在枫桥镇停泊一夜，次日“清波号”补充了足够的清水和米粮菜蔬，再次扬帆起航。
离了枫桥，运河河道愈发繁忙，来往船只如过江之鲫。除了常见的漕船、客船、商船，还多了许多悬挂不同旗帜、式样各异的私人船只，有些装饰华美，有些则朴实无华却透着干练。船老大告诉林晚昭，那些多是各地漕帮或商帮的船只。漕帮，一个林晚昭只在小说戏曲里听说过的名字，如今真真切切地出现在了眼前。
“这运河上跑船的，十有七八都得跟漕帮打交道。”船老大一边掌着舵，一边闲谈似地说道，“官府管漕运大局，但具体到每个码头、每段河道、乃至每条船的安全、雇工、纠纷，很多时候还得靠漕帮的规矩。大的漕帮，像江淮帮、两浙帮，势力盘根错节，连官府都要给几分面子。”
林晚昭听得咋舌，忍不住问：“那漕帮……是好是坏？”
船老大嘿嘿一笑，压低了声音：“林大人，这话可不好说。漕帮嘛，早年也是苦力船工抱团求个活路，定些规矩，免得受人欺负。日子久了，人多了，势力大了，自然就复杂了。好的漕帮，讲信义，护着底下兄弟，也帮官府维持码头秩序。可也有些……嘿嘿，借着势力，干些欺行霸市、抽头吃份的事，甚至跟贪官污吏勾结，盘剥得更狠。”
他指了指河面上一条正超过去的、船身漆成深青色、桅杆上挂着一面绣着金色浪涛纹旗帜的船：“喏，那就是江淮帮的船。他们主要跑淮河到长江这段，势力大得很。最近听说他们帮里也不太平，好像为了争什么新码头的话事权，几个堂主闹得厉害。”
林晚昭顺着望去，那船体型中等，吃水颇深，显然载货不少。船头站着几个精壮汉子，虽然穿着普通，但眼神锐利，顾盼之间自有一股剽悍之气。这就是古代的“江湖势力”吗？她心里暗暗记下。
接下来的两日航行，林晚昭除了继续钻研她的“船餐”，也多了个心眼，时常留意河面上那些疑似漕帮的船只，以及码头上的动静。她发现，在一些重要的水陆枢纽码头，漕帮的影响确实无处不在。装卸货物有他们指定的人手，船只停靠有他们划定的区域，甚至连码头上的脚店、饭铺，背后也多有漕帮的影子。看似井然有序，但细看之下，也能发现一些微妙之处：比如某些码头苦力的工钱明显被压得很低，却无人敢公开抱怨；又比如一些挂着特定旗帜的商船，总能优先装卸，而其他船只则要排队等候许久。
顾昭之显然比她观察得更深入、更系统。他有时会让墨砚暗中下船，去码头茶肆酒馆坐上片刻，听听闲谈；有时则会借着泊船补给的时机，亲自在码头附近转转，看似随意，目光却将仓廪守卫、巡检司吏员、乃至漕帮分子的互动尽收眼底。林晚昭注意到，他的神色虽然依旧平静，但眸色却日渐深沉。
这一日，船行至一个名叫“平望”的大镇。此处是几条水道交汇之处，漕运位置极为重要，码头规模比枫桥镇大了数倍，俨然一座水上的小城。时近中午，顾昭之决定在此停靠半日，一方面让船工稍作休整，另一方面，显然也是要更仔细地观察这个枢纽之地。
码头附近，茶楼酒肆林立，人声鼎沸。顾昭之带着林晚昭和墨砚，选了一家门脸不大、但看起来客人三教九流都有的临河茶楼“听涛阁”走了进去。
茶楼里生意兴隆，跑堂的伙计吆喝着穿梭其间。一楼大厅里坐满了人，有穿着绸衫的商贾在高谈阔论，有短打扮的船工在低声交谈，也有像他们这样看起来像是出门游历的客人。空气中弥漫着茶水味、汗味和各类点心的香气，嘈杂却充满生活气息。
三人在角落一张靠窗的桌子坐下，点了一壶普通的龙井茶，几样茶点（绿豆糕、云片糕、五香豆）。顾昭之看似悠闲地品着茶，目光却淡淡地扫过整个大厅。墨砚则警惕地留意着周围动静。
林晚昭也学着顾昭之的样子，竖起耳朵，捕捉着周围的谈话声。起初都是些家长里短、生意往来、或者对时令天气的抱怨，并无特别。直到旁边一桌几个像是跑单帮小商贩模样的人，声音略高了些，谈论的内容引起了她的注意。
“……王老哥，你这次从湖州贩来的这批丝，怕是又要压些时日了。”
“唉，谁说不是呢！这平望码头，如今卸货装货都慢得跟老牛拉破车似的！说是漕船优先，可那些漕船也没见多快！反倒把咱们这些散船的档期都挤没了！”
“我听说啊，不是码头人手不够，是有人故意压着！”
“哦？怎么说？”
“嘘——小声点！”一个瘦高个商贩警惕地左右看看，压低声音，“我也是听在码头扛包的一个远房亲戚酒后吐露的。说是最近江淮帮和两浙帮在这平望码头上斗得厉害，都想要这新增的泊位和货仓的管理权。两边明争暗斗，下面办事的人也就互相扯皮、使绊子。咱们这些没靠山的散船，可不就成了池鱼？”
“还有这事？官府不管？”
“管？怎么管？漕帮势大，盘根错节，官府里头说不定都有他们的人。只要不闹出大乱子，官府巴不得睁只眼闭只眼，让他们自己斗去，只要漕粮能按时运走就行。”
“唉，这世道……真是阎王打架，小鬼遭殃。我这批货要是再耽搁，买家那边可就不好交代了……”
“忍着吧，谁让咱们没挂上大帮的旗呢……”
漕帮内斗，影响码头运转，波及普通商旅。林晚昭将这些信息默默记在心里。这或许能部分解释为何漕运效率低下，损耗也可能在这类混乱与管理真空中被放大。
就在这时，茶楼中央一个小小的台子上，走上来一男一女两位艺人，正是江南常见的评弹搭档。男的约莫四十来岁，抱着三弦；女的年轻些，抱着琵琶。两人向台下略一拱手，便坐下调弦试音。
茶楼里稍微安静了些，不少茶客都饶有兴致地看了过去，显然这茶楼的评弹表演也是吸引客人的一景。
“今日给各位客官唱一段新编的‘运河风云录’。”男艺人开口道，声音带着说书人特有的韵律。
琵琶叮咚，三弦悠扬，一段过门后，女艺人朱唇轻启，吴侬软语唱了起来。唱的是一段漕船押运的故事，初听只是寻常的江湖传奇，有押镖的豪杰，有觊觎的匪类，有智斗，有武打，情节紧凑，唱腔婉转，很快便吸引了不少茶客凝神细听。
林晚昭起初也听得入神，觉得这比在枫桥镇听的更精彩。但听着听着，她忽然觉得有些不对劲。唱词里提到“漕船过闸”，“闸官索贿，狮子开口”，“好汉无奈，暗渡陈仓”；又唱到“查验货单”，“米袋掺沙，以次充好”，“上下打点，蒙混过关”……这些情节，似乎过于写实了？而且，唱到某些关节处，台下一些茶客，尤其是那些看起来像常年跑船的，脸上会露出会意、感慨甚至愤懑的神色，相互交换着眼色。
这评弹……难道是在借古喻今，影射现实？
她看向顾昭之，只见他端着茶杯，目光落在台上艺人身上，看似聆听，指尖却无意识地在桌面上轻轻敲击，这是他深入思考时的习惯动作。显然，他也听出了弦外之音。
一段唱罢，满堂喝彩。艺人稍作休息，开始下一段。这一段情节更为曲折，讲的是某个漕帮内部，因为一笔巨大的“漂没”（运输损耗）银钱分配不公，导致兄弟阋墙，内斗不休，最终引来外敌，险些覆灭的故事。唱到激烈处，艺人情绪饱满，将帮派头领的贪婪、小头目的委屈、底层兄弟的悲愤演绎得淋漓尽致。
林晚昭注意到，当唱到“漂没之银，十成仅三入册，余者尽入私囊”时，茶楼角落里一桌始终沉默寡言、穿着普通但气质精悍的汉子，其中一人手指猛地收紧，捏碎了手中的花生壳。而当唱到内斗导致码头失控，商旅怨声载道时，先前那几个抱怨的小商贩也是连连摇头叹息。
这评弹，简直就像一面镜子，映照出这运河码头上正在发生的某些真实困境！
表演持续了约半个时辰，最终以“侠义之士拨乱反正，重整漕规”的结局收尾，算是给了听众一个光明的尾巴。艺人谢场，茶客们慷慨解囊，打赏的铜钱哗啦啦落在台前的托盘里。
顾昭之也示意墨砚放了几枚碎银上去。艺人连连道谢。
离开“听涛阁”，回到熙熙攘攘的码头边，林晚昭还沉浸在刚才那出“影射剧”带来的震撼中。
“侯爷，那评弹……”她忍不住开口。
“艺术源于生活。”顾昭之淡淡道，目光扫过眼前繁忙却隐隐透着无序的码头，“有时甚至过于逼真。”
“他们唱的那些……帮派内斗、漂没贪墨、码头混乱……都是真的吗？”林晚昭问。
“真假参半，或曰，七分实，三分虚。”顾昭之道，“评弹艺人行走江湖，消息灵通，所见所闻，融入唱词，既能吸引听众，有时也是一种……无奈的倾诉与警示。至于内情究竟如何，”他顿了顿，“尚需实证。”
话虽如此，但林晚昭能感觉到，顾昭之心中已有轮廓。评弹中提及的“江淮帮与两浙帮争斗”、“漂没银钱问题”、“码头管理混乱”，与他们沿途所见所闻，以及今日茶楼中商贩的抱怨，隐隐契合。
看来，这漕运的问题，不仅仅是简单的官吏贪腐，更涉及盘踞地方的江湖势力及其内部纷争。官、帮、商，乃至底层苦力，各方利益交织，形成了一张复杂的大网。皇帝派顾昭之来，恐怕正是要撕开这张网的一角，看看里面究竟藏着多少脓疮。
“那我们接下来……”林晚昭看向顾昭之。
“按原计划，继续南下。”顾昭之语气平静，仿佛刚才听到的只是寻常戏文，“该看的看，该听的听。待到了扬州、苏州等重镇，局面或会更清晰。”
他看了一眼若有所思的林晚昭，补充道：“你也不必过于忧心。市井之言，评弹唱词，皆是线索。搜集线索，拼凑全貌，本就是巡察之责。至于如何处置，自有法度章程。”
林晚昭点点头。是啊，她只是个“顾问”，首要任务是做好观察和记录，提供她的视角和发现。具体的查案、决策、乃至动用尚方剑，那是顾昭之的责任。自己可不能越俎代庖，瞎操心。
想通了这一点，她心情轻松了些。眼看已近午时，码头上各种食物香气飘来，她的注意力立刻又被勾走了。
“侯爷，咱们午饭是在船上用，还是在码头找个地方吃？”她眼睛亮亮地问，“属下看那边有个卖黄桥烧饼的摊子，好多人排队，想来味道不错！还有那个鱼汤面的幌子，看着也香！”
顾昭之看着她瞬间从“忧国忧民”切换到“寻觅美食”的状态，有些好笑，又有些无奈。这份随时随地都能找到生活乐趣的心性，倒也是难得。
“你且去尝尝那烧饼，买些带回船上。午饭就在船上用吧，清净些。”他道。
“是！”林晚昭得了令，立刻拉着小桃，欢快地朝着那排着长队的烧饼摊奔去。至于漕帮暗涌、官场纠葛，暂且抛到脑后——天大地大，吃饭最大！况且，品尝当地特色美食，不也是“体察民情”的重要一环嘛！
评弹隐秘闻，漕帮暗流涌。前路渐入深水区，但这艘南巡的客船，依旧稳稳地，向着更繁华也更复杂的江南腹地驶去。