炭窑内的空气，仿佛凝固成了浑浊的、带着煤渣颗粒的胶质，每一次呼吸都需费力地撕开这片沉重，吸入的是深入肺腑的阴冷、潮湿霉烂的炭木味、烟火余烬的呛人气息，以及从韩婶身上散发出的、越来越浓的、带着不祥预感的沉疴之气与淡淡血腥混合的死亡气息。那堆在窑洞最深角落勉强燃烧的小火堆，火光微弱得可怜，挣扎着驱散不了几步内的黑暗，反而将更远处的阴影衬得更加深邃、更加蠢蠢欲动。跳动的火苗在众人脸上投下摇曳不定、扭曲变形的光影，每一道疲惫的皱纹、每一丝惊惧的眼神、每一处尚未凝结的血痂，都在明暗交错中被放大，呈现出一种近乎狰狞的绝望。
韩婶短暂的清醒，如同黑暗中划过的一道刺目闪电，瞬间照亮了希望，旋即又被更浓重的黑暗吞噬。她醒来片刻，只模糊地吐出几个含混不清的音节，眼神空洞地扫过围拢过来的、一张张写满期盼与恐惧的脸，最终又无力地阖上眼皮，沉入更深的昏睡之中。那短暂的清醒，非但没有带来慰藉，反而像一把钝刀，更深刻地剖开了现实的残酷——她还活着，却比死了更让人揪心。每一次她胸口那微弱到几乎看不见的起伏，都牵动着所有人的心弦，生怕下一次呼吸就是终结。福婶几乎是不眠不休地守在她身边，用一块浸了冰冷泉水的破布，不停地擦拭着她枯槁的脸颊和脖颈，试图用这微不足道的清凉驱散那灼人的病气，浑浊的眼泪早已流干，只剩下麻木的、机械的重复动作。阿芷蜷缩在祖母脚边，将脸埋在膝盖里，瘦小的身体因寒冷和恐惧而不住地颤抖，像一片风中的落叶。
我抱着狗娃，挤在离火堆稍近、却依旧被从窑壁缝隙渗入的阴寒之气包裹的角落。孩子的身体像一块永远捂不热的寒玉，小脸青白，呼吸微弱得让人心慌。我把他整个蜷缩着搂在怀里，用自己单薄的体温徒劳地想要温暖他，自己的四肢却早已冻得麻木失去知觉，只有胸口因紧贴孩子而传来的一丝微弱心跳，是支撑我没有彻底崩溃的唯一凭依。饥饿感不再是单纯的胃部绞痛，而是一种弥漫到全身每一寸肌肉、每一根神经的虚弱和眩晕，眼前阵阵发黑，耳朵里嗡嗡作响。我们早已断粮，最后一点能润喉的，只有瓦罐里那点带着土腥味的冰冷渗水。怀里的永昌号木牌，其冰冷的棱角死死硌着我的胸口，那触感如此清晰，像一枚烙印，时刻灼烧着我的皮肤和灵魂，提醒着我这一切苦难的根源。恨意、愧疚、恐惧，像三条毒蛇，啃噬着我所剩无几的理智。
冯经历靠坐在对面的窑壁下，阴影几乎将他完全吞没。他闭着眼，但紧抿的薄唇和微微蹙起的眉头显示他并未入睡，而是在与伤痛和巨大的压力进行着无声的搏斗。老奎为他重新包扎的伤口处，暗红色的血渍仍在缓慢扩散，像一朵在黑暗中悄然绽放的、不祥的花。他偶尔会因为牵动伤口而发出一声极其压抑的、从喉咙深处挤出的闷哼，身体随之轻微地痉挛一下。他带来的两名手下，像两尊伤痕累累的石像，一左一右守在他附近，即便在休息中，也保持着高度的警觉，耳朵捕捉着窑内外的任何异响。
钟伯佝偻着身子，坐在火堆旁，就着微弱的光线，仔细地整理着他那个几乎空了的藤草药箱。他将最后几片干枯的草药根茎用手指捻碎，放入一个破碗里，又倒入一点冷水，用一根小木棍缓缓搅动，试图榨取最后一点药力。他的动作缓慢而专注，仿佛在进行一项庄严的仪式，但那微微颤抖的手指和眼底深处无法掩饰的沉重，暴露了他内心的无力与叹息。这碗几乎无用的药汁，或许是他能为韩婶做的最后一件事了。
时间在死寂和煎熬中缓慢流淌，每一分每一秒都像是在滚烫的烙铁上煎熬。窑外，白昼的光线透过缝隙，在窑内投下几道惨淡的光柱，光柱中无数尘埃慌乱飞舞。根生每隔一段时间，就会像幽灵一样悄无声息地移动到被杂物半掩的窑口，透过缝隙，警惕地向外窥探许久，再默默地退回黑暗，对老奎或冯经历微微摇头或点头，用最简洁的手势交流着外界的信息。每一次他摇头，都让窑内的空气更加凝固一分；每一次他长时间凝望后略显松动的表情，又会带来一丝转瞬即逝的、虚假的希望。
下午，一直昏睡的狗娃突然爆发出一阵剧烈的、撕心裂肺的咳嗽，小脸憋得通红，呼吸急促，像是要把五脏六腑都咳出来。这突如其来的变故让所有人都慌了神。福婶赶紧过来，接过孩子，轻轻拍着他的背。阿芷慌乱地递过水瓢。狗娃咳得浑身抽搐，最后“哇”的一声，吐出了一小口带着血丝的黏液，然后像被抽干了力气般，软软地瘫在福婶怀里，气息微弱，小脸惨白如纸。
“孩子……孩子这是怎么了？”福婶的声音带着哭腔和彻底的慌乱。
钟伯凑过来，看了看狗娃吐出的东西，又摸了摸他滚烫的额头，枯瘦的脸上皱纹更深了：“风寒入里，加上饥饿惊吓……肺经受损了。得赶紧用药……可……”他看了一眼空荡荡的药箱，沉重地摇了摇头。
绝望，如同冰冷的窑壁，从四面八方挤压过来。大人重伤垂死，孩子又突发急症，我们却困在这绝地，一无所有。我看着狗娃痛苦的小脸，心像被一只无形的手紧紧攥住，痛得无法呼吸。难道……真的要全军覆没在这里吗？
就在这令人窒息的绝望几乎要将所有人吞噬时，一直负责警戒的根生，突然从窑口猛地回过头，脸上带着一种极其怪异的表情，混杂着惊疑、警惕和一丝难以置信。他压低声音，急促地对老奎和冯经历说道：“大人，奎爷！你们快来看！远处……北边山梁上……好像有烟！不是炊烟，也不是烧山的烟……是……是那种很直的、很急的……狼烟？！”
狼烟？！
这两个字像惊雷一样在死寂的炭窑中炸响！所有人都猛地抬起头，眼中爆发出难以置信的光芒！狼烟？是官府的信号？是边境警报？还是……某种我们不知道的变故？
冯经历挣扎着想要站起，却因牵动伤口而闷哼一声，老奎连忙扶住他。两人踉跄着来到窑口缝隙边，眯起眼，极力向根生所指的方向望去。
浓雾似乎散去了不少，远方的山峦轮廓在惨淡的日光下清晰可见。果然，在北边一道最高的山梁之上，一道细长、笔直、颜色深黑的烟柱，正滚滚升起，直冲云霄！那烟柱凝而不散，在灰白的天空中显得格外刺眼！
“是狼烟！没错！”老奎的声音带着一丝颤抖，是激动，还是更深的恐惧？“看方向……是往府城那边去的！出大事了！一定是出大事了！”
府城？狼烟？曹党？钦差？一连串的疑问像闪电般划过每个人的脑海。这突如其来的变故，意味着什么？是危机，还是……转机？
希望和更大的不安，像两股狂暴的旋风，在狭小的炭窑内激烈碰撞。我们像一群被困在井底的青蛙，突然看到了天空异样的信号，却完全不知道那意味着天堂的阶梯，还是地狱的召唤。