珠江口的硝烟尚未完全散去，金陵城内的暗流已渐成汹涌之势。凉国公蓝玉，如同一头被撩拨了虎须的雄狮，心中的躁动与野望，再难压抑。
那日朝会，陛下虽未准他即刻跨海远征，却将整训水师、以备不时之需的重任交予他手。这本是信任，但在蓝玉及其麾下骄兵悍将眼中，却成了扩张权势、彰显武力的绝佳契机。他们不甘心仅仅“整训”，他们要的是实实在在的功勋，要的是让朝堂上下，尤其是那些聒噪的文官和幸进的新贵们，看清楚谁才是大明江山的擎天之柱。
一、海疆烽烟
蓝玉的动作雷厉风行。他并未仅仅满足于在沿海操练水师，而是以“清剿佛郎机残匪、震慑海上不臣”为名，频频调动麾下精锐战舰出航。这些悬挂着“蓝”字将旗的艨艟巨舰，不再局限于近海巡防，而是大胆深入南洋，航迹远至吕宋、苏禄乃至旧港宣慰司故地。
他们行事风格极为强硬，凡遇可疑船只，不论其是否为佛郎机人，皆行登临检查，稍有抵抗，便以“通匪”论处，轻则扣押货物，重则击沉船只。一些往来贸易的东南亚土着商船、甚至偶尔出现的阿拉伯商队亦未能幸免，一时间，南洋海面上风声鹤唳，商路为之阻滞。
这一日，一支由三艘大型福船组成的蓝玉麾下分舰队，在南海某处重要航道上，拦截了一支由五艘中型帆船组成的船队。对方船型并非佛郎机制式，悬挂的旗帜也颇为陌生。蓝玉部将依惯例发出信号要求其停船受检。对方似乎犹豫了片刻，放缓了航速，但并未完全服从。
“将军，看其吃水颇深，必载有重货！行动又如此鬼祟，定非善类！”副将在旁撺掇。
那领军参将乃是蓝玉心腹，素来骄横，见对方迟疑，更觉其心怀叵测，立功心切之下，竟不待进一步交涉，便断然下令：“冥顽不灵，定是佛郎机伪装！火炮准备，给老子轰！”
霎时间，炮声震天，硝烟弥漫。那支陌生船队显然未料到明军会突然发起如此猛烈攻击，仓促间虽也进行了还击，但其火力远不如蓝玉麾下这些经过加强的战舰。不过半个时辰，五艘商船三沉两伤，幸存者尽数被俘。清点战利品，却发现船上装载的并非军械，而是大量的香料、象牙、珍珠以及一些精美的漆器和丝绸，其工艺风格，竟似来自东瀛倭国。
参将心中“咯噔”一下，心知可能闯祸，但事已至此，只能硬着头皮，将俘虏和部分缴获押送回航，同时快船急报蓝玉，将此次冲突含糊其辞地报为“击溃疑似佛郎机伪装之大型海盗船队，缴获颇丰”。
消息传回金陵，蓝玉初闻时亦是皱眉，但麾下众将却纷纷庆贺，称此战扬威海外，震慑宵小。那份可能的“误判”在众人的喧嚣与对功勋的渴望中被有意无意地淡化、扭曲，最终在蓝玉授意下，一份渲染“大捷”、强调“缴获巨万”、“扬大明国威于万里波涛”的奏报，被以六百里加急的速度，直送通政司。
二、朝堂风波
蓝玉的捷报（或者说，是经过粉饰的战报）抵达金陵，瞬间在朝堂掀起了比佛郎机事件更为剧烈的波澜。
“陛下！凉国公此战，勇猛可嘉，一举荡平海上巨寇，缴获如山，实乃国之干城！”武勋集团纷纷上表称赞，意气风发。
然而，不等朱标表态，通政司又接连收到了来自东南沿海数位巡抚、布政使以及市舶司的急奏。内容惊人一致：控诉蓝玉麾下水师在南洋肆意妄为，滥施攻击，已有多支非佛郎机商队遭劫，沿海贸易深受影响，番商惊恐，税收锐减。更有来自琉球、乃至通过朝鲜转来的倭国使臣的委婉质询，询问大明是否欲断绝海路，与诸国为敌？
“陛下！蓝玉骄纵妄为，假借清剿佛郎机之名，行劫掠商旅之实！此举非但不能扬威，反而树敌于海上诸国，坏我大明‘怀柔远人’之国策，更将断送新政以来开拓海疆之成果！其罪当究！”邵永善抓住机会，率领文官集团发起了猛烈抨击。这一次，连一些中间派官员也觉得蓝玉做得太过火了。
朝堂之上，再次吵成一团。武勋指责文官怯懦，不通外事；文官弹劾武人跋扈，祸国殃民。
朱标端坐龙椅，面色阴沉如水。他手中握着两份截然不同的奏报，一份是蓝玉的“捷报”，字里行间透着骄悍；另一份是地方官员和市舶司的控诉，充满了忧虑与愤怒。他心中明镜似的，蓝玉这是借题发挥，试图用武力为自己和武人集团攫取更大的话语权，甚至不惜破坏他精心布局的海疆大局。
“蓝玉！”朱标的声音冰冷，带着压抑的怒火，“你麾下所击沉的，究竟是佛郎机伪装的海盗，还是往来贸易的商船？缴获的，究竟是敌资，还是民财？你给朕，解释清楚！”
蓝玉心中虽有些许不安，但仗着军功和资历，梗着脖子道：“陛下！海上之事，瞬息万变，彼等船队形迹可疑，抗拒检查，臣麾下将士为保海疆安宁，果断出击，何错之有？些许误伤，乃兵家常事！若因顾忌商贾之利而缚手缚脚，岂不让蛮夷轻视我天朝？”
“好一个兵家常事！”朱标猛地一拍御案，声震殿宇，“你可知你这一句‘兵家常事’，可能毁掉朕多年经营的海上商路，可能将潜在的友邦推向敌对！朕要的是开拓进取，长治久安，不是你这等莽夫般的四处树敌！”
天子之怒，非同小可。殿内瞬间鸦雀无声。蓝玉也终于感到一丝寒意，低下头，不敢再强辩。
三、幽室密谋
就在朝堂因蓝玉之事争论不休、朱标震怒之际，姚广孝那间僻静的值房内，却迎来了一位不速之客——一位在邵永善府上担任清客、与姚广孝有同乡之谊的儒生。
“道衍大师（姚广孝表字），邵公及诸位清流大人，对蓝玉之跋扈深恶痛绝，然其手握重兵，圣眷未衰，急切间难以撼动。久闻大师学贯古今，深通谋略，不知对此局，可有良策以教？”来人言辞恳切，姿态放得极低。
姚广孝默默听着，手中念珠缓缓拨动，脸上无喜无悲。他心知，这是文官集团在无奈之下，试图寻找新的力量，或者说，新的“武器”来对付蓝玉。而自己那些埋藏在故纸堆里的“异质”思想，或许正是他们所需要的。
他没有直接回答，而是从书匣中取出一卷刚刚注释完毕的《战国策》，轻轻推到对方面前，缓声道：“贫僧乃方外之人，不通政务。只是近日读史，偶有所得。苏秦张仪之徒，何以能搅动天下？无非‘因势利导，投其所好’八字而已。蓝公爷所求者，名与权也。陛下所虑者，社稷安稳与新政大局也。其间分寸，存乎一心。”
他顿了顿，意味深长地补充道：“有时，欲使其亡，不妨先使其狂。狂至极处，破绽自现。至于如何‘因势利导’……邵公门下，能人辈出，何须贫僧饶舌。”
那清客闻言，眼睛一亮，双手接过书卷，如获至宝，深深一揖：“大师真知灼见，令人茅塞顿开！在下告辞，必当转告邵公。”
送走来客，姚广孝走到窗边，望着阴沉的天空。他知道，自己播下的种子，已经开始在合适的土壤中发芽。蓝玉这把“野火”，烧得越旺，就越需要能“控制”火势，或者能在灰烬中重建秩序的人。而他，正在一步步地，将自己推向那个不可或缺的位置。
野火已然燎原，不仅灼烧着海疆，更灼烧着帝国的内部秩序。朱标面临着登基以来最严峻的考验：如何驾驭蓝玉这头已然露出獠牙的猛虎，又不至引起武人集团的剧烈反弹，同时还要稳住海疆大局，推进他的盛世蓝图。帝国的航船，正行驶在风暴将至的怒海之上。