任命颁布后的第三天，朱赤便离开了雾都重庆。没有欢送仪式，没有前呼后拥，只有一辆军用吉普和寥寥几名随行参谋、警卫，沿着崎岖颠簸的川湘公路，向着东南方向的沅陵——第九战区司令长官部临时驻地——疾驰。速度必须快，时间就是防线，就是士兵的生命，就是那座尚未成型的“熔炉”能否及时点燃的关键。
坐在副驾驶位置上，朱赤闭目养神，身下的颠簸却丝毫不能影响他脑海中飞速运转的思绪。系统界面在他意识的深处展开，不再是过去熟悉的战术地图和装备清单，而是一幅更为复杂、也更为模糊的“第九战区势力脉络图”。这是受命当晚，系统根据有限公开信息、历史记载以及他对当前国军内部生态的理解，生成的一份“非战斗辅助资料”。
图上有明线，也有暗线。明线是第九战区下辖的各集团军、军、师番号，指挥官姓名，驻防区域，大致兵力及装备评估（多为“残缺”、“待整补”、“装备混杂”等不详字样）。暗线则用更淡的颜色标注着错综复杂的关系：哪些是中央军嫡系，哪些是湘军、粤军、滇军等地方部队；哪些将领与陈诚关系密切，哪些又是薛岳的旧部心腹；哪些人与重庆某位大佬有师生、同乡或袍泽之谊；甚至还有一些若隐若现的、可能与地方士绅、帮会乃至重庆其他情报系统有牵连的线条。
信息残缺不全，充满了“推测”、“可能”、“待核实”的标签。但这份图，已经足够让朱赤感受到肩头权柄所附带的那份沉甸甸的、无形无质却无处不在的压力。这不是单纯的军事指挥问题，而是一个庞大、松散、内部充满张力的人事与利益聚合体。他的命令，能否顺畅地穿透这些层层叠叠的关系网，抵达每一支步枪的枪口？
“长官，前面就是沅陵了。”司机兼警卫排长小陈低声提醒。
朱赤睁开眼，望向车窗外。沅陵地处湘西，群山环抱，沅水穿城而过，地势险要。选择此地作为临时长官部，既有安全考量，也便于指挥湘北、湘西乃至鄂南战事。但此刻映入眼帘的，却是一幅混乱与仓促交织的景象。狭窄的街道上挤满了军车、骡马、担架和形色匆忙的军人，其中不少是刚从武汉前线撤下来的，军装破损，面有菜色，眼神中残留着撤退的惊悸与迷茫。临街的房屋墙上，刷着各种鼓舞士气的标语，也有些地方贴着征粮、征夫的布告。空气中弥漫着尘土、牲畜粪便和一种人心惶惶的焦躁气息。
战区长官部设在城西一座前清留下的、颇为轩敞的祠堂建筑群内，门口简单地垒起了沙包工事，架着两挺捷克式轻机枪，卫兵警惕地打量着来往人员。当朱赤的吉普车驶抵门口时，并未遇到想象中的热烈迎接。只有一名佩戴上校衔的副官带着几名卫士快步迎上，敬礼，语气程式化：“朱长官，一路辛苦。薛长官（薛岳，此时尚未正式卸任转任前敌总指挥）及其他几位长官正在作战室等候。”
朱赤点了点头，没说什么，径直走了进去。他能感觉到，沿途遇到的军官、士兵投来的目光复杂无比：好奇、审视、怀疑、观望，甚至有一丝不易察觉的抵触。他太年轻了，资历太浅了，而他要接手的，是一个刚刚经历了大败、内部关系盘根错节、正处风雨飘摇中的庞大战区。
作战室设在祠堂最大的一间正厅里，为了采光，窗户被扩大，挂上了军事地图。室内烟雾缭绕，长条桌旁坐了七八位将官。坐在主位的，正是原第九战区司令长官薛岳。他身材不高，但极为精悍，方脸浓眉，眼神锐利如鹰，此刻正抱臂看着墙上地图，听到脚步声，才缓缓转过头来。他并未起身，只是微微颔首：“朱代长官到了，请坐。”
“薛长官，诸位。”朱赤立正，向薛岳及在场诸将行了标准军礼，然后才在薛岳左手边空出的主位坐下——那个位置，此刻显得格外醒目而微妙。
气氛有些凝滞。在座的除了薛岳，还有第十五集团军总司令关麟征（中央军嫡系，以善战骁勇着称，性格刚硬）、第二十七集团军总司令杨森（川军将领，老资格，所部装备较差但韧性足）、战区参谋长吴逸志（薛岳心腹，保定军校出身，谨慎周密）等人。这些都是即将在朱赤麾下作战的关键人物，此刻却都沉默着，目光在朱赤和薛岳之间逡巡。
“朱代长官，”薛岳率先打破沉默，语气听不出喜怒，“委座和军委会的命令，我们都已收到。第九战区这副担子，以后就落在你肩上了。薛某不才，此前未能阻敌于武汉，有负委座重托。今后，当以战区前敌总指挥之职，竭力辅佐，共御外侮。”他说得很是得体，但“代长官”、“辅佐”这些字眼，结合他沉稳如山的气场，无形中便给这次交接定下了一种并非全然心悦诚服的基调。
关麟征轻哼一声，端起粗瓷茶杯喝了一大口，声音洪亮：“朱长官年轻有为，武汉打得漂亮，兄弟我是佩服的。不过，这湘北的仗，和武汉不一样。小鬼子刚占了武汉，气焰正盛，我们这边呢，部队是新败之师，枪是破枪，炮是烂炮，兵员缺额都快过半了！这‘熔炉’怎么铸？关某是个粗人，就想听听朱长官实实在在的方略，怎么带着兄弟们在这泥巴塘里跟鬼子的铁王八和飞机大炮周旋？”
这话直白，甚至有些咄咄逼人，却代表了许多一线将领最现实的疑虑。他们不关心高层的权谋和任命，只关心谁能带他们活下去，打胜仗，或者至少死得有价值。
杨森捻着下巴上的短须，慢悠悠地开口，带着川音：“要得，朱长官，莫怪关老弟直爽。这仗咋个打，饭咋个吃，兵咋个补，都是火烧眉毛的事情。薛长官在的时候，我们也在抓紧整补，但巧妇难为无米之炊啊。军委会答应补充的兵员、装备，到现在影子都没看到几个。”
面对这预料之中的下马威和实实在在的困难，朱赤脸上没有浮现出任何不悦或慌张。他等众人话音落下，才缓缓开口，声音平静却清晰：“薛长官坐镇华中，劳苦功高，武汉之失，非战之罪，乃国力悬殊、战略使然。朱某资历浅薄，蒙委座错爱，暂代此职，心中常怀惕厉。今日诸位所言，皆是肺腑之言，亦是当前最大难关。朱某不敢妄言已有万全之策，但既受此命，唯有竭尽全力，与诸位同袍共赴时艰。”
他停顿一下，目光扫过关麟征、杨森等人，最后落在墙上的地图：“关总司令问如何周旋，杨总司令问如何维持。我的回答是：第一步，不是周旋，是‘立根’；不是空等补充，是‘自救’。”
“立根？”薛岳眉头微挑。
“是。”朱赤起身，走到地图前，拿起指挥棒，“第九战区防线漫长，看似处处需防，实则关键在湘北，核心在长沙。‘立根’，便是要立刻统一思想，放弃‘处处设防、寸土必争’的陈旧观念，明确‘以空间换时间，以机动对呆板，以分散耗集中，最终在预设战场聚歼’的核心战法。此战法，我称之为‘天炉战法’。”他第一次在正式场合抛出这个经过系统推演和自己深思熟虑的术语。
“天炉？”吴逸志参谋长若有所思。
“天炉者，以山川河流为炉壁，以纵横道路为炉箅，以诱敌深入为添柴，以四面合围为鼓风。”朱赤的指挥棒在地图上湘北区域划动，“我们要做的，不是用血肉之躯去硬挡日军的钢铁洪流，而是要像一个有韧性的口袋，先放开正面，让敌人进来，在他们自以为得计、战线拉长、兵力分散、疲惫不堪之时，再突然收紧口袋，四面八方的部队像铁锤一样砸下来！这就需要我们各部队，必须放弃保存实力、画地为牢的旧习，必须建立起绝对的互信和高效的协同！”
他看向关麟征：“关总司令所部，将是这炉壁最硬的一块铁，初期需要你们在新墙河一线顶住最猛烈的攻击，且战且退，诱敌的判断和撤退的节奏，至关重要。”
他又看向杨森：“杨总司令所部，熟悉湘西地形，将来要像水银泻地，活跃于敌后侧翼，断其补给，扰其后方，让敌人寝食难安。正面硬碰非你所长，但灵活机变、坚韧不拔，正是川军的魂魄！”
接着，他目光转向薛岳，语气转为郑重：“薛长官，您久历战阵，威望素着，对湘鄂赣地形敌情了如指掌。这‘天炉’能否运转如意，各部队能否如臂使指，离不开您这位前敌总指挥的亲临调度与威望协调。朱某恳请您，主持制定详细的、各阶段、各部队的作战预案与协同细则。这方面，您是行家。”
这一番话，有战略构想，有具体任务分配，更有对薛岳这位前任、现任副手的充分尊重与倚重。既回答了关、杨等人的质疑，也初步展示了自己的思路和格局，更重要的是，在不动声色间，试图将薛岳这位实力派人物真正纳入自己的指挥体系，而非推向对立面。
薛岳盯着地图，手指在桌面上轻轻敲击，半晌，缓缓道：“‘天炉战法’……有些意思。诱敌深入，聚而歼之，道理不错。但实行起来，千难万难。部队素质不一，通讯不畅，补给困难，任何一环出错，都可能崩盘。日本人也不是傻子，冈村宁次更是个精明的对手。”
“所以需要详尽的计划，严格的训练，反复的推演，以及，”朱赤目光坚定，“从上到下，必须贯彻如一的决心和纪律。从今日起，第九战区，只能有一个大脑，一个意志。凡作战命令，必须无条件执行；凡阳奉阴违、贻误战机者，无论何人，朱某必以军法严惩不贷！在此，先向诸位长官言明，也请诸位约束部下。”
他说到最后，语气陡然转厉，一股历经血火淬炼的杀伐之气隐隐透出，让在座几位老将都心中一凛。这个年轻人，并不像外表看起来那样温和可欺。
会议室再次陷入沉默，但气氛已与刚才不同。质疑并未完全消散，但朱赤展现出的清晰思路、务实态度以及不容置疑的决心，让这些久经沙场的老将们，至少开始愿意听下去，看下去。
“吴参谋长，”朱赤转向吴逸志，“请立即以长官部名义下发两道命令。第一，各集团军、军、师主官，三日内必须将所属部队最新人员、装备、弹药、粮秣储备详细报表，以及当前防御部署图，呈报长官部，不得有任何隐瞒虚报！违者，主官撤职查办！”
“第二，令各部即刻开始，以军、师为单位，进行高强度机动、防御、阻击、反击协同演练。演练方案由长官部统一制定下发。我要在半个月内，看到各部的演练报告和存在的问题总结。”
“是！”吴逸志肃然应命。
“关总司令，杨总司令，”朱赤又看向关麟征和杨森，“请两位回去后，立即根据刚才的初步构想，思考贵部在‘天炉’中的具体位置和任务，并与薛总指挥、吴参谋长保持密切沟通。兵员装备问题，我会亲自向军委会催要，但在此之 前，各部必须利用现有条件，最大限度恢复战斗力，整肃纪律，囤积粮弹。湘北的百姓，就是我们最大的兵源和粮仓，如何与之相处，获取支持，亦是当务之急。具体政略，稍后详议。”
会议持续了整整一个下午。朱赤没有回避任何问题，从战术细节到后勤统筹，从与地方关系到对敌心理分析，他结合系统的辅助推演和自己的见解，一一应对。虽然不可能让所有人瞬间心服口服，但至少，他初步稳住了这个最高指挥层的局面，将“天炉战法”的核心理念强行植入了进去，并开始行使他作为战区司令长官的权威。
散会后，朱赤独自留在空旷了许多的作战室。窗外已是暮色四合，沅陵山城的灯火次第亮起，与天际残余的霞光交融。
薛岳最后一个离开，走到门口时，他停住脚步，回头看向依旧站在地图前的朱赤背影，忽然开口道：“朱代长官。”
朱赤转过身。
“地图上的谋划，会议室里的命令，是一回事。”薛岳的声音很平实，“前线泥泞战壕里士兵的士气，破损步枪里还有几发子弹，断了粮的炊事班能不能变出米来，又是另一回事。你画的这个‘炉子’很大，很烫，希望……你真的有足够的柴火，把它烧起来，而不是把自己和几十万兄弟，先填进去。”
说完，他微微颔首，转身离去。
朱赤默然良久。薛岳的话，像一根针，刺破了他刚才努力维持的自信与决断的表象，直指核心的脆弱与风险。他走到窗前，望着夜色中沉静而险峻的群山。
“系统，”他在心中默念，“评估当前战区整合进度及‘天炉战法’初期实施可行性。”
【评估中……】
【数据不足。需更多部队实际状态信息。】
【‘天炉战法’核心逻辑符合当前敌我态势与地形特征，推演胜率高于传统线性防御模式37%。】
【关键风险点：1. 部队执行力（当前评估：低）。2. 协同通讯能力（当前评估：极低）。3. 后勤保障持续性（当前评估：不稳定）。4. 高层政治干扰（风险未知）。】
【建议：优先获取真实数据，建立基本指挥通讯网络，强化核心部队（建议选择1-2个军）作为战术支点。】
朱赤深吸一口夜晚清冷的空气。路，才刚刚开始。真正的考验，在接下来的巡视路上，在每一处破败的军营和待修的工事里，在那些面黄肌瘦却依旧紧握着老旧步枪的士兵眼中。
他必须尽快走出去，用自己的眼睛去看，用自己的耳朵去听，去触碰这个战区最真实、也最冰冷的脉搏。权柄虽重，唯有脚踏实地，方能承载。