’之言，在纸上可谓惊雷，在殿上则可能引来风暴。
你要准备好，陛下或诸王公大臣会问：
钱粮何出？胜算几何？若败，国威何存？若激起倭国举国来犯，又当如何？”
林施神色一凛，背脊不由挺得更直。
沈箐又看向方惠：“你的‘藩国连坐’与‘常备水军’，看似稳妥，实则牵涉甚广，动了许多人的利益根脚。
必会有人责你‘离间藩属’、‘耗费国帑’、‘更易祖制’。
你需想清楚，每一步可能遇到的阻碍，以及……退而求其次的妥协底线在哪里。”
方惠默默点头，将沈箐的每一字听入心中。
“记住，”
沈箐总结道，烛光在她沉静的面上跳动，
“殿试之上，才华固然重要，但分寸、胆识、应变，乃至一份让陛下觉得‘此子可用、此子可控’的直觉，更为关键。
不必强求压倒群伦，但需展现你们清晰的头脑和解决问题的诚意。
你们代表的，已不仅仅是自己。”