草原的秋风，比灵州更为凛冽，卷动着金帐前绣有狼图腾的旗帜，猎猎作响。帐内，炭火烧得正旺，驱散着北地早来的寒意，却驱不散弥漫在辽国君臣心头那缕若有若无的躁动。
辽主耶律隆绪斜靠在铺着白虎皮的宝座上，年约四旬，面庞轮廓如刀削斧劈，一双鹰目半开半阖，听着殿下臣僚的奏报。他手中把玩着一柄镶嵌宝石的玉柄小刀，指尖摩挲着冰凉的刀柄，神色莫测。
“……据此番南边儿回来的商队所言，那灵州林砚，如今麾下已有近万之众，屯田练兵，开矿冶铁，还与西蕃唃厮啰通了商路。其军中新式火器，颇为犀利，年初曾以此击退南朝延州军马。”说话的是南院枢密使萧达凛，负责南朝及边境情报，此刻他眉头微锁，“更紧要者，此人推行所谓‘四民’之政，收拢流民，轻徭薄赋，不过一年光景，竟将灵州经营得颇有气象。如今贺兰山东、河套西缘，汉儿与党项诸部，多有往投者。其势渐成，恐非边境之福。”
帐内一时静默。炭火噼啪声清晰可闻。
“一个弑君叛逃的南朝逆臣，侥幸盘踞一隅，能成多大气候？”一个粗豪的声音响起，说话的是北院大王耶律斜轸，掌管宫帐军马，向来勇悍，“南朝赵家小儿自顾不暇，才让这厮坐大。我大辽铁骑若至，踏平那小小灵州，不过反掌之间！”
“大王勇武可嘉，”另一道较为沉稳的声音响起，是北院枢密使耶律休哥，他年岁较长，思虑更深，“然则此时用兵，并非上策。南朝虽弱，未可轻侮；西蕃新通，态度不明；我大辽今岁草场不丰，各部需安抚。此时劳师远征一偏僻之地，胜之无大利，若稍有挫顿，反损国威，动摇诸部之心。”
耶律隆绪手中的小刀停止了转动，抬起眼皮：“休哥之意是？”
耶律休哥拱手道：“陛下，此林砚能于绝境中崛起，必有非常之能。其与南朝朝廷已成死仇，势同水火。若此人能为陛下所用……岂不妙哉？”
“招降？”耶律隆绪眼中闪过一丝兴趣。
“正是。”耶律休哥点头，“此人根基尚浅，夹在我大辽与南朝之间，如风中浮萍。若陛下许以高官厚爵，赐以财帛美人，晓以利害，示以天威，或可令其幡然来归。届时，既得此枭雄及其火器之利，又可于南朝西北埋下一颗钉子，使其首尾难顾。即便不成，也可借出使之机，亲眼窥探灵州虚实，再做定夺。”
耶律隆绪沉吟片刻，缓缓点头：“此议甚合朕意。那便遣使前往，探其虚实，示以恩威。”他的目光在帐内群臣中扫过，最终落在一位身着锦袍、面容带着几分骄矜之气的年轻贵族身上。“耶律雄。”
那年轻贵族应声出列：“臣在。”
“你素来机辩，且代表朕，走一趟灵州。带上厚礼，见那林砚。若肯归顺，朕不吝王侯之封；若冥顽不灵……”耶律隆绪后半句未说，只是将手中小刀轻轻插在面前案几上的羊皮地图“灵州”位置，其意自明。
耶律雄，乃已故于越耶律曷鲁之孙，自幼锦衣玉食，眼高于顶，对南朝汉人向来存有三分轻视。闻得此命，他心中不以为然，觉得陛下对此等叛将太过看重，面上却恭敬领命：“臣遵旨！必不辱使命，使那林砚知晓天朝恩威。”
退出金帐，耶律雄对随行的亲信嗤笑道：“一个丧家之犬般的南朝叛臣，盘踞边荒之地，也值得陛下如此费心？依我看，多半是穷疯了、吓破了胆的货色，许他些金银珠宝，再赐几个美人，怕不是要跪地叩谢天恩了。”他旋即吩咐下去，准备使团：精选百名剽悍宫帐军为护卫，备下黄金千两、辽东明珠一斛、上等皮毛与绸缎百匹，更特意从俘获的南朝官宦家眷及草原各部中挑选了十名姿容出众的年轻女子，充作“礼物”。
数日后，一支打着契丹狼旗的队伍，自辽上京出发，沿阴山南麓、河套北缘，迤逦向西而行。耶律雄骑在一匹神骏的河西马上，看着身后满载的箱笼和那些惴惴不安的女子，脸上挂着志在必得的浅笑。他早已打定主意，要快刀斩乱麻，以“大辽天使”的威势，一举慑服那所谓的“林先生”，好回朝领一份大功。
几乎就在耶律雄使团离开辽境的同时，灵州将军府内，一份加密的急报已由潜伏北地的细作，通过商队辗转送到了林砚案头。
议事堂内，气氛凝重。林砚将细作传来的讯息告知周通、拓跋德明、孙文焕、张翰等核心成员。
“辽主耶律隆绪遣使耶律雄前来，携重礼，意图招揽。”林砚放下纸条，目光扫过众人，“来者不善。”
周通冷哼一声：“黄鼠狼给鸡拜年。辽人贪婪成性，历来视中原为鱼肉，此番前来，招揽是假，探我虚实、寻机攫利是真。”
拓跋德明面色严肃：“耶律雄此人，我略有耳闻。出身辽国贵胄，骄横跋扈，目中无人。他既前来，必存轻视之心，以为我灵州可随意拿捏。”
孙文焕捻着手指，沉吟道：“此乃外交博弈。辽使前来，既是危机，亦是契机。若应对得当，可暂缓其南下兵锋，为我争取更多时间。若应对失当，恐立招祸患。”
张翰则忧心道：“辽国势大，其使傲慢，若公然拒之，恐其恼羞成怒。然若虚与委蛇，又有损我华夏军自立之名节。分寸拿捏，至关重要。”
林砚点了点头，众人的分析都切中要害。“辽使此来，无非是看我崛起于南朝之侧，如鲠在喉，欲吞之而恐扎嘴，故先以利诱，以威压，探我斤两。我们既不能示弱，令其觉得可欺，进而得寸进尺；亦不可一味强硬，过早激化矛盾，毕竟我们根基尚浅，南北若同时树敌，绝非幸事。”
他站起身，走到窗前，望着校场上正在操练的军阵，心中已有决断。
“首先，军威必须彰显。”林砚转身，对周通道，“从即日起，锐士营、健卒营加大演训力度，尤其新列装的‘破风铳’阵列射击、步炮协同，要在辽使能见之处‘不经意’展示。城防巡视加倍，军容务必整肃，精神务必饱满。要让那耶律雄看看，我灵州将士，非是乌合之众。”
“遵命！”周通抱拳，眼中燃起战意。
“其次，格物之威，亦需稍露锋芒。”林砚看向被特意召来的李墨，“李先生，烦请准备一次小规模的火器演射，不必最新锐之物，就用已列装的‘破风铳’及中型火炮，于城西僻静靶场进行。届时，或可‘邀请’辽使‘观礼’。”
李墨眼中闪过兴奋，但很快克制住，沉稳应道：“安之放心，我明白轻重，定让其见之难忘，却又摸不清真正底细。”
“再者，接待礼仪，不可失礼，亦不必过分卑躬。”林砚对孙文焕和张翰道，“明达先生，文若先生，接待仪程、馆驿安排、宴饮规格，便有劳二位斟酌。原则是：不卑不亢，合乎礼节，彰显我灵州规制即可。耶律雄若出狂言，需有人机锋相对，不使其气焰过张。”
孙文焕拱手：“文焕省得，必使其挑不出礼数上的错处，却也占不到半分便宜。”张翰亦颔首，这关乎华夏军体面，他自当尽力。
“德明，”林砚最后看向拓跋德明，“你熟悉北地情形，辽使护卫中或有熟悉面孔，留意其动向，严防其借机窥探我紧要之处，如格物谷、主要粮仓、匠作坊等。”
“交给我。”拓跋德明重重点头。
一道道命令迅速传达下去。灵州这座边城，如同一个精密而高效的机体，开始为即将到来的“客人”调整着状态。城墙上的岗哨更加警惕，巡骑往来更频；校场上的喊杀声、火器轰鸣声，在刻意安排下，似乎比往日更密集、更震撼；城内街市依旧繁荣，但细心人能察觉，一些通往要害区域的路口，多了些看似随意、实则警惕的便装汉子。
一种外松内紧的气氛，悄然笼罩了灵州。林砚站在城楼之上，远眺北方苍茫的地平线。秋风拂动他的衣襟，带来塞外特有的寒凉。
“耶律雄……”他低声自语，眼神平静无波，却深邃如渊，“带着你的傲慢和礼物来吧。灵州，不是你可以随意估价的货栈。”