在经历了平望镇评弹暗藏玄机的插曲后，“清波号”继续南下，水程渐渐平缓，两岸风光也愈发秀丽。过了太湖水域，河道交织如网，小桥流水人家的景象开始频繁出现，空气里仿佛都带着一股温润清甜的水汽——江南的核心地带，近了。
这一日，船工们早早便说，今日晌午前后，便能抵达苏州府城。
苏州！林晚昭听到这个名字，心便不自觉地雀跃起来。前世今生的记忆里，这都是一个充满诗意与传奇的地方。丝绸之府，园林之城，人文荟萃，美食天堂……无数美好的词汇堆叠在一起，构成了她对苏州最初始也最热烈的向往。
果然，将近午时，河道渐宽，往来船只越发密集，样式也越发精巧。远处，一道蜿蜒的城墙轮廓出现在水天相接处，粉墙黛瓦，错落有致，与北方城池的雄浑厚重截然不同，显得清雅秀逸。城墙下，水门洞开，大小船只穿梭不息。更有许多画舫游船，装饰华美，丝竹之声隐约可闻，为这水城增添了几分旖旎风情。
“清波号”没有直接驶入最繁忙的阊门水门，而是在船老大的引导下，绕行了一段，从一处相对僻静但水流平稳的码头靠了岸。这里属于苏州城外的商业区，虽不及城内核心地带繁华，却也店铺林立，交通便利，更便于他们低调行事。
码头早有苏州府衙派来接应的小吏等候。顾昭之虽要求轻车简从，但代天巡狩的身份，地方官府不可能全然不知。前来接应的是一名姓王的户房书办，态度恭谨却不卑亢，安排得也十分妥当——并未大张旗鼓迎接，而是在码头附近一处清静雅致的官驿“枕水轩”预备好了独门院落，既保证了钦差的安全与私密，又不至于过于招摇。
众人下车登岸，换乘早已备好的青帷小车，穿过几条青石板铺就的街巷，不多时便到了“枕水轩”。这官驿临河而建，白墙环绕，绿柳垂荫，门楣并不显眼，但进去之后却别有洞天。庭院深深，曲径通幽，假山盆景点缀其间，颇有几分苏州园林的意趣。安排给顾昭之的“听松院”更是位于驿馆最深处，独立安静，院中果然有几株姿态古拙的老松，清风过处，松涛隐隐。
林晚昭和小桃被安排在相邻的厢房。房间不大，但布置得极为清雅，临窗便是一弯活水引入的小池塘，几尾锦鲤悠然游弋，窗边还设了一张小小的琴桌。推开后窗，则能看到驿馆后的一片小巧园林，亭台轩榭，花木扶疏，虽不及名园大气，却也将江南园林的精致秀美展现得淋漓尽致。
“小姐，这地方真好！像画里一样！”小桃放下行李，便趴在窗边看鱼，欢喜得不行。
林晚昭也深深吸了一口气，空气中弥漫着湿润的草木清香和水汽，让人心神为之一爽。连日的舟车劳顿，似乎在此刻被这满眼的绿意和宁静洗涤干净。
安顿下来，简单用了些驿馆准备的午饭（标准的四菜一汤，味道清淡可口），顾昭之便吩咐下午各自休息，明日再开始公务。
林晚昭哪里闲得住？好不容易到了苏州，不出去看看，岂不是入宝山而空回？她换上一身更便于行走的浅碧色罗裙，头发简单绾了个纂儿，插了支玉簪，便带着同样兴奋的小桃，跟顾昭之报备了一声，得到许可后，主仆二人如同出笼的小鸟，欢快地融入了苏州的街市。
他们没有去最热闹的观前街，而是随意挑了一条临河的小巷钻了进去。这才是她想象中的江南：窄窄的巷道，青石板路被岁月磨得光滑，两侧是高高的白墙，墙上攀着郁郁葱葱的爬山虎，偶有精致的雕花木门半掩，露出院内一角绿意或几竿修竹。河水在巷旁静静流淌，河上架着小小的石拱桥，有妇人蹲在河埠头浣衣，木槌敲打衣物的声音清脆而有节奏。
空气里飘着淡淡的桂花香（虽然未到花期，但某些品种或保存的干花香气）、糕点甜香，还有不知从哪家厨房飘出的糖醋排骨的浓郁酸甜气。各种声音交织：摇橹船吱呀呀的声响、小贩悠长的叫卖（“阿要买白兰花……”）、评弹艺人隐约的琵琶声、茶馆里嗡嗡的谈笑……嘈杂，却充满了鲜活的生活气息。
林晚昭看得目不暇接，只觉得眼睛不够用。她买了两把绘着花鸟的油纸伞（虽然今日无雨，但看着实在精美），又在小摊上尝了桂花糖粥——糯糯的粥里拌着香甜的桂花糖浆，温热甜美；还有酒酿饼，面皮松软，带着淡淡的酒酿香气，里面的豆沙馅细腻香甜。
走到一处开阔些的河岸边，见有老船工摇着乌篷船招揽生意：“坐船游河哉？看看小桥流水，白墙黑瓦，便宜咯！”
林晚昭心动了。陆上看苏州是一种感觉，水上看必然又不同。她和小桃上了船，小小的乌篷船轻轻摇晃，驶入纵横交错的水巷。船工摇着橹，用带着浓重吴语口音的官话，慢悠悠地介绍着沿途经过的桥梁、古宅、典故。船行水上，视角降低，两岸的粉墙黛瓦、雕花窗棂、探出墙头的绿树繁花仿佛触手可及。不时与别的乌篷船或运送蔬菜、杂货的小船擦肩而过，船上人相视一笑，或点头致意，充满了水乡特有的亲和与闲适。
“小姐，您看那桥洞！像个月亮门！”小桃指着前方一座小巧的单孔石拱桥，桥洞与水中倒影恰好形成一个完美的圆。
“这叫‘桥洞倒影成圆’，是水乡一景呢。”船工笑呵呵地说。
林晚昭看着那圆圆满满的桥洞与倒影，心中一片宁静喜悦。这才是生活啊，缓慢，优美，充满细节的诗意。
游船约莫半个时辰，上岸后，林晚昭付了船资，又打听到附近有一处虽非最有名、但颇具特色的私家园林“艺圃”对外开放（需付少许茶资），便决定前往一观。
艺圃面积不大，但布局极为精巧。入门先是一段曲折的回廊，廊外翠竹掩映，透过漏窗可见园内景致一角，引人入胜。穿过回廊，豁然开朗，一池碧水居中，池畔堆叠着玲珑的太湖石假山，山上建有小亭。池水蜿蜒，延伸至园深处，上架曲桥。亭台楼阁依水而建，高低错落，花木配置更是讲究，四季有景，移步换景。
林晚昭虽不懂造园艺术的精深理论，但置身其中，只觉处处是画，步步是景。那池水、假山、亭台、花木，仿佛不是人为建造，而是自然生长于此，和谐得不可思议。空间利用到了极致，小中见大，有限中见无限。坐在水边的“延光阁”内，要一壶清茶，看着池中游鱼，假山倒影，微风拂过水面泛起涟漪，只觉得时间都慢了下来，心也变得格外宁静。
“真是太美了……”她忍不住低声赞叹，“这哪里是园子，分明是把山水画卷搬进了现实里。”
小桃也看呆了，连手里的糕点都忘了吃。
在艺圃流连了近一个时辰，眼看日头西斜，林晚昭才依依不舍地离开。回“枕水轩”的路上，她特意绕道去了有名的“黄天源”糕团店，买了些猪油年糕、松子枣泥麻饼、薄荷糕等特色糕点，准备带回去给顾昭之和墨砚他们也尝尝。
回到听松院时，已是傍晚。顾昭之似乎刚从外面回来不久，正在院中松树下与墨砚低声说着什么。见她回来，手里还提着大包小包，脸上红扑扑的，眼睛亮得惊人，便知她一下午玩得尽兴。
“回来了？”他语气平淡。
“是，侯爷。”林晚昭笑着行礼，将手中的糕点盒子提高了些，“属下买了些苏州有名的糕点，侯爷和墨砚大哥也尝尝？”
顾昭之目光扫过那印着“黄天源”字样的精美纸盒，微微颔首：“有心了。”
林晚昭将糕点交给小桃去装盘，自己则忍不住开始分享下午的见闻：“侯爷，苏州真是太美了！那小桥流水，跟画里一模一样！我还坐了乌篷船，从水里看两岸，感觉完全不同。还有那个‘艺圃’，虽然不大，但精巧得不得了，坐在水边喝茶，感觉心都静了……”
她语速轻快，描述生动，眼睛里闪着光，显然还沉浸在下午的游兴之中。
顾昭之静静听着，没有打断。他能感受到她发自内心的快乐与赞叹。这份对美好事物的敏锐感知和毫不掩饰的喜爱，也是她身上格外动人的地方。
“苏州园林，确为天下一绝。‘虽由人作，宛自天开’，其妙处便在匠心独运，于方寸之间，营造山水意境。”他缓声道，“你既喜欢，明日若无紧要公务，可去‘拙政园’、‘留园’等名园一观，气象又自不同。”
“真的可以吗？”林晚昭眼睛更亮了。拙政园、留园！那可是后世列为世界文化遗产的顶级名园！
“嗯。”顾昭之点头，“读万卷书，行万里路。观园林，亦可窥一地之文化、经济乃至人心。明日让墨砚安排一下，低调些便是。”
“谢谢侯爷！”林晚昭喜出望外。
晚膳是驿馆精心准备的，虽仍是四菜一汤，但明显用了心思，更具苏帮菜特色：一道清炒虾仁，虾仁晶莹剔透，口感爽滑；一道响油鳝糊，鳝丝鲜嫩，油润咸香；一道香菇菜心，清淡爽口；一道西湖醋鱼（虽名西湖，但苏杭一带皆有），鱼肉嫩，酸甜汁调得恰到好处；汤是莼菜银鱼汤，莼菜滑嫩，银鱼鲜美，汤色清亮。主食是苏州细面，浇头是焖肉，肥而不腻，入口即化。
这一餐，林晚昭吃得心满意足，连连赞叹苏帮菜的精致与鲜美。顾昭之虽未多言，但也多用了一些。
饭后，林晚昭将买回的糕点拿出来分享。猪油年糕蒸热后软糯香甜，松子枣泥麻饼酥香可口，薄荷糕清凉爽滑，各有特色。顾昭之尝了一块薄荷糕，点评道：“清甜不腻，尚可。”
这已是极高的评价了。林晚昭笑眯眯地，觉得自己这“美食侦察兵”当得很合格。
夜色渐深，苏州城笼罩在温柔的夜色与水汽之中。听松院内松涛细细，更显幽静。
林晚昭坐在窗前，就着灯光，在她随身携带的“灵感小本本”上记录着今日的见闻：水巷游船的感受、艺圃的布局景致、苏帮菜的特点、糕点的风味……笔尖沙沙，心中满是收获的喜悦。
姑苏入画境，园林叹巧工。这趟南巡，因公务而始，却在途中不断邂逅超出预期的美好。林晚昭觉得，自己越来越喜欢这次旅程了。不仅仅是因为能见识广袤天地与纷呈美食，更因为身边有一个能理解、甚至鼓励她去发现和享受这些美好的同行者。
明天，还有更着名的园林等着她。而属于苏州的故事，似乎才刚刚开始。