光阴如梭，倏忽三月。
帝国在消化坠龙渊收获、应对潜在星海威胁的紧张有序中，度过了相对平静的一段时日。但这平静，更像是暴风雨前令人窒息的压抑，星海深处那无数冰冷的“目光”与觊觎，并未因时间的流逝而消减分毫。
皇家秘境，天衍洞府。
此地灵气氤氲成雾，洞壁生长着千年灵乳凝结的晶簇，地面上铺设的乃是具有安神定魂效用的暖魂玉。慕容璇盘膝坐于洞府中央的聚灵阵眼，周身被一层淡淡的金红色光晕笼罩，光晕中隐约有细小的龙影游动。她面色红润，气息悠长，较之数月前的苍白萎靡，已不可同日而语。
那枚“龙血回天丹”的药力已被完全吸收，更关键的是，在程烈的许可与天工院的辅助下，她成功将一丝炼化龙炎精粹后逸散的、温和无害的龙炎气息导入了自身血脉。此刻，她正进行着最后的调息，尝试将这缕龙炎气息与自身传承的慕容氏星轨血脉进行更深层次的融合。
意识沉入内视，她能“看”到，血脉深处，原本淡银色的星轨之力，边缘处已染上了一层淡淡的金红。两种力量并非简单叠加，而是在一种更高层次的、来自“文明道种”混沌气息的无形调和下，缓慢地交融、互补。星轨之力的神秘与指引特性，与龙炎的炽烈生机与不朽韧性结合，产生了某种奇妙的化学反应。
“似乎……对星辰的感应更清晰了，对‘肃正’之类冰冷异质气息的天然排斥与警觉性也增强了……”慕容璇心中暗忖。她能感觉到，自己的修为瓶颈有了松动迹象，更隐隐触摸到了一些关于生命本源与星海链接的玄奥道理。这不仅是实力的提升，更是生命本质的一次微小升华。
“呼……”她缓缓收功，睁开双眸，眼中一抹金红星芒一闪而逝，复归清澈。“该出关了。陛下与朝廷，想必还有许多事需要人手。”她起身，感受着体内充盈的力量与焕然一新的感知，对那位年轻帝皇的感激与忠诚更甚。
……
天工院，新落成的“龙炎薪火研炼司”。
此处戒备森严，外墙以掺入龙血砂与镇魂玉粉的特种金属浇筑，内部则是热火朝天的景象。巨大的熔炉中燃烧着金红与淡金交织的奇异火焰，那是初步融合了龙炎特性与国魂薪火的“龙薪炎”。炉旁，数名炼器大师正操控着复杂的阵法，将处理过的龙骨碎片、缴获的“肃正”合金残骸以及各种珍稀矿石投入其中，尝试炼制新型的法器胚胎。
另一侧，符文师们则在巨大的玉板上，以掺杂了龙血墨的灵液，勾勒着结合了古老龙纹、薪火符文以及初步解析出的“反肃正”逻辑结构的复合阵图。这些阵图将被刻录到新一代的“龙薪卫”铠甲与武器上，旨在提升对大胤将士对“肃正”湮灭特性的抵抗能力，并赋予其一定程度的“龙炎破邪”攻击加成。
墨衡穿梭在各个试验区之间，不时停下脚步，与研究人员激烈讨论，或亲自上手调试某个关键符文节点。他比三个月前消瘦了些，眼中布满血丝，但精神却亢奋无比。
“第三十七号‘龙薪炎’配比实验，对‘肃正-7型’合金的熔炼效率提升百分之十五，能量残留污染降低百分之八！可以进入小批量试制阶段！”
“新复合阵图‘龙吟薪火盾’原型测试通过！对模拟‘肃正’粒子束的防御效率达到预期值的百分之一百二十！但对灵能消耗提升了三成，需要优化！”
“便携式‘肃正信号探测罗盘’精度再次提升，已能初步分辨信号强度与大致距离，但背景干扰滤除仍需改进！”
一条条或喜或忧的进展被汇总到墨衡手中。进展是显着的，但距离形成稳定可靠的量产装备与成熟技术体系，仍有不短的路要走。尤其是关于如何更高效地屏蔽、误导甚至反向追踪“肃正协议”可能发起的星海级信号，依然是横亘在眼前的最大难题之一。
“要是能捕获一台完整的、中等规模以上的‘肃正’通讯或侦查单位就好了……”墨衡捏着眉心，喃喃自语。现有的研究样本，要么是严重损毁的残骸，要么是如坠龙渊接引台那种被彻底摧毁的核心，关键信息缺失太多。
……
帝都，钦天监观星台顶层。
程烈负手而立，面前是经过多次升级、如今已能粗略显示道种内部星图部分特征的“万象星图仪”。星图仪上，数个光点微微闪烁，代表着被道种感知标记的星海势力。其中，“炼狱焦土”的暗红光点最为活跃，不时传来模糊的、充满灼热与躁动的“存在感”；“肃正协议\/机械神域”的暗灰色光点则沉凝冰冷，如同蛰伏的毒蛇；“翡翠梦魇”的翡翠色光点散发着诱人而危险的气息，仿佛在翩翩起舞；“虚空低语”的紫黑色光点则一如既往的沉寂，却让人不敢忽视。
忽然，“肃正协议”的暗灰色光点，极其微弱地、规律性地闪烁了三下。
这闪烁极其隐晦，若非程烈与道种紧密相连，且时刻关注，几乎无法察觉。但它确实发生了，并且伴随着一丝几乎无法捕捉的、极其短暂的定向能量涟漪，其指向……并非帝都，也非已知的任何大胤重要目标，而是……帝国西北边境，一处名为“铁壁关”的中型边城！
“终于……有动作了么？”程烈眼中寒光一闪。这绝非偶然！是试探？是报复前奏？还是某种调虎离山之计？
他立刻通过“万象天机匣”与国运网络的特殊联系，向坐镇中枢的萨仁皇后、兵部、谛听卫以及铁壁关守将，同时发出了最高级别的预警讯息：
“西北铁壁关，即刻起进入最高战备状态！启动所有新型侦测法器，重点筛查异常空间波动、能量辐射及未知信息流！附近驻军向铁壁关靠拢，帝都‘龙骧’、‘虎贲’两卫即刻进入待命状态！天工院远程监控支援立刻上线！”
命令如山，帝国这台战争机器瞬间高速运转起来。
……
西北，铁壁关。
此关坐落于两座陡峭山脉之间的峡谷出口，城墙高达十五丈，以本地特产的“黑纹铁岩”垒砌，坚固异常，历来是防御西北荒原游牧部落南下的重要门户。随着大胤疆域扩张，此地战事渐稀，但因其地理位置重要，依旧驻扎着一支五千人的边军精锐，关内亦有数万军户与商贾聚居。
守将王贲，筑基中期修为，从军三十年，作风稳健。接到帝都传来的、由陛下亲发的最高预警时，他正在校场督促新兵操练。没有丝毫犹豫，王贲立刻拉响了代表“灭国级危机”的、数十年未曾动用过的“九霄警钟”！
呜——！呜——！呜——！
沉重而凄厉的钟声响彻关城内外，无数军民骇然抬头。紧接着，训练有素的边军迅速按照最高战备预案行动起来：城门轰然闭合，吊桥拉起，城墙垛口后架起了密密麻麻的破灵弩与符箓炮；军营中，士卒披甲执锐，结成战阵；关内居民则在军官组织下，有序撤向预先挖掘加固的地下避难所；天工院配发下来的几台新型“广域灵波探测仪”与“肃正信号嗅探器”被推到城墙最高处，全力开启，无形的探测波如同梳子般扫过周围每一寸空间。
气氛瞬间紧绷如弓弦。
王贲披挂整齐，登上北面主城楼，面色凝重地望着关外那片荒凉的原野与更远处连绵的灰色山峦。天空湛蓝，云淡风轻，看起来与往日并无不同。但他不敢有丝毫大意，陛下的预警绝不会无的放矢。
时间一分一秒过去。半个时辰，一个时辰……关外依旧寂静，唯有风声呼啸。
一些士卒开始露出疑惑与松懈的神色。毕竟，“灭国级危机”的警报太过骇人，而眼前却什么也没发生。
王贲眉头紧锁，心中同样充满疑虑，但军令如山，他依旧严令各部保持警戒。
就在日落时分，天色将暗未暗之际——
嗡！！！
关城西北方向，约百里外的天空，毫无征兆地扭曲了一下！仿佛平静的水面被投入了一颗石子，空间荡开一圈肉眼可见的、淡灰色的涟漪！紧接着，一点极度凝练的、只有黄豆大小的暗灰色光芒，从那涟漪中心一闪而逝，速度快得超越视线捕捉！
几乎在同一瞬间，城墙顶端，那几台全力运转的“肃正信号嗅探器”，发出了尖锐刺耳的警报蜂鸣！指针疯狂摆动，指向西北天空！
“来了！”王贲心脏猛缩，厉声吼道：“所有侦测法器，锁定西北天空！破灵弩、符箓炮，最大仰角，覆盖射击！启动城墙‘镇岳’大阵！”
然而，预想中的舰队降临或能量洪流并未出现。那点暗灰色光芒消失后，空间涟漪也迅速平复。紧接着，一股无形无质、却让所有修为在炼气中期以上的修士都感到心神莫名一悸的冰冷波动，如同水银泻地，悄无声息地覆盖了整个铁壁关及其周边数十里区域！
这股波动并非攻击，而是……扫描！一种极高精度、极高效率、冰冷无情的全方位信息扫描！它掠过城墙、穿透房屋、扫过每一个士卒与居民的身体，探测着能量反应、生命体征、武器配置、阵法节点……甚至是部分浅层思维活动与情绪波动！
“是‘肃正协议’的高阶探测！”远在帝都，通过远程监控法阵看到这一幕的墨衡失声惊呼，“他们在收集我们的军事部署、技术水平和人员状态数据！这是典型的大规模军事行动前的情报侦察！”
“所有单位，尝试灵力干扰！启动‘匿影’符阵，屏蔽生命气息！”王贲虽不明原理，但本能地感到巨大威胁，立刻下令。
城墙上亮起一片片干扰灵光与隐匿符文的光晕。然而，效果微乎其微。那股扫描波动似乎能轻易穿透这些常规的干扰与屏蔽，依旧稳定而高效地收集着数据。
更糟糕的是，扫描仅仅持续了不到十息，那股冰冷的波动便骤然一变！从温和（相对而言）的探测，转为一种充满恶意的、针对性极强的“压制”与“干扰”！
所有运转中的侦测法器，屏幕瞬间被雪花和乱码占据！破灵弩与符箓炮的瞄准法阵出现偏差！就连城墙主体“镇岳”大阵的灵力流转，都出现了明显的滞涩感，光芒黯淡了三成！许多炼气期士卒感到头痛欲裂，体内灵力运转不畅；筑基期的军官们也面色发白，神魂受到无形压制。
“该死！他们在压制我们的防御体系！”王贲又惊又怒，这种无形的、规则层面的压制，比直接的能量攻击更令人头疼。
就在铁壁关守军陷入短暂混乱之际——
嗡！嗡！嗡！
之前那暗灰色光芒消失的方位，空间再次剧烈扭曲！这一次，并非一点，而是三个点同时亮起！三个直径尺许、边缘流转着精密符文的暗灰色空间漩涡骤然成型！
“敌袭！空间传送！”了望塔上的士卒嘶声力竭地吼道。
漩涡之中，三道形态各异的黑影电射而出，并非庞大的战舰，而是三个“个体单位”！
居中的，是一尊高达三丈、通体由暗银色流线型金属构成、背后悬浮着六片锋利能量翼的“人形机甲”，其双臂是两门正在充能的、口径惊人的聚能炮，头部独眼闪烁着冰冷的红光——这显然是“肃正协议”的正规战斗单位。
左侧，则是一头形似巨蜥、但浑身覆盖着暗灰色晶质甲壳、尾巴末端是钻头状结构的生物机械兽，口器中流淌着腐蚀性的幽光。
右侧，最为诡异，是一团不断变幻形态、时而如同阴影、时而显现出模糊人形的灰黑色能量聚合体，散发着令人灵魂战栗的冰冷与死寂。
三个单位一出现，没有任何交流或停顿，立刻按照某种预设程序，对铁壁关发动了精准而致命的打击！
人形机甲双臂聚能炮发出低沉嗡鸣，两道粗大的暗灰色湮灭光束，精准地射向城墙“镇岳”大阵最核心的几处能量节点！
晶甲巨蜥则如同重型攻城锤，迈开沉重的步伐，以惊人的速度冲向城门，口中喷出大股大股的幽绿色腐蚀酸液，泼洒向城墙与城门！
而那团阴影能量体，则化作一道无声无息的灰黑流烟，无视物理阻隔，直接“渗透”过城墙，目标直指关内指挥中枢与能量供应设施！
攻击来得太快、太突然、太具针对性！显然是刚才的扫描锁定了关防弱点！
“迎敌！”王贲目眦欲裂，怒吼声响彻城头，“‘镇岳’大阵，能量全开，硬抗光束！所有弩炮，覆盖射击那头巨兽！筑基以上军官，随我拦截那鬼影子！启动‘薪火共鸣器’！”
城墙上，事先安装的、尚处于试验阶段的数台“薪火共鸣器”被强行激活，散发出温暖的金红色光芒，试图驱散那股无处不在的冰冷压制感，并为守军提供一定的精神鼓舞与对“肃正”能量的抗性。
然而，来袭者的强度远超预估！
暗灰色湮灭光束狠狠撞击在“镇岳”大阵的光罩上，发出令人牙酸的侵蚀声，光罩以肉眼可见的速度变薄、黯淡！虽然未被一击而破，但显然撑不了多久。
晶甲巨蜥的腐蚀酸液落在黑纹铁岩城墙上，竟发出“嗤嗤”的剧烈反应，坚硬的岩石被迅速软化、溶解！城门更是被酸液覆盖，厚重的金属门板冒出滚滚浓烟！
最危险的是那阴影能量体！它轻松穿过了数层灵力屏障，直接出现在关内核心区域，所过之处，光线扭曲，温度骤降，几名试图拦截的筑基军官，兵器触及其身体，竟如同穿过空气，反被一股阴寒死寂的能量侵入体内，瞬间脸色灰败，踉跄后退！
“孽障！休得猖狂！”王贲亲自带着三名筑基巅峰的副将，结成四象战阵，拦在阴影能量体前方，军魂煞焰与真元全力爆发，形成一道赤金色的光墙。
阴影能量体发出一阵无声的尖啸，灰黑色的躯体猛地膨胀，化作一张巨大的、布满利齿的虚无之口，狠狠噬向光墙！
嗤——！
赤金光墙剧烈震荡，光芒迅速黯淡！王贲等人如遭重击，口喷鲜血，连连后退！这阴影能量体的攻击，直指神魂与生命本源，异常歹毒！
仅仅一个照面，铁壁关看似坚固的防线，在这三个精英“肃正”单位的针对性打击下，竟已岌岌可危！
远在帝都的程烈，通过星图仪与远程监控，将这一幕尽收眼底。他脸色冰冷，眼中金红龙炎跳跃。
“果然只是试探性的‘尖兵’……但也足以证明，‘肃正’的报复已经开始，并且……他们对我方的情报掌握，比想象中更深。”
他抬起手，掌中“文明道种”光芒流转，内部星图上，“肃正协议”的暗灰色光点，正闪烁着不祥的冷光。
“传朕令：‘龙骧’、‘虎贲’两卫，即刻通过帝都大型传送阵，驰援铁壁关！令慕容璇出关，携新研制的‘龙薪破邪箭’，随军前往！令墨衡，启动‘天网’系统，尝试捕捉、分析此次入侵单位的所有能量与信息特征！”
“同时，通告全国边境各镇，提高戒备等级，防范类似袭击！”
命令迅速下达。帝都方向，两股磅礴的军阵煞气冲天而起，大型传送阵的光芒开始疯狂闪烁。
而程烈的目光，却越过铁壁关的烽火，投向了星图仪上，其他那些同样闪烁着各色光芒的星海光点。
“肃正”已动，“炼狱”在观望，“翡翠”在低语，“虚空”在沉默……
星海的波澜，已拍打至帝国的边城。
真正的较量，或许……才刚刚开始。