黑水河的冰层彻底消融，浑浊的河水裹挟着碎冰奔涌向东，像一条挣脱枷锁的黄龙。朱元璋站在临时搭建的高台上，望着台下绵延十里的军营，旌旗如林，甲胄映日，十万大军的肃杀之气让河岸的柳枝都停止了摇曳。
“废物！都是废物！”朱元璋将手中的密信狠狠砸在廖永忠脸上，信纸碎片纷飞，如同被撕碎的希望，“三月初三的计划败露，朱文正被擒，吴忠反水，你们一个个除了报丧还会做什么？”
廖永忠跪在地上，额头紧紧贴着冰冷的泥土，甲胄上的铜钉硌得颅骨生疼。他身后的周德兴、康茂才等人也齐齐跪倒，谁也不敢抬头——昨夜从北平传来的消息，不仅让潜伏的细作损失殆尽，更让朱元璋策划半年的“内应外合”之计彻底破产。
“陛下息怒。”康茂才膝行半步，声音带着豁出去的决绝，“北平虽暂稳，却已是强弩之末。朱棣清洗逆党时杀了太多文官，如今朝堂上能理事的不足三成；府库粮草全靠吴祯从辽东转运，只要咱们掐断运河，不出半月，北平自乱。”
朱元璋的目光如刀，扫过康茂才被火铳烫伤的手背——那是狼牙关一战留下的印记，至今仍泛着狰狞的疤痕。“掐断运河？”他冷笑一声，从高台边缘抓起一把泥土，狠狠攥在掌心，“吴祯的水师有三百艘战船，你去掐断试试？”
泥土从指缝间簌簌落下，如同流逝的战机。朱元璋深吸一口气，突然扬声道：“传朕旨意，全军拔营，明日拂晓进攻北平！”
高台下的将领们齐齐抬头，眼中闪过难以置信的惊愕。周德兴忍不住道：“陛下，我军攻城器械尚未备齐，火铳营的铅弹也只够三日之用……”
“备齐？等你备齐了，朱棣的粮草早就运进城了！”朱元璋猛地拔出腰间宝剑，剑刃劈开晨雾，寒光直刺人心，“朕打了一辈子仗，从来都是以险取胜！当年鄱阳湖上，陈友谅的战船比咱们多三倍，朕还不是照样烧了他的水寨？”
他的声音在河谷间回荡，带着不容置疑的威严。康茂才第一个叩首：“末将遵令！愿为先锋，第一个登城！”
“好！”朱元璋收剑入鞘，剑穗上的玉坠碰撞出清脆的声响，“康茂才率火铳营为左翼，主攻西城门；周德兴带骑兵为右翼，沿永定河袭扰敌军粮道；廖永忠坐镇中军，随朕亲征！”
“遵令！”十万大军齐声应和，声浪直冲云霄，惊得河面上的水鸟四散惊飞。
当第一缕阳光掠过北平城头时，朱棣正站在箭楼里，看着吴祯派人送来的沙盘。沙盘上，运河沿线被密密麻麻插满了红色小旗——那是朱元璋水师的布防，从天津卫到通州，三十里一哨，五十里一卡，显然是铁了心要切断北平的生命线。
“吴祯的船队被堵在杨村了。”华云龙用木棍指着沙盘上的淤塞处，“周德兴派了三千步兵沿河布防，还凿沉了十几艘民船堵塞河道，咱们的粮船根本过不去。”
朱棣的手指在沙盘上的“北平城”三个字上重重按压，指腹磨过粗糙的沙粒，仿佛能感受到城墙在敌军重压下的颤抖。“让吴祯弃船登岸，带粮草走陆路，从平谷绕过来。”他顿了顿，又道，“派去辽东求援的使者有消息吗？”
“纳哈出说……说要等咱们击退朱元璋的第一波进攻，才肯发兵。”华云龙的声音低了下去，“他还说，要咱们先送一万石盐过去当‘定金’。”
“贪得无厌的东西！”朱棣一拳砸在沙盘上，沙丘崩塌，掩埋了代表守军的蓝色小旗，“传朕令，打开夏原吉藏的密窖，先支用应急粮草。另外，让城里的铁匠铺都停工，所有铁料全用来打造箭头和拒马。”
箭楼外传来急促的脚步声，守城的百户跌跌撞撞跑上来，手里举着一面染血的烽燧旗：“殿下！黑水河方向发现烽火，连绵十里，是……是敌军主力来了！”
朱棣猛地推开箭楼窗户，东方的天际线上，果然升起一道浓烟，紧接着第二道、第三道……直到浓烟连成一片，如同一条吞噬天空的黑龙。他转身时，正撞见夏原吉抱着账册匆匆赶来，老臣的手指在“应急储备”一栏上哆哆嗦嗦：“殿下，密窖的粮草若动了，万一……”
“没有万一。”朱棣拍了拍夏原吉的肩膀，掌心的温度透过官袍传递过去，“今日之战，要么守住北平，要么战死在城头。粮草够不够，已经不重要了。”
他走下箭楼时，正看到茹太素带着一群文官搬运滚木礌石。这位素来文弱的侍郎被木柱砸伤了脚踝，却依旧瘸着腿指挥：“快！把那根最大的滚木搬到西城门，康茂才的火铳营最擅长攻城！”
朱棣驻足片刻，突然对身边的亲兵道：“传朕令，茹太素升为兵部尚书，统领城防调度。”
亲兵领命而去，茹太素愣在原地，望着朱棣的背影，突然挺直了腰杆，嘶哑着喊道：“臣，遵令！”
夜幕降临时，北平城外已筑起连绵的营垒。朱元璋的中军大帐就设在离西城门三里的土坡上，帐内灯火通明，地图上的北平城被红笔圈了个死死的圈。
“陛下，康将军派人来报，火铳营已就位，明日卯时即可开炮。”廖永忠捧着一碗参汤，小心翼翼地递上前，“您已经三天没合眼了，喝口汤歇歇吧。”
朱元璋挥手打翻参汤，瓷碗碎裂的脆响惊得帐外的亲兵都绷紧了弓弦。“歇？等攻下北平，朕睡三天三夜！”他指着地图上的西城门，“这里是朱棣的软肋，当年徐达筑城时为了省钱，地基比别处薄三尺。康茂才的火炮对准这里，给朕轰到城墙塌为止！”
廖永忠躬身应诺，心中却泛起一丝不安。他昨夜收到密探回报，朱棣竟将城里的百姓都组织起来守城，连七十岁的老者都拿着菜刀站在垛口，这样的北平，真的能轻易攻下吗？
天刚蒙蒙亮，攻城的号角就撕裂了黎明的宁静。康茂才的火铳营率先发难，三十门火炮齐声轰鸣，铁弹如流星般砸向城墙，砖石飞溅，烟尘冲天。西城门的箭楼应声坍塌，守兵的惨叫声被炮声淹没。
“放箭！扔礌石！”茹太素站在城楼上，嗓子喊得充血，他身边的亲兵不断倒下，却没人后退半步。当一颗铁弹擦着他的耳边飞过时，老侍郎非但没躲，反而抓起一面鼓，亲自擂响了助威的战鼓。
朱棣在东城指挥防御，听到西城的炮声如同闷雷滚过头顶，他知道最艰难的时刻到了。“华云龙，带五千人支援西城！”他指着城下黑压压的敌军，“告诉茹太素，就算只剩一人，也得把城门守住！”
华云龙领命冲锋时，正撞见周德兴的骑兵试图从护城河缺口突入。两拨人马在泥泞中绞杀，刀光剑影里，华云龙的长子被敌军斩落马下，少年的鲜血染红了父亲的战袍，却让这位老将的眼神愈发凶狠，手中长枪舞动如飞，硬生生杀开一条血路。
战斗从清晨持续到黄昏，北平城墙被轰开了三道缺口，又被守军用沙袋和尸体堵住。康茂才的火铳营打光了最后一颗铅弹，只能挥舞着腰刀参与肉搏；周德兴的骑兵在城下损失过半，战马的尸骸堆成了小山。
朱元璋站在高台上，看着夕阳将北平城染成血色，突然剧烈地咳嗽起来，咳出的血沫染红了明黄的龙袍。“为什么还没攻下来？”他抓住身边侍卫的衣襟，指甲几乎掐进对方皮肉，“朕的十万大军，难道还拿不下一座孤城？”
侍卫颤抖着指向城头——那里，朱棣正亲自搬运石块修补缺口，玄色龙袍早已被血污浸透，却依旧挺直如松。城头上的守军看到他们的殿下，突然爆发出震天的呐喊：“死守北平！死守北平！”
呐喊声越过尸横遍野的战场，传到朱元璋耳中，让他如遭雷击。他猛地后退一步，从高台上摔了下去，昏迷前最后看到的，是北平城头那面在暮色中依旧飘扬的“燕”字大旗。
“陛下！”廖永忠等人慌忙扑上去，却见朱元璋双目紧闭，呼吸微弱。军医诊脉后，脸色凝重地摇了摇头：“陛下积劳成疾，又受了惊吓，怕是……怕是撑不过今夜了。”
军营里顿时陷入混乱。康茂才的火铳营停止了进攻，周德兴的骑兵也撤回了本阵。夜色渐深，北平城下第一次出现了诡异的寂静，只有伤兵的呻吟和远处的狼嚎在黑暗中交织。
朱棣站在城楼上，望着敌军大营渐次熄灭的灯火，突然下令：“打开粮仓，给弟兄们煮肉粥。”他知道，真正的决战不在今夜，而在明日——无论朱元璋是生是死，这场关乎天下命运的厮杀，都必须有个了断。
月光洒在布满弹痕的城墙上，如同覆盖了一层冰冷的霜雪。朱棣抚摸着城墙的裂缝，那里还残留着炮火灼烧的温度。他想起少年时随朱允炆在应天读书的日子，想起起兵时的誓言，想起那些战死的弟兄……这双手，早已沾满鲜血，却终究要握住这天下的未来。
远处的敌军大营里，火把再次亮起，却比先前稀疏了许多。一场决定王朝走向的最后一击，正在寂静的夜色中积蓄力量，等待着黎明到来的那一刻。