那道自北方山梁冲天而起、笔直如墨色长矛的狼烟，像一柄烧红的烙铁，猝然烫在死寂的炭窑内每一双惊骇欲绝的眼球上。时间仿佛被这突如其来的异象瞬间冻结，又在下一息被更狂暴的心跳声砸得粉碎。窑内污浊的空气似乎都停止了流动，只剩下那远处烟柱在脑海中疯狂燃烧的影像，带着灼人的焦糊味和铁锈般的腥气，隔着遥远的空间，直刺心底。
“狼烟！是狼烟！” 水生的声音变了调，尖利中带着难以置信的颤抖，他死死扒着窑壁的缝隙，指甲因用力而泛白，仿佛要将那远处的景象抠进眼里。
老奎一个箭步抢到另一处缝隙前，浑浊的老眼骤然收缩如针尖，死死盯住那道刺破灰蒙天际的黑线。他腮帮子的肌肉剧烈跳动了几下，从牙缝里挤出嘶哑的声音：“没错……是最高警戒的狼烟！看方向……是黑山驿！直通府城！出大事了！天大的事！”
冯经历原本因失血和疲惫而苍白的脸，此刻更是血色尽褪，嘴唇不受控制地微微哆嗦。他强撑着剧痛，挣扎着想要看得更清楚，伤臂的移动让他闷哼一声，额角瞬间渗出细密的冷汗。那道狼烟，像一道冰冷的闪电，劈入他纷乱的思绪。不是追兵？不是曹党？是边境军情？还是……京畿剧变？无数个可怕的猜测如同毒蛇般窜起，噬咬着他本就紧绷的神经。这烟起得太过突兀，太过诡异，完全打乱了他对眼下危局的所有判断。是危？是机？他一时间竟无法分辨，只觉得一股巨大的、未知的寒意从脚底直窜头顶。
我抱着狗娃，僵在原地，心脏像被一只无形的大手狠狠攥住，然后疯狂擂动，撞得胸腔生疼，耳中嗡嗡作响。狼烟？我只在茶楼说书人的嘴里听过这个词，那是边关告急、烽火连天的信号！怎么会在这里出现？难道……难道打仗了？曹党的事还没完，外面又起了更大的战乱？这个念头像一块万钧巨石，轰然砸下，将我刚因暂时安全而升起的一丝微弱希冀碾得粉碎！如果外面已是兵荒马乱，我们这群伤痕累累、缺衣少食的逃亡者，又能逃到哪里去？岂不是刚出狼窝，又入虎口？巨大的恐慌如同冰水，瞬间淹没了四肢百骸，让我手脚冰凉，连怀里的狗娃似乎都变得更沉、更冷了。
窑内陷入了死一般的寂静，比之前等待追兵时更加令人窒息。那是一种对完全未知的、远超个人生死范畴的巨大变故的茫然和恐惧。每个人都像被施了定身法，只有胸膛剧烈的起伏和粗重压抑的喘息声，暴露着内心的惊涛骇浪。
福婶停止了为韩婶擦拭的动作，僵在那里，浑浊的眼睛茫然地望着窑顶，仿佛能穿透厚厚的土层，看到那不详的烟柱。阿芷吓得缩进祖母怀里，小脸惨白，连发抖都忘了。钟伯搭在韩婶腕上的手指微微一顿，随即又恢复了诊脉的姿态，但那双看透世事的眼睛里，也罕见地掠过了一丝极深的不安。他行医多年，深知这等狼烟起处，往往意味着尸横遍野，瘟疫横行，比任何刀兵相加更加可怕。
担架上的韩婶，似乎也感应到了这窑内骤然变化的、令人窒息的气氛，喉咙里发出一声极其微弱的、像是叹息又像是哽咽的杂音，灰败的脸上眉头痛苦地蹙紧，呼吸也随之急促了少许。这细微的变化，像一根针，刺破了凝固的恐惧，将众人的注意力拉回了眼前更迫近的生死危机——无论外面天翻地覆，窑内的人，已到了油尽灯枯的边缘。
“大人……这……这如何是好？”老奎猛地转身，看向冯经历，声音因急切而沙哑。外面的剧变意味着所有的计划都可能被打乱，甚至……冯经历原本依仗的官府背景，也可能瞬间崩塌。
冯经历闭上眼，深吸一口冰冷污浊的空气，强迫自己冷静下来。再睁开时，眼中已恢复了惯有的锐利和决断，尽管那锐利之下是深不见底的忧虑。“慌什么！”他低声喝道，声音不大，却带着一种稳住局面的力量，“狼烟起处离此尚远，是福是祸，尚未可知！眼下最要紧的，是保住我们自己的性命！根生，水生，加倍警惕！老奎，你和我看好韩氏和这孩子！钟伯，尽力维持！”
他的命令像一盆冷水，暂时浇熄了众人心头的慌乱。是啊，外面就算天塌下来，此刻他们也无力改变，当务之急，是活下去！
根生和水生立刻收敛心神，像两尊重又绷紧的弓弩，死死守住窑口缝隙。老奎回到韩婶身边，和福婶一起，更加小心地看护。钟伯再次从几乎空了的药箱里找出最后一点安神的药末，化水想给韩婶喂下，但她的牙关紧咬，几乎喂不进去。
然而，狼烟带来的阴影，却像瘟疫一样在窑内弥漫开来。一种比被追捕更深的、对未来的彻底茫然和绝望，攫住了每一个人。我们像一群被困在即将沉没的破船底舱的老鼠，即使暂时躲过了甲板上的刀剑，却深知整艘船正在驶向更深、更黑暗的深渊。
时间在一种新的、更沉重的煎熬中缓慢流逝。窑外的光线渐渐暗淡，预示着黄昏将至。那远处的狼烟，似乎并没有熄灭的迹象，依旧固执地指向苍穹，像一个巨大的、冰冷的问号，悬挂在每个人的心头。
就在这时，一直昏睡、情况堪忧的狗娃，突然再次剧烈地咳嗽起来，小脸憋得紫红，呼吸急促得像是要断气，比之前那次更加凶猛！福婶慌忙拍抚他的后背，阿芷吓得哭出声来。钟伯急忙查看，脸色变得极其难看：“不好！寒气彻底入肺了！再不用药，恐怕……”
他的话没说完，但意思不言而喻。孩子，也到了生死关头！
窑内刚刚被冯经历强行压下的恐慌，瞬间再次爆发！大人垂死，孩子病危，外面烽烟可能四起！我们还有什么希望？！
我看着狗娃痛苦挣扎的小脸，听着他撕心裂肺的咳嗽声，感觉自己的心脏也要跟着一起停止跳动了。绝望像黑色的潮水，没顶而来。我下意识地伸手入怀，紧紧攥住了那枚永昌号的木牌，冰冷的棱角深深硌进掌心，带来一阵尖锐的刺痛。
这刺痛，却像一道闪电，骤然劈开了我混沌的脑海！木牌！永昌号！曹党！外面的狼烟……会不会……会不会与曹党的倒台有关？是钦差大人动手了？是朝廷派兵清剿余孽？所以才有这狼烟示警？
这个念头如同黑暗中迸射的一星火花，虽然微弱，却瞬间点燃了我几乎死寂的心！是了！冯大人说过，钦差已拿到铁证！曹志明下狱！这狼烟，或许是曹党余孽狗急跳墙，拼死反扑造成的动荡？也可能是朝廷大军压境的信号？
如果是后者……那岂不是意味着……天……可能要亮了？！
这突如其来的、近乎荒谬的猜想，让我浑身血液都热了起来！但旋即，更深的恐惧又攫住了我——如果真是大军清剿，刀兵无眼，这荒山野岭，我们这群人，又能比蝼蚁强多少？
希望与绝望，再次在我心中展开疯狂的拉锯战。我看着奄奄一息的韩婶，看着痛苦咳嗽的狗娃，看着伤痕累累的冯经历和老奎他们，看着绝望的福婶和钟伯……
就在这时，一直紧盯着窑外的根生，突然猛地回过头，脸上血色尽失，声音因极度的惊恐而扭曲变形，尖利地划破了窑内死寂的空气：
“马蹄声！好多马蹄声！从……从狼烟的方向来了！正朝着这边山坳过来！”