卯时初，天刚亮，值夜军官走进军营主帐，将最新哨报放在案上。张定远正低头翻看前一日的巡逻记录，听到脚步声抬头看了一眼。
他接过哨报翻开，第一行写着：“东滩游哨返程途中发现海面漂浮木箱一只，已打捞。箱体完好，无标识，现存放于东滩库房，待查验。”
这已是第三天出现异常情况。前日福宁段少一次报讯，昨日霞浦有渔民称夜里见陌生人打听火器存放位置，今日又来无名木箱。他放下纸页，起身披甲，带上两名亲兵直奔东滩。
库房设在哨台后方，靠山面海。他推门进去，那口木箱就摆在中央。箱子长约三尺，宽一尺半，用厚木钉成，表面刷过桐油，未被海水泡烂。他蹲下打开箱盖，里面残留几粒稻米，颜色发黄，捏碎后有陈味。
他问守库士兵：“何时打捞？”
“今晨寅时末。”
“离岸多远？”
“约两里，在洋流边缘漂着。”
他伸手摸箱底内侧，干燥无水痕。若从海上漂来，至少浸湿一角。此箱是被人放入水中不久，顺流推至浅海。再查箱角缝隙，夹着一点灰绿色苔屑，非本地海生物。
他命人取来近半月各村进出陌生人的登记簿。回营后在帐中逐条比对。福宁港三日前租住一名盐商，自称漳州人，带一口麻袋搬入民宅，次日便不见货物出入。霞浦昨日有一游方郎中，给孩童施药后问百户换防时间。连江今日清晨有个补网匠，专挑靠近哨台的渔船修网，反复询问夜间灯火规律。
五人行踪分散，却都在哨位换岗前后出现。有人昼伏夜出，有人借行医混入人群，有人装作劳力接近防线。他们彼此无往来迹象，但活动节奏一致，全在卯时或酉时现身，正是巡哨交接空档。
他叫来刘虎，关帐密谈。
“你带三人，扮作渔民，今晚在福宁外礁蹲守。若有夜行者往石堆走动，不要惊动，记下路线。”
“其他人呢？”
“调三支暗探小队，一支跟郎中，一支盯补网匠，一支守连江渡口。只查不抓。”
刘虎点头要走，他又补充一句：“所有行动不得穿军服，不准佩刀，消息只准口头传我。”
当夜二更，刘虎潜回。他说亲眼见一个黑影划船靠岸，往礁石缝里塞了一卷油布。他没追，原路退回。同时另两队回报，郎中深夜离开药摊，与补网匠在河边短暂碰头，说了几句话就分开。
张定远坐在灯下，铺开沿海地图。他在福宁、霞浦、连江三地画圈，又标出五处哨台换岗时间。五名细作分布位置恰好卡在防线薄弱点，形成三角传递链。一人收集，两人中转，两人备用。若不及时切断，情报很快会传到海外。
他提笔写令：
“密探三人组即日潜入福宁、霞浦、连江，以捕蟹、修网、贩油为掩护。重点监视五类人——独居外乡客、无货商贩、夜行修补工、免费施药者、打听军务者。每日子时派人送简报至主营西门柴堆下。”
写完盖印，交亲兵送出。
次日清晨，他照常巡查校场。新军正在练习三段轮射，火铳声不断。他站在边上纠正动作，听一名士兵抱怨引信太脆。他接过火铳检查，发现是火药配比问题，当场叫来老陈商议调整。
午后去村落走访。一位老妇拦住他，说前晚看见有人往井边倒东西，第二天井水有怪味。他让人抽水查验，确有轻微油污。那口井位于村北，紧邻通往哨台的小路，平时少有人去。
他不动声色，请村长召集各家户主开会，宣布今后凡发现外人打听巡逻、火器、换防等事，立即上报，查实有赏。又安排军医定期巡诊，免费发放驱虫药，借机查看各家饮食用水。
第三天，密探首份简报送达。福宁盐商每晚戌时出门，亥时前回家，衣领内缝有细纸条。霞浦郎中每日收药渣，实则将写好情报卷在竹管藏于药篓夹层。连江补网匠修船时用炭条在船底刻记号，已被暗哨拍下图案。
他确认五人确为细作无疑。下一步如何清除，必须谨慎。百姓刚安定，若大举搜捕，必生恐慌。倭寇正盼明军自乱阵脚。
他决定分步行动。先断其联络。命刘虎带人连夜清理海岸线，在各处礁石、树洞、井沿搜查，凡有隐藏物一律取走。又改换换岗时间，打乱原有规律。再让火器营故意放出假消息，称主力将调往南线，实则加强北区暗哨。
第四天，一艘小渔船在连江外海被截。船上两人自称运柴，却被搜出密封竹筒三根，内藏加密信件。经比对笔迹，与补网匠所用符号一致。两人受审时不语，咬舌未遂。
他下令将人关押，不得透露身份。对外宣称是走私私盐者。同时加快密探布控速度，要求三日内摸清所有接头点。
第五天傍晚，他坐在帐中重画细作分布图。朱笔圈出三个核心节点：福宁盐商家、霞浦郎中据点、连江渡口旧棚屋。这三个地方地下或墙内可能藏有长期通讯工具。
他写下新令：
“选十名可信老兵，分五组混入村庄。一组盯盐商，住其隔壁租房；一组扮商贩，每日去郎中摊前买药；一组装拾贝人，常在渡口徘徊。一旦发现挖土、敲墙、埋物行为，立刻记下时间地点，不得轻举妄动。”
令未发出，亲兵进来报告：
“东滩又有一箱漂来，样式相同，已扣下。”
他站起身，走到沙盘前。手指划过海岸线，停在福宁港湾。那里背风隐秘，夜间无巡更，最适合秘密接头。
他转身取笔，在令纸上加了一句：
“若三日内无新异动，则主动设饵。准备空箱两只，内置假情报，择夜放入洋流。”
帐外传来脚步声，是值夜军官来交今晚哨报。他接过翻开，第一页写着：
“酉时三刻，霞浦郎中向孩童分发红色药丸，称可避瘟。已有十余人服用。”