盛夏的蝉鸣嘶哑而绵长，像一张无形的网，将整个荣国府密密实实地罩在其中。东院紫藤架下的荫凉，是这燥热里难得的悠闲。小迎春已能跌跌撞撞地走路了，此刻正追着一只白底黑斑的蝴蝶，在青石板路上蹒跚，粉嫩的小脸上沁着细密的汗珠，笑声清脆如银铃。
邢悦坐在廊下绣墩上，手里拿着一件贾琮的夏衣，正缝着袖口脱线的地方。针线在她指间穿梭，动作不快，却极稳。阳光透过紫藤叶的缝隙洒下来，在她月白色的衫子上投下斑驳的光影。
王善保家的端着一碗冰镇过的酸梅汤过来，轻声道:“太太歇歇吧，仔细眼睛。”
邢悦接过碗，抿了一口。酸甜沁凉的汁液滑过喉间，稍稍驱散了暑气。她抬眼看向院门方向——贾赦一早便被北静王府的人请去了，说是“品茗赏画”，但谁都明白，那日的果子，终究是起了作用。
“老爷该回来了吧？”她看似随意地问。
“方才林之孝回来说，王爷留老爷用午膳了。”王善保家的压低声音，“听说......宫里也来了人，是太后身边的。”
针尖几不可察地顿了顿。邢悦垂下眼，继续缝那袖口，只淡淡“嗯”了一声。
该来的，总会来。
北静王府的“漱玉园”比那日宴客时更显清幽。水榭四面竹帘半卷，穿堂风带着荷香，将暑气隔在了外头。然而今日坐在主位上的，却不止北静王一人。
贾赦垂手立在阶下，目光恭敬地落在自己脚尖前三寸的地面上。他能感觉到上首投来的视线——不止一道。一道属于北静王，温润中带着审视；另一道更沉，更静，像深潭的水，不起波澜，却让人不敢轻忽。
那是一位穿着靛蓝宫缎常服的老太监，面白无须，眼角皱纹细密如网，手中捧着一盏茶，食指上戴着一枚素面的羊脂玉扳指。他只是安静地坐在北静王下首的绣墩上，却让整个水榭的气氛都变得不一样了。
“贾大人不必拘礼。”北静王的声音带着惯常的笑意，“这位是慈宁宫的戴公公。太后娘娘尝了你进上的果子，很是喜欢，特意让戴公公出来问问。”
贾赦心中微凛，面上愈发恭谨:“臣惶恐。不过是些山野粗物，能入太后娘娘眼，是臣天大的福分。”
戴公公这才抬眼看他。那眼神并不锐利，甚至有些浑浊，可贾赦却觉得像被什么无形的重量压着，脊背不由自主地挺得更直。
“贾大人过谦了。”戴公公开口，声音不高，有些沙哑，却字字清晰，“太后娘娘脾胃弱，这些年进上的瓜果不少，能让她老人家多用几口的却不多。那草莓、蜜瓜，还有那水晶葡萄......娘娘说，清甜不腻，有股子鲜灵劲儿，是宫里暖房种不出来的味道。”
他顿了顿，啜了口茶，才继续道:“娘娘问了，这果子是何处所出？可还有别的稀罕物？”
贾赦心念电转。这话问得看似随意，实则步步机锋。他躬身道:“回公公的话，果子是臣京郊庄子上试种的。臣早年荒唐，不知生计，这些年略收了心，便想着置办些田产，也好给子孙留点根基。这果子......是托南边海商寻来的异种，庄头是个有心的，在暖房里反复试了三年，才得了如今的品相。因着娇贵，产量着实有限，除了自家尝鲜，也只敢孝敬太后娘娘和几位贵人，不敢多献，怕失了鲜活，反倒不美。”
这番话，他已在心中反复斟酌过无数遍。既要表明东西的珍贵难得，又要显得自己毫无野心，纯粹是“玩物”心态。
戴公公听着，脸上看不出喜怒。倒是北静王笑道:“贾大人这话实在。好东西嘛，贵精不贵多。太后娘娘也是这个意思——若是那等遍地都是的，反倒不值什么了。”
这话里有话。贾赦忙道:“王爷明鉴。臣不敢藏私，只是......这果子培育不易，暖房、人力、炭火，所费不赀。且物以稀为贵，若滥了，反倒辱没了太后的赏识。”
“嗯。”戴公公终于点了点头，将那茶盏轻轻放在几上，发出一声轻微的脆响，“贾大人是个明白人。”
他站起身，北静王也随之起身。戴公公走到贾赦面前，离得近了，贾赦能闻到他身上一股极淡的檀香混着药香的味道。
“太后娘娘有口谕。”戴公公的声音依旧平稳，却多了几分肃穆。
贾赦立刻撩袍跪倒:“臣恭聆懿旨。”
“太后说:贾赦进献瓜果，其心可嘉，其物可喜。赐‘善植’匾额一方，准其庄子供奉内廷鲜果。望尔谨守本分，莫负天恩。”
一字一句，如珠玉落盘。
贾赦伏地叩首:“臣贾赦，叩谢太后娘娘天恩！定当竭尽全力，供奉鲜果，不负太后娘娘厚爱！”
戴公公虚扶了一把:“贾大人请起。匾额不日便会送到府上。另外——”他话锋微转，“太后娘娘仁慈，念你培育不易，特许你那庄子免三成税赋，也算是赏你这份忠心。”
贾赦心中一震。这才是真正的实惠！三成税赋，长年累月下来，是一笔惊人的数目。更重要的是——这是太后亲口许的！是宫里给的体面！
“臣......臣谢太后娘娘隆恩！”这一次，他的声音带上了真实的激动。
戴公公看着他，那双浑浊的眼睛里闪过一丝极淡的笑意，快得让人以为是错觉:“好了，咱家还要回宫复命。贾大人，好自为之。”
“恭送公公。”
待戴公公的身影消失在曲廊尽头，北静王才拍了拍贾赦的肩膀，笑道:“恭喜贾大人了。‘善植’虽只是虚衔，可能得太后亲口赏赐的，满京城也没几个。更别提那三成税赋——这可是实打实的恩典。”
贾赦深深一揖:“全赖王爷提携。若非王爷......”
“哎，”北静王摆摆手，打断他的话，“是你自己的机缘。不过——”他话锋一转，声音压低了些，“贾大人，如今你这庄子，可就不再是寻常田庄了。树大招风的道理，你当明白。”
贾赦神色一肃:“王爷教诲，臣谨记于心。”
“明白就好。”北静王意味深长地看着他，“你那庄子，既挂了太后的名，往后方方面面，都要更谨慎些。账目、人手、往来......都要干干净净。若有什么难处，不妨来王府说说。”
这便是要罩着他的意思了。
贾赦心中雪亮，再次躬身:“谢王爷！”
回府的马车上，贾赦闭目靠在车厢壁上。外头市井的喧嚣隔着车帘传来，忽远忽近。他能感觉到怀中的那份沉重——是出府前戴公公私下给他的一张便笺，上面只有一行小字:每月初五、十五、二十五，慈宁宫小厨房。
这是定下了进献的日子和渠道。
太后的赏识，北静王的庇护，税赋的减免......这一切来得太快，太顺，像一场华丽的梦。可贾赦知道，这不是梦。这是他用那些晶莹剔透的果子，一步步铺出来的路。
而路的尽头，是皇宫那扇朱红色的大门。
“善植”的匾额在三日后送到了荣国府。
用的是上好的金丝楠木，黑底金字，字迹雍容大气，右下角一方小小的“慈宁宫宝”印鉴。送匾的是宫里两个低品阶的太监，态度却极客气，一口一个“贾大人”，全不似寻常内侍的倨傲。
贾母亲自到了荣禧堂正厅，看着那匾额被小心翼翼地悬挂在正中位置，脸上是掩不住的喜色。王夫人、邢悦、尤氏等女眷都侍立在侧，下人们更是黑压压跪了一地。
“好，好！”贾母连说了两个好字，看向贾赦的目光满是欣慰，“赦儿如今是真的懂事了。能得太后的赏，这是咱们贾家全族的荣耀！”
贾赦恭敬道:“都是托老祖宗的福。儿子日后定当更加尽心，不敢辜负太后恩典和老祖宗的期望。”
王夫人捻着佛珠，脸上挂着合宜的笑容，说了几句吉祥话。可当她的目光扫过那方匾额，又掠过垂首立在贾母身侧的邢悦时，指尖几不可察地顿了顿。
这个“笨”嫂子，似乎......运气好得过分了。
从最初的美颜，到后来那些新奇果子，再到如今太后亲赐匾额——每一步，都踏得又稳又准。是真的傻人有傻福，还是......
她不敢深想。
邢悦能感觉到那道目光。她依旧垂着眼，姿态谦卑，心里却明镜似的。
是时候了。
当夜，东院书房。
烛火将夫妻二人的身影投在墙壁上。贾赦将白日里的事细细说了一遍，末了叹道:“悦儿，咱们这一步，走得险，却也走得值。”
邢悦将一盏温茶推到他面前，轻声道:“妾身明白。只是老爷，太后的赏识是福，也是枷锁。往后咱们那庄子，便是放在聚光灯下了。一丝一毫的错处，都可能是灭顶之灾。”
“所以我答应了北静王。”贾赦握住她的手，掌心温热，“王府会派两个账房先生过来，帮着打理庄子的账目。明面上是‘协助’，实则是监督，也是庇护。有王府的印信在，旁人想动咱们，也得掂量掂量。”
邢悦眼睛一亮:“老爷想得周到。只是......”她沉吟片刻，“既如此，咱们那些不能见光的产业，更要小心了。‘蜜意斋’的账，妾身已让忠弟重新做过，抹去了所有和庄子的直接关联。往后明面上，庄子只供宫中和王府，市面上流通的，都是‘南边来的’。”
贾赦赞许地点头:“你做事，我放心。”他顿了顿，压低声音，“还有一事。戴公公私下递了话，太后那边......似乎对海外的稀罕物也有兴趣。”
邢悦心中一动，想起那卷【简易海图】。
“老爷的意思是......”
“海图的事，可以先透一点风声。”贾赦目光锐利，“但绝不能全盘托出。只说咱们通过南边商号，认识了些跑海的，偶尔能得些番邦的奇花异草、香料种子。若太后或宫里有兴趣，咱们可以设法寻来。”
这是要将海外贸易的路子，也挂上“供奉”的名头。
邢悦缓缓点头:“妾身明白了。只是此事需万分谨慎，一步踏错，便是私通外洋的罪名。”
“我晓得。”贾赦将她揽入怀中，声音沉静，“悦儿，咱们如今，是如履薄冰。可这条路，既然走上来了，便没有退回去的道理。琏儿、琮儿、瑶儿......还有你腹中这个，”他轻轻抚上她微微隆起的小腹，“他们的将来，都系在咱们今日的每一步上。”
邢悦靠在他肩头，感受着那沉稳的心跳。窗外月色如水，虫鸣细细。
她知道，从今夜起，很多东西都不一样了。
次日，荣国府便传开了两桩大事。
一桩自然是“善植”匾额带来的荣耀，下人们走路都带着风，逢人便说“咱们大老爷得太后赏识”。另一桩，却是西府那边的——贾珠要娶亲了。
娶的是国子监祭酒李守中的女儿，李纨。
消息传到东院时，邢悦正在看庄子上送来的账本。王善保家的说得眉飞色舞:“......听说那李小姐是真正的书香门第出身，性子最是贞静贤淑。二太太为珠大爷这门亲事，可是费了不少心思呢！”
邢悦放下账本，端起茶盏抿了一口。
李纨。
她当然记得这个名字。原着里那个青年守寡，带着儿子贾兰，在贾府中如同槁木死灰般活着的珠大奶奶。她的一生，像一首哀婉的绝句，起笔是书香门第的荣耀，落笔是白发孤灯的凄凉。
而如今，这个女子即将踏入荣国府，成为王夫人的儿媳，贾珠的妻子。
“确实是门好亲事。”邢悦淡淡说道，“珠大爷学问好，配李小姐这样的书香闺秀，正是相得益彰。二太太选得好。”
王善保家的觑着她的神色，见她真无半分不悦，才笑道:“谁说不是呢。不过咱们琏二爷也不差，将来定能说门更好的亲事！”
邢悦笑了笑，没接这话。
贾琏才十四岁，说亲还早。倒是这桩婚事背后，透出的信号值得玩味——贾政和王夫人，在为儿子铺一条最正统的仕途之路。姻亲、师承、人脉......一步步，都照着最标准的士大夫模板来。
而东院这边......
她看向窗外。紫藤花已谢了，浓绿的叶子在夏风中簌簌作响。墙角那几株从系统得来的桑树苗，已蹿到了一尺来高，嫩绿的叶子在阳光下泛着油光。
他们走的，是一条全然不同的路。
贾珠的婚事定在八月初六，正是秋高气爽的好时节。
荣国府自六月底便开始筹备，府中上下忙得脚不沾地。王夫人更是事事亲力亲为，从聘礼单子到宴席菜式，无不精细斟酌。她脸上终日带着笑，那笑却像一层薄薄的面具，掩住了眼底深处的一丝复杂。
邢悦依旧深居简出，只按着份例送了一份厚礼过去，便不再插手。她如今怀着近五个月的身孕，小腹已明显隆起，贾赦更是紧张得什么似的，恨不得让她整日卧床休息。
倒是贾母，这些日子常召邢悦过去说话。
“你身子重，本不该劳动。”贾母拉着邢悦的手，让她坐在自己身边的榻上，“只是我这心里，有些话，也只能跟你说说。”
邢悦恭顺道:“老太太请讲，妾身听着。”
贾母叹了口气，看着窗外开始泛黄的梧桐叶，缓缓道:“珠儿要成亲了，这是喜事。可我这心里，总有些不踏实。那孩子......性子太实，心思又重。娶了亲，便是大人了，肩上的担子就更重了。”
邢悦静静听着，并不插话。
“还有元春。”贾母的声音更低了些，“宫里已透了风声，年底便要选秀了。你二婶的意思，是想让元春去参选。”
邢悦心中一震。
元春入宫——这是原着里最重要的节点之一。那个在贾府备受宠爱的大小姐，从此踏入深宫，从女史到贤德妃，一步步登上荣耀的巅峰，却也一步步走进孤独的牢笼。
“元丫头那孩子，品貌都是极好的。”贾母的语气里有骄傲，也有忧虑，“若是能中选，自然是光耀门楣的大喜事。只是那地方......”她摇了摇头，没再说下去。
邢悦轻声道:“老太太不必太过忧心。元春小姐聪慧端庄，自有福泽。无论选不选得上，咱们这样的人家，总不会委屈了她。”
这话说得圆融，既没鼓吹入宫的好处，也没泼冷水。
贾母拍了拍她的手，眼中露出些许欣慰:“你是个明白的。罢了，儿孙自有儿孙福，咱们做长辈的，操心太多也无用。”
从荣庆堂出来，已是傍晚时分。夕阳将长廊染成一片暖金色，廊下的菊花已打了花苞，空气里浮动着初秋特有的清冽气息。
邢悦扶着秋桐的手，慢慢走着。她能感觉到腹中孩子轻轻的胎动，像小鱼吐泡，温柔而有力。
这个孩子，会在明年春天出生。那时候，元春大概已经入宫，贾珠和李纨已成夫妻，而贾琏，也该准备下场考童生试了。
时间像一条平静的河，表面波澜不惊，底下却暗流汹涌。每个人都在被推着往前走，走向早已写定的，或尚未可知的命运。
回到东院时，贾赦已经在书房了。他面前摊着那卷【简易海图】，正对着烛火细细研究。见邢悦进来，他抬头笑道:“回来了？老太太没累着你吧？”
“没有。”邢悦在他身边坐下，将贾母的话简单说了。
贾赦听完，沉默片刻，才道:“元春要参选的事，我也听说了。二弟那边......怕是盼着她中选盼得紧。”
邢悦点头:“人之常情。”
“是啊。”贾赦将海图卷起，神色有些复杂，“若是元春真能得宠，对贾家自然是天大的好事。只是那地方......”他顿了顿，看向邢悦，“悦儿，你说，咱们瑶儿将来......”
“老爷。”邢悦打断他，语气平静却坚定，“瑶儿还小，说这些太早。妾身只盼着她平安喜乐，将来寻个寻常人家，夫妻和睦，儿孙绕膝，便是最大的福气了。”
贾赦看着她，烛火在她眼中跳动，映出一片澄澈的坚定。他忽然笑了，握住她的手:“你说得对。咱们的女儿，不必去争那些虚名。有咱们在，总能护她一世安稳。”
正说着，外头传来贾琏的声音:“父亲，母亲。”
帘子打起，贾琏走了进来。少年穿着青布直裰，身姿挺拔，眉眼间已有了几分英气。他手里拿着一卷书，恭恭敬敬行了个礼。
“先生留的功课做完了？”贾赦问。
“做完了。”贾琏答道，顿了顿，又道，“父亲，先生今日说，明年二月县试，学生......想去试试。”
贾赦和邢悦对视一眼。
“你想好了？”贾赦沉声问，“县试虽只是第一步，却也不易。你如今才十三......”
“学生明白。”贾琏抬起头，眼中是与他年纪不符的沉稳，“学生不敢说必中，只是想去见识见识，知道自己差在哪里，日后也好更用功。”
邢悦看着儿子，心中涌起一股暖流。这孩子，是真的长大了。
“既然你想去，便去吧。”贾赦最终点头，“只是记住，胜不骄，败不馁。科举之路漫长，不急在一时。”
“学生谨记父亲教诲。”
贾琏退下后，书房里又恢复了安静。烛火噼啪一声，爆出个灯花。
邢悦轻声道:“琏儿像老爷，有主意。”
贾赦笑了笑，没说话。他重新摊开海图，手指在那些弯弯曲曲的航线上划过，目光悠远。
窗外，秋风渐起，吹得树叶沙沙作响。一轮明月爬上中天，清辉洒满庭院。
东院这边，烛火通明，夫妻二人对着海图低声商议；西府那边，想必也在为贾珠的婚事、元春的参选忙碌着。一墙之隔，却是两个世界，两种活法。
但无论如何，日子总要过下去。
太后赐的“善植”匾额在荣禧堂高悬，像一道护身符，也像一道警示牌。北静王府的账房先生不日将至，庄子的账目将更加规范，却也更加透明。海图的秘密需要深埋，桑苗的生长需要耐心，腹中的孩子需要呵护，贾琏的科举需要支持......
千头万绪，如一张密密麻麻的网。
邢悦轻轻抚着小腹，感受着那生命的跃动。她忽然想起前世听过的一句话:人生如棋，落子无悔。
她已落下了太多的子。美颜丹、启智丹、水果、海图、桑苗......每一步，都改变着既定的轨迹。而未来，还有更多的棋要走。
但至少此刻，烛火温暖，夫君在侧，儿女安好。
这便够了。
夜深了。
贾赦收起海图，吹熄烛火。夫妻二人相携走出书房，月光将他们的影子拉得很长，依偎在一处，渐渐融入廊下的阴影里。
远处传来打更的声音，梆——梆——梆——
三更了。
新的一天，又要开始了。