药王谷的宁静与生机被暂时留在身后。晨雾尚未完全散尽，一行四人——云清朗、万小雅、云霄，以及断臂已愈、气息沉凝的王二狗，踏着沾满露水的山径，向着西北方向的黑风山脉进发。
枯木禅师赠予的物资颇为周全：数瓶上品解毒、疗伤、恢复真气的丹药；几张绘制着黑风山脉外围大致地形与可能据点的简图；几枚用于紧急联络、可短距离传讯的“青叶符”；以及最重要的，一封写给隐居在黑风山脉边缘“落霞镇”的一位故交——“铁笔判官”崔琰的书信。
“崔琰此人，刚正不阿，嫉恶如仇，修为已达玄境巅峰，因不满宗门内斗，二十年前隐居落霞镇。他熟知黑风山脉情况，且有自己的一套情报网络。你们持我书信前去，他应会相助。”临行前，枯木禅师如是嘱咐。
黑风山脉，位于大陆西北，山势险峻，常年被一种诡异的灰黑色罡风笼罩，故而得名。山中多毒瘴凶兽，人迹罕至，却也隐藏着不少珍惜矿藏和险绝秘境，历来是亡命之徒、邪道修士的盘踞之地。影阁将重要据点设在那里，确实隐秘。
离开灵秀山脉范围，地貌逐渐变得荒凉。空气干燥，植被稀疏，远山呈现一种铁灰色的冷硬色调。赶路之余，云霄每日依旧坚持修炼“抱元守一”诀，巩固自身，并尝试更精细地操控那融合了一丝“逆转死气”得来的、更加厚重包容的生机之力。他发现，这股力量不仅对死气有奇效，似乎对修复损伤、滋养万物也有着远超寻常木属性灵气的效果。一次王二狗练功时不小心震裂了虎口，云霄尝试着渡过去一丝生机，伤口竟以肉眼可见的速度愈合，连疤痕都未留下，让王二狗啧啧称奇。
王二狗的变化更为明显。血煞之毒拔除后，他虽手腕处受伤，修为也略有跌落，稳定在玄境初期，但心境却仿佛经历了一场涅盘。往日的暴躁易怒沉淀下来，化为一种磐石般的沉稳与内敛的锋芒。他不再完全依赖那柄曾饮血无数的巨剑，而是每日继续练习赵麒麟教授的一套名为“开山掌”的厚重掌法，挥洒间，掌风雄浑，势大力沉，隐隐有返璞归真之意。用他的话说：“手腕处受伤后才发现，以前花里胡哨的招式太多，力气用不到实处。”
云清朗的修为在药王谷灵气和自身苦修下，已稳固在玄境中期巅峰，距离后期仅一步之遥。他的剑气更加凝练纯粹，隐隐带上一丝万物复苏的勃勃生机之意，显然也受到了儿子力量的些微影响与启发。万小雅则精研枯木禅师赠送的一部《百草丹经》残篇，配药解毒之术更上一层楼。
十余日后，他们进入了一片被称为“鬼嚎戈壁”的险地。这里遍布风化的奇形怪石，白天酷热难当，夜晚寒风刺骨，更麻烦的是，戈壁深处时常刮起一种诡异的旋风，风声凄厉如鬼哭，扰人心神，甚至能形成小范围的精神幻象。
这一日正午，烈日炙烤着大地，空气扭曲。四人正在一片巨石阵中穿行，寻找避暑歇脚之处。忽然，走在最前面的王二狗脚步一顿，独耳微动。
“有动静。”他低声道，目光锐利地扫向前方一片被风沙半掩的巨岩。
几乎同时，云霄的神念也捕捉到了异常——前方岩石后面，潜伏着四道气息，阴冷、血腥，带着熟悉的……影阁杀手的感觉！而且，其中一道气息，竟然让他有种莫名的、极其轻微的熟悉感？
“四个，影阁的人。埋伏。”云霄快速传音。
云清朗眼神一冷，打了个手势。四人默契地放缓脚步，装作未察，继续前行，但体内真气已悄然运转。
就在他们走到那片巨岩前的刹那——
“咻！咻！咻！咻！”
四道乌光，淬着剧毒，分取四人要害！与此同时，四道黑影从岩石后暴起，刀光闪烁，配合默契地封死了所有退路！
然而，云清朗四人早有准备！
云清朗身形不动，袖袍一卷，一股柔和的青色气劲如同漩涡般将射向他和万小雅的乌光卷偏。王二狗手臂一挥，雄浑的掌风直接将射向他的乌光震碎。云霄则是脚步一错，《流光遁影》身法展开，险之又险地避开。
“杀！”袭击者见偷袭不成，立刻转为强攻。四名黑衣人，皆是玄境初期修为，刀法狠辣，招招夺命。其中一人，身形格外瘦小，动作却迅捷如鬼魅，手中一对分水刺刁钻无比，直取云霄周身大穴！
云清朗拦住两人，青色剑气纵横，将对方逼得连连后退。王二狗独臂挥舞，开山掌势大力沉，以一敌一，丝毫不落下风。万小雅则与另一人游斗，她身法灵动，手中不时撒出药粉，干扰对手。
最凶险的是云霄这边。那瘦小杀手身法极快，分水刺又狠又毒，云霄修为毕竟尚浅，虽有神念预判和精妙身法，一时间也被逼得险象环生，只能依靠体内那浑厚的生机不断修复被劲风刮出的细小伤口，勉强支撑。
“霄儿，攻他左肋下三寸！”激战中的云清朗，眼观六路，忽然喝道。
云霄闻言，毫不犹豫，拼着肩头被刺尖划破的风险，将全身功力凝聚于指尖，淡金色的生机混合着真气，化作一道锐利的指风，精准无比地射向那瘦小杀手左肋下某处！
那杀手显然没料到对方能看破自己功法的一处微小罩门，脸色微变，急忙回刺格挡。
就是这稍纵即逝的破绽！
云霄的神念早已蓄势待发，此刻如同无形的重锤，猛地砸向对方因变招而稍显滞涩的精神！
“呃！”瘦小杀手闷哼一声，动作出现了一刹那的僵硬。
云霄抓住机会，身形如游鱼般滑开，同时并指如剑，淡金色的指风再次点出，这次直取对方持刺的手腕！
“嗤！”
指风洞穿护体真气，那杀手手腕一麻，分水刺险些脱手。他眼中闪过一丝惊怒与……难以置信？但他反应极快，借势向后飞退，同时发出一声尖锐的唿哨。
另外三名正在与云清朗和王二狗缠斗的杀手听到唿哨，毫不犹豫，虚晃一招，同时向后暴退，与那瘦小杀手汇合，然后头也不回地向着戈壁深处逃窜，几个起落便消失在怪石嶙峋的沟壑之中。
“追！”王二狗杀得兴起，就要追击。
“穷寇莫追！”云清朗喝止了他，“此地环境复杂，恐有埋伏。而且……”他眉头微蹙，看向那四人消失的方向，“刚才那个瘦小的杀手，给我的感觉……有些奇怪。”
“爹，我也有种奇怪的感觉。”云霄捂着肩头的伤口，那伤口在生机作用下已开始愈合，“他的气息……好像在哪里隐约感应过，但又很模糊。”
万小雅走过来，为儿子检查伤口，敷上药粉，忧心道：“影阁的人怎么会在这里埋伏？难道我们的行踪泄露了？”
云清朗沉吟道：“未必是针对我们。黑风山脉是影阁势力范围，这鬼嚎戈壁可能是他们的一处外围巡逻或拦截区域。我们只是恰好撞上了。不过……”他看向云霄，“霄儿，你刚才最后那一指，似乎逼得他露出了些许破绽？你的神念攻击，对他效果似乎格外好？”
云霄回想了一下，点了点头：“嗯，我感觉……他的精神力场，好像有点……不稳定？像是受过伤，或者被什么干扰过。”
这个发现让云清朗心中一动，但眼下信息太少，无法深究。
清理了战场，四人不敢久留，迅速离开了这片区域。之后的路途，他们更加小心，昼伏夜出，尽量避开可能被监视的路线。
又行了七八日，前方地平线上，终于出现了一片连绵起伏、被灰黑色雾气笼罩的庞大山脉轮廓。一股沉重、压抑、混杂着淡淡硫磺与腥气的风，从山脉方向吹来。
黑风山脉，到了。
根据地图，落霞镇位于山脉东侧边缘，一处相对避风的河谷地带。四人调整方向，向着落霞镇赶去。
越是靠近山脉，人烟越是稀少，偶尔遇到的，也是些眼神警惕、浑身煞气的冒险者或逃亡者。空气中弥漫着一种无形的紧张感。
这天傍晚，他们终于看到了落霞镇的轮廓。那是一座修建在陡峭山坡上的小镇，房屋大多由黑石垒成，显得粗犷而坚固。镇子不大，此刻正是炊烟升起的时候，却给人一种暮气沉沉的压抑感。
镇口立着一块斑驳的木牌，上面写着“落霞镇”三个字，字迹虬劲，透着一股铁画银钩的锋芒。木牌下，两个穿着破旧皮甲、抱着长矛的守卫，正懒洋洋地打着哈欠，但眼神扫视往来行人时，却带着鹰隼般的锐利。
四人走进镇子。街道狭窄而肮脏，两旁是些售卖武器、皮毛、劣质矿石和粗糙粮食的店铺，顾客寥寥，店主们也大多面无表情。偶尔有目光投来，都带着审视与漠然。
按照枯木禅师的描述，他们找到了镇子西头一家不起眼的铁匠铺。铺面狭小，炉火已熄，一个头发花白、赤着上身、肌肉虬结的老者，正坐在门口的小凳上，就着昏暗的天光，用一柄小锉刀，专心致志地打磨着一支黑沉沉的铁笔。那铁笔长约尺许，非金非铁，笔尖闪烁着幽冷的光泽。
老者对四人的到来恍若未闻，依旧专注地打磨着。
云清朗走上前，抱拳道：“可是崔琰崔前辈？晚辈云清朗，受药王谷枯木禅师所托，前来拜见。”
听到“枯木禅师”四个字，老者——崔琰手中的动作微微一顿。他缓缓抬起头，露出一张饱经风霜、如同刀劈斧凿般的脸庞，一双眼睛锐利得如同他手中的铁笔笔尖，在四人身上扫过。
他的目光在云清朗身上停留片刻，在王二狗的手腕处略作审视，在万小雅身上一掠而过，最后，定格在云霄身上。那目光，并非简单的打量，更像是一种……审视，仿佛要看穿皮囊之下的本质。
足足看了三息，崔琰才收回目光，低下头，继续打磨他的铁笔，声音沙哑而冷淡：
“枯木那老和尚，自己躲在谷里清静，倒会给我找麻烦。进来吧。”
他起身，拎着小凳，走进了昏暗的铁匠铺内。云清朗四人连忙跟上。
铺内陈设简陋，除了打铁的工具，便是堆积如山的各种金属废料和半成品。崔琰在一个沾满油污的木桌前坐下，将铁笔放在桌上，这才看向云清朗。
“信。”
云清朗连忙取出枯木禅师的书信，双手奉上。
崔琰拆开信，就着窗棂透进的最后一点天光，快速浏览。他的脸色没有任何变化，但那双锐利的眼睛，瞳孔却微微收缩了一下。
看完信，他将信纸随手丢进一旁尚未完全熄灭的炉膛，信纸瞬间化为灰烬。
“影阁……聚阴法坛……逆转阴阳……”崔琰低声重复着信中的关键词，手指无意识地敲击着桌面，发出沉闷的嗒嗒声。
良久，他才再次抬头，目光如电：“枯木在信里说，你们在灵雾森林破坏了影阁一个法坛雏形，还……逆转了‘汲阴珠’的死气？”
最后一句，他的目光再次锐利地刺向云霄。
云霄被他看得有些不自在，但还是点了点头：“是晚辈侥幸为之。”
“侥幸？”崔琰嗤笑一声，摇了摇头，“枯木那老家伙，看人从不出错。他说你身负‘本源生机’，有逆转造化之潜质，看来并非虚言。”
他顿了顿，语气变得严肃：“黑风山脉深处，确实有影阁的活动痕迹，而且近年来愈发频繁。我隐居于此，一是图个清净，二也是暗中监视。据我探查，他们至少有三个疑似据点，其中一个，位于‘黑风峡谷’深处，死气最为浓郁，很可能就是你们要找的聚阴法坛所在。”
“黑风峡谷？”云清朗心中一动，那是黑风山脉最核心、最危险的区域，常年被恐怖的黑色罡风和毒瘴笼罩，据说还有强大的妖兽出没。
“不错。”崔琰点头，“那里环境极端，易守难攻，且死气弥漫，对影阁的邪法有利。寻常修士根本不敢深入，也无法长时间停留。这也是他们选择那里的原因。”
他看向云霄：“不过，既然你这小子能逆转死气，或许……那里对你们而言，反而多了一分可能。”
“前辈可知那据点具体位置和守卫情况？”云清朗追问。
崔琰摇了摇头：“黑风峡谷内部地形复杂，罡风毒瘴时刻变化，我的探查也只能到外围。具体位置和守卫，需要你们自己进去找。不过……”他话锋一转，“我可以给你们一张我绘制的大致地形图，标注出几个可能的位置和需要注意的危险区域。另外，三天后，有一支由亡命徒和采药人组成的队伍，要冒险进入黑风峡谷外围，采集一种名为‘阴魄草’的稀有毒草。你们或许可以混入其中，作为掩护。”
混入亡命徒的队伍？这无疑增加了风险，但似乎也是目前潜入侦查最可行的办法。
云清朗略一思索，便应承下来：“多谢前辈指点！不知该如何联系那支队伍？”
崔琰从桌下摸出一块黑乎乎的、刻着诡异符号的木牌，扔给云清朗：“拿着这个，去镇子东头的‘血狼酒馆’，找一个叫‘秃鹫’的独眼龙。他是那支队伍的牵头人之一。见了牌子，他自然明白。记住，在里面少说话，多看，多听。进了峡谷，见机行事。”
离开崔琰的铁匠铺时，天色已完全黑透。黑风山脉的夜晚，格外寒冷，风中带着刺骨的湿意和隐约的兽嚎。
四人找了一家相对干净些的客栈住下。房间简陋，但总算有了遮蔽。
围坐在油灯下，云清朗摊开崔琰给的那张绘制在兽皮上的简陋地图。地图上，黑风峡谷被标注得如同魔鬼的巨口，里面用简单的线条勾勒出几条可能的路径和几处红点——疑似影阁据点或极度危险区域。
“黑风峡谷……看来，真正的考验，就要开始了。”云清朗手指点在地图中心那片最深的阴影处，沉声道。
云霄看着地图上那些代表危险的标记，感受着窗外传来的、属于黑风山脉特有的压抑气息，非但没有畏惧，心中反而升起一股强烈的斗志。
影阁的秘密，二狗师叔的遭遇，天下潜在的危机，以及……自己身上这愈发清晰而强大的力量之谜，似乎都指向了那片被死亡笼罩的峡谷深处。
他握紧了拳头，淡金色的生机在指尖悄然流转。
无论如何，必须去。