三天时间转瞬即逝。
子时将至，京城南郊。这里曾有一座香火鼎盛的祠庙，多年前毁于一场大火，只余下断壁残垣，荒草萋萋，在凄冷的月光下显得格外阴森。夜枭的啼叫和不知名虫豸的窸窣声，更添了几分诡异。
林砚独自一人，穿着深色便服，悄无声息地来到了废祠之外。他没有带任何随从，这是“幽泉”的要求，也符合他谨慎的性格。
夜风吹过，带着寒意。他按照密信中的指示，绕到废祠后方，在一面半塌的、刻着模糊云纹的墙壁前停下。他伸出手，指尖在那奇特的、由水流和船桨构成的符号上，轻轻叩击了三下，停顿片刻，又叩击了两下。
声音刚落，身旁看似坚实的墙壁，竟无声无息地滑开了一道仅容一人通过的缝隙，里面透出微弱的光线。
林砚深吸一口气，没有丝毫犹豫，迈步而入。
他刚进去，身后的墙壁便再次无声合拢，严丝合缝，从外面看不出任何异常。里面是一条向下的石阶，通道狭窄，两侧石壁上隔着一段距离便镶嵌着一颗发出柔和白光的珠子，照亮前路，空气流通，并无沉闷之感。
向下走了约莫一炷香的功夫，眼前豁然开朗。这是一处隐藏在地下的石室，并不算特别宽敞，陈设也极其简单，只有一桌、两椅、一灯。灯是普通的油灯，但灯焰却奇异地稳定，没有丝毫摇曳。
桌旁，坐着一个戴着斗笠、披着蓑衣的人，仿佛刚刚从风雨中的渡头归来。他低着头，斗笠的阴影遮住了大半张脸，只能看到一个线条硬朗的下巴。
“坐。”那人的声音有些沙哑，带着一种历经风浪的沧桑感。
林砚在他对面坐下，没有说话，只是静静地看着对方。他知道，这就是“摆渡人”。
“摆渡人”也没有急着开口，他提起桌上的粗陶茶壶，倒了两杯清茶，推了一杯到林砚面前。茶水温热，散发着淡淡的、不知名的草木清香。
“观云先生信中说，你有东南之困局，需人摆渡？” “摆渡人”开门见山，语气平淡无波。
林砚端起茶杯，没有喝，只是感受着杯壁传来的温度。“非是困局，乃是机遇。只是水中暗礁密布，漩涡潜藏，需熟悉水性的舵手，方能行舟。”
“哦？何种机遇，值得‘幽泉’为你摆渡？”
林砚知道，这是展示自己价值的时候了。他放下茶杯，目光锐利起来：“开海禁，通商路，富国强兵！”
“摆渡人”斗笠下的面容似乎动了一下，但声音依旧平稳：“此议，朝中争论多年，反对者众，言‘片板不得下海’乃祖制，且倭寇猖獗，海防糜烂，开海无异于引狼入室。你的机遇，从何而来？”
“祖制？时移世易，岂可墨守成规！”林砚语气坚定，“倭寇之患，根源在于海禁！因禁而利厚，沿海贫民、落魄士绅、乃至豪强，皆铤而走险，勾结外邦，遂成痼疾。唯有开海，将海上贸易纳入朝廷管辖，课以重税，同时组建强大水师巡弋护航，方能标本兼治！”
他顿了顿，继续阐述，言语间是他超越这个时代的视野：“如今西洋番船已能远渡重洋，其船坚炮利，所图非小。我朝若再固步自封，恐数十年后，非但利权尽失，更有社稷之危！开海，非仅为商利，实为争国运于海上！”
他从怀中取出一卷自己精心绘制的海图和在翰林院时查阅古籍、结合现代知识写就的《南洋策论》纲要，铺在桌上。
“请看，这是东南沿海及南洋诸岛略图。此处可设市舶司，此处可建深水港，此处有香料、金银矿藏……若能组建远洋船队，不仅可与南洋诸国贸易，更可远涉重洋，与西洋诸国互通有无。其利，可充盈国库；其舰，可扬威海外；其见闻，可开阔我朝上下之眼界！”
“摆渡人”的目光落在海图和策论上，久久没有移开。那精细到不可思议的海岸线勾勒，那些标注着陌生地名和物产的岛屿，以及林砚口中描绘的那幅波澜壮阔的海洋蓝图，显然深深触动了他。
石室中陷入了长时间的沉默，只有油灯灯焰稳定燃烧的细微声响。林砚的心也微微提起，他知道，自己的理念能否被接受，接下来的合作能否展开，就在此一举。
不知过了多久，“摆渡人”终于抬起头，斗笠下的阴影中，似乎有一道锐利的目光落在林砚脸上。他的声音依旧沙哑，却带上了一丝难以言喻的凝重和……一丝隐隐的兴奋？
“你的想法，很大胆，甚至……有些骇人听闻。”他缓缓说道，“但，并非没有道理。‘幽泉’之中，亦有有识之士，看到了海上的威胁与机遇。”
他伸出一根手指，点在海图上林砚标注的其中一个关键港口位置：“这里，我们有些人。船，有一些；懂水的人，也有一些。”
林砚心中一震，果然！“幽泉”的触角，早已延伸到了东南沿海！
“但是，” “摆渡人”话锋一转，语气变得冰冷而现实，“要推动如此国策，光有想法和人手远远不够。你需要朝堂上的地位，需要陛下的信任，需要……扫清障碍。徐阶一党，只是明面上的石头，水下，还有更多、更顽固的礁石。”
“我知道。”林砚沉声道，“所以，我需要‘摆渡人’的帮助，不仅在东南，更在京城。”
“摆渡人”身体微微前倾，斗笠几乎要碰到林砚的额头，一股无形的压迫感弥漫开来。“帮你，可以。但‘幽泉’从不做亏本的买卖。我们要知道，将宝压在你身上，值不值得。你又凭什么，让我们相信你能撬动这盘死棋？”
林砚毫不退缩地迎着他的目光：“凭我能为陛下解决迫在眉睫的财政危机，凭我能献上让龙心大悦的强国之策，也凭我……能让某些人，先付出他们无法承受的代价！”
他指的是赵子静及其背后势力，这是他递出的“投名状”，也是展示自己能力和决心的第一步。
“摆渡人”盯着他看了半晌，似乎在评估他话语中的决心和分量。终于，他缓缓坐直了身体，那股压迫感也随之消散。
“很好。”他沙哑地说道，“东南之事，我会传信安排，届时自有人接应你。至于京城……”
他话音未落，石室一侧的墙壁上，一块看似普通的砖石突然被轻轻敲响，发出有节奏的“叩叩”声。
“摆渡人”立刻收声，侧耳倾听。那敲击声很快停止。
他的脸色在灯光下显得有些凝重，转回头对林砚说道：“外面有情况。皇宫方向，似乎有异动，快马和脚步声很急，朝着……几位阁老府邸的方向去了。”
林砚的心猛地一沉。深夜急报，直闯阁老府邸？绝非小事！
“摆渡人”站起身，将斗笠往下又压了压：“今夜到此为止。你先回去，静观其变。记住，无论发生什么，稳住。”
林砚也知道此地不宜久留，立刻起身。墙壁再次无声滑开。
当他走出废祠，重新沐浴在清冷的月光下时，发现原本寂静的南郊，远处隐约传来了急促的马蹄声，而且不止一骑，正朝着京城方向疾驰而去。