雕饰繁复的青铜马车碾过朝歌宽阔平整的御道，车厢内气氛压抑。姜桓楚靠在柔软的锦垫上，车窗外掠过的巍峨宫阙、熙攘市集、琳琅满目的珍宝店铺，曾是点燃他野心的火种，此刻却像一根根尖刺，扎得他心头烦闷。他闭上眼，试图平复在兰台积郁的怒火与屈辱，思绪却不受控制地飘回了那个同样改变他命运的起点——初入朝歌为质。
当年，东伯侯府接到商帝那道冰冷谕令——遣嫡子入朝歌“求学”，实则为质时，府邸内愁云惨淡。他的母亲，那位尊贵的东伯侯夫人，抱着他泣涕涟涟，仿佛他这个唯一的儿子踏上的是一条不归路。
然而，少年姜桓楚的心中，却并无多少离愁别绪，更无身为质子的惶恐。他昂着头，眼中闪烁着与年龄不符的野心光芒。在他看来，这并非禁锢，而是千载难逢的机遇！朝歌！那是商帝国的心脏，是权力与财富的巅峰，是汇聚天下英杰的熔炉！困守在东夷一隅，纵有富贵，也不过是井底之蛙。他要去见识那真正的广阔天地，要在那帝国的心脏，刻下他姜桓楚的名字！自怨自艾？那是懦夫的行径！
当他第一次踏入朝歌的城门，帝国都城的磅礴气象与无与伦比的繁华，瞬间将他彻底征服。高耸入云的楼台，金碧辉煌的宫殿群落，宽阔街道上川流不息、衣着各异的人群，来自四海八荒的奇珍异宝在商铺中熠熠生辉……这一切，都远非东夷可比。那一刻，一个无比清晰的志向在他心中熊熊燃烧：他姜桓楚，要在这片最璀璨的舞台上，展露锋芒！他要让朝歌，乃至整个帝国记住他！
然而，现实很快给了他当头一棒。商室那些真正的贵胄子弟，骨子里流淌着王畿的高傲血液，视他们这些四方诸侯的质子为未开化的蛮夷。轻蔑的目光无处不在，刻薄的讥讽如影随形。
“瞧那东夷来的，怕是连玉髓和琉璃都分不清吧？听说他们那儿只吃生肉，茹毛饮血！”
“哈！上次宫宴，让他们品鉴新排的《云门》之舞，这些人竟然说不如他们的’蛤蟆舞‘好看！粗鄙！简直粗鄙不堪！”
“这等蛮子，也配与我等同席？”
这些刺耳的声音，像鞭子一样抽打在姜桓楚骄傲的自尊上。他愤怒，但更清醒地认识到：在这座以身份和财富衡量一切的都城，愤怒毫无意义。他要的是融入，是掌控，是成为人上人！
很快，他找到了无往不利的武器——财富。东伯侯府坐拥东海之利，府库充盈。当那些曾经讥讽他的商室贵胄子弟，亲眼见到他随手取出的、在暗室中能照亮丈许的夜明珠；看到那株需数人合抱、色泽如血的东海万年红珊瑚；尤其是那颗浑圆无瑕、光华流转、足有鸡蛋大小的千年东珠时……他们的眼神变了。
贪婪、惊叹、谄媚取代了轻蔑。恭维声如潮水般涌来，邀请他赴宴的帖子雪片似的飞来。姜桓楚冷眼看着这一切，嘴角噙着一丝洞悉世情的冷笑。他深谙“财能通神”的道理，更懂得如何用财富精准地敲开一扇扇紧闭的门扉。他出手阔绰，赠礼豪奢，很快便在太学质子中建立了绝对的权威，连许多商室贵胄子弟也对他另眼相看，依附者众。他享受这种被簇拥、被仰望的感觉，仿佛已触摸到了那权力的边缘。
直到那个人的出现——西伯侯世子，姬昌。
这个来自西陲的姬昌，与其他质子截然不同。他待人彬彬有礼，却总透着一股难以逾越的疏离感。更让姜桓楚如鲠在喉的是，姬昌对财富似乎有着一种天然的漠视。当姜桓楚展示那些令人目眩神迷的珍宝，试图以此吸引、甚至收买时，姬昌的眼神总是平静如水，既无惊叹，也无贪婪，只有一种近乎淡漠的欣赏，仿佛看到的只是寻常石头草木。这种超然的态度，让习惯了以财富衡量一切、掌控人心的姜桓楚感到极度不适，甚至隐隐威胁。
既然无法用财富笼络，那就只能摧毁！姜桓楚绝不允许自己的权威被这样一个“异类”动摇。他不动声色地派出了心腹，暗中跟踪姬昌。很快，姬昌的“秘密”被他发现了：这位西岐世子，竟常常独自溜出王城，跑到朝歌城郊最肮脏破败的贫民窟，去接触那些衣衫褴褛、浑身散发着臭气的贱民！为他们治病，给他们食物，甚至不顾身份地蹲在泥地里与老农交谈！
姜桓楚得知后，先是震惊，随即是难以言喻的厌恶，最后，一丝冰冷的算计浮上心头。机会来了！
他精心策划了那场“邂逅”。他“无意”中向几个最是骄纵、最看不起贫贱的商室贵胄子弟透露了姬昌的行踪，又“恰好”提议大家出城“狩猎散心”，将路线精准地引向了那片贫民窟。于是，当姬昌正满手污泥，为一个咳嗽不止的老妪擦拭额头，身边还围着几个眼巴巴等他手中半块饼子的脏污孩童时，姜桓楚带着他那群衣着光鲜、骑着高头大马的“朋友们”，如同天神降临般出现在了这片污浊之地的边缘。
“天啊！那……那不是西岐世子姬昌吗？！”
“他在做什么？！和那些……那些贱民……”
“呕……好臭！他居然还碰他们！”
“真是自甘堕落！丢尽了诸侯世子的脸面！”
贵胄子弟们夸张的惊呼和毫不掩饰的鄙夷，如同最响亮的耳光，狠狠抽打在姬昌身上。这正是姜桓楚想要的效果。他适时地勒马，居高临下地看着泥泞中的姬昌，脸上带着恰到好处的震惊与痛心疾首（实则内心充满了掌控局势的快意），用冰冷而严厉的声音呵斥道：“姬昌！你在此作甚？！与这些腌臜贱民厮混一处，成何体统！简直是自甘堕落！丢尽了我等贵胄的脸面！速速随我离开这污秽之地！”
当他以为姬昌会随他离开时，这位西岐世子根本就没将他的命令放在心上。这令姜桓楚更加愤怒——他要的是绝对的权威，而不是特立独行。所以，姬昌对他而言，是个绝绝对对的异端！
于是，他又布局将姬昌塑造成了太学中的“异类”和“耻辱”。事后，他更是不遗余力地在质子圈中煽风点火，将姬昌的行为描绘成对贵族身份的亵渎，是“不可理喻的怪癖”。在他的推波助澜下，姬昌很快被孤立了。姜桓楚满意地看着姬昌形单影只，以为自己的手段再次奏效。
然而，让他始料未及，甚至隐隐恼火的是，姬昌对此似乎全然不在意！被孤立？他依旧我行我素，按时去太学，安静地读书习礼，目光清澈，举止从容，仿佛周遭的议论与排斥只是拂过耳畔的微风。他依旧会避开人群，去那片“污秽之地”。那份遗世独立般的平静与坚定，非但没有让他显得狼狈，反而在太学这片充斥着浮躁与攀比的土壤里，显出一种格格不入却又令人无法忽视的卓尔不群！这种“不为所动”，比激烈的反抗更让姜桓楚感到挫败和一种莫名的……烦躁。
“砰！”
一声闷响打断了回忆。姜桓楚的拳头狠狠砸在坚固的车厢内壁上，震得车身微微一晃，也惊得旁边一直屏息凝神的鄂崇禹“啊呀”一声低呼，下意识地缩了缩脖子。
姜桓楚猛地睁开眼，意识到自己的失态。他深吸一口气，强行压下胸中翻腾的旧恨新仇，脸上迅速挂起一丝惯常的、带着掌控感的微笑，仿佛刚才的暴怒只是幻觉。他看向被惊到的鄂崇禹，语气恢复了一贯的从容，甚至带着点刻意的轻松：
“今日之事，贤弟如何看？” 他抛出问题，目光却锐利地审视着鄂崇禹的反应。
“啊？” 鄂崇禹显然没料到姜桓楚会突然发问，一时语塞，脸上露出惯有的茫然和不知所措。他习惯性地依赖姜桓楚的判断和指令，自己从未深入思考过局势。他张了张嘴，最终只憋出一句：“全……全凭兄长做主！”
看着鄂崇禹这副唯唯诺诺、毫无主见的模样，姜桓楚眼底深处掠过一丝难以察觉的轻蔑与厌烦。他面上依旧带着温和的笑意，心中却已冰冷地讥讽道：“真是个没用的跟屁虫！烂泥扶不上墙！” 与姬昌那种无法掌控的“坚定”相比，鄂崇禹的顺从此刻只让他觉得乏味和……更加烦躁。