道贺声、赞誉声此起彼伏，淹没了方才的刀光剑影。姬叔咧着嘴，用手肘轻轻捅了捅身边的姬仲，冲着被众人围在核心、依旧谦和含笑的姬昌努努嘴，低声道：“嘿，二哥，瞧见没？还是长兄厉害！未雨绸缪，滴水不漏！看那姜桓楚脸都绿了！”
姬仲此刻眼神清澈，带着对兄长由衷的敬佩，轻轻摇头，声音不高却清晰地传入姬叔耳中：“三弟，这不是未雨绸缪。这是长兄的本心。他走到哪里，心便系在哪里，所行之事，皆以当地生民为先。无论有无今日之局，他都会遣人去勘察水旱，这是他的‘道’。”
他们的对话淹没在更大的声浪里。几位有莘宗妇仪态端庄地上前，向姬昌深深施礼，眼中是真挚的感激：“世子大恩，解我有莘燃眉之急，请受我等一拜！愿西岐与有莘永结盟好，共襄善举！”她们代表了有莘国内支持太姒、关注民生的力量，姬昌的务实与仁德赢得了她们坚定的支持。
又有爽朗的宗族贵妇，不拘小节地笑着拍了拍姬昌的肩膀，力道不轻，带着北地特有的豪气：“好小子！有本事！心思正！我看好你！加把劲！”这亲昵的举动和直白的鼓励，引得周围一阵善意的哄笑。
更有心思活络的宗妇，眼神瞟向远处那依然垂着纱幔的亭台，凑近了些，神秘兮兮地压低声音揶揄道：“世子殿下，公主可是金枝玉叶，咱们有莘，女子当家作主那是祖制！这未来的‘驸马爷’……嘿嘿，担子可不轻啊！您可得多多‘努力’才是！”话语间充满了暗示和打趣。
这些或庄重、或豪爽、或调侃的话语，如同温暖的潮水包裹着姬昌。然而，就在这片看似和谐喜庆的氛围边缘，两道冰冷刺骨的目光始终未散。
姜桓楚端坐的席位早已空置。他离席时，脸上那层勉力维持的、僵硬如面具的笑意彻底碎裂，只余下铁青的底色和眼中熔金般翻腾的愤怒。崇侯虎更是如同一头被彻底激怒的公牛，将案几撞得哐当作响，带着一身几乎要化为实质的狂暴戾气，大步流星地冲了出去，连背影都透着不甘与毁灭欲。
稍后，一直沉默旁观的鄂崇禹，这位南伯侯世子，面色复杂地起身。他并未加入恭贺的人群，只是遥遥对着被簇拥的姬昌，深深鞠了一躬。这一躬，不似祝贺，更像是一种无声的告别或立场的宣示。礼毕，他毫不犹豫地转身，快步追随着姜桓楚离去的方向，消失在兰台的回廊深处。
姬昌的目光，穿过眼前晃动的人影和喧闹的声浪，牢牢锁定了姜桓楚与鄂崇禹消失的方向。那两道决绝的背影，像是一把无形的钥匙，“咔哒”一声，开启了他记忆深处尘封已久的门扉——那是属于朝歌的、混杂着青涩、困惑与最终决裂的岁月……
年幼的姬昌，第一次离开岐山的苍翠与渭水的涛声，踏入商帝国心脏——朝歌的巍峨宫阙与繁华街市。他被送入太学，名为求学，实则是西伯侯被迫送入商王掌心的一枚质子。巨大的城池，奢靡的宫廷，等级森严的氛围，都让这个来自西陲、习惯了简朴与泥土气息的少年感到深深的不适与孤独。
就在此时，姜桓楚出现了。他是东伯侯姜桓楚的世子，身份尊贵，在太学质子中如同鹤立鸡群。他对初来乍到、显得有些土气，被贵胄们孤立的小姬昌，表现出了异乎寻常的“亲厚”。
“昌弟，莫要拘谨，以后便唤我桓楚兄长即可。”姜桓楚笑容温煦，亲自带姬昌熟悉太学环境，为他讲解繁琐的礼仪。当其他出身显赫的质子子弟，或明或暗地嘲笑姬昌过于朴素的衣着，挑剔他佩戴的玉饰不够名贵，甚至私下议论“西陲蛮子”时，姜桓楚总是适时出现，温言化解尴尬。
“此等凡物，岂能配昌弟身份？”姜桓楚曾当众解下自己腰间一块价值连城、雕工精美的蟠龙玉佩，不容分说地系在姬昌腰间，朗声道，“此佩方衬我弟风采！”又或是见姬昌所用竹简粗糙，便将自己案上镶嵌象牙、以金箔描边的奢华简牍推给他使用。他的慷慨与维护，像一道温暖的屏障，替小姬昌挡住了许多初来乍到的恶意。姬昌心中充满了感激与仰慕，真心将这位气度不凡的兄长视作榜样与依靠。
然而，随着时间推移，姬昌渐渐发现了这“亲厚”之下的暗流。太学里的贵胄子弟们，沉溺于攀比豪奢：谁家进贡的玉器更莹润，谁的坐骑鞍鞯更华丽，谁宴饮时用的青铜酒器更古老稀有……这些话题是他们日常的核心。姬昌对此毫无兴趣，他骨子里流淌着周人重农务实的血液，更关心的是朝歌城外，那些在商帝苛政与贵族盘剥下苦苦挣扎的平民。
他常常寻得空暇，避开太学同窗，独自溜出宫禁，去到朝歌城郊那片被繁华遗忘的角落。那里，低矮破败的窝棚挤在一起，污水横流，空气中弥漫着贫穷与疾病的气息。姬昌会脱下学服，换上粗布衣衫，用从西岐带来的草药，为生病的老人孩子诊治；会拿出自己的粟饼，分给饿得面黄肌瘦的孩童；会蹲在田埂边，听老农讲述土地的贫瘠与赋税的沉重。在这里，他看到了书本上没有的“民生多艰”，也找到了内心的平静与责任。
终于，一次姬昌在郊外为一个患了热病、奄奄一息的孩童喂药时，被一群从郊外狩猎回来的太学同窗撞见。而为首的，正是姜桓楚。
彼时的姜桓楚，身着锦袍，骑在高头大马上，被一群同样鲜衣怒马的公子哥簇拥着。他看着姬昌蹲在泥泞污秽之地，双手沾满药汁和污垢，正小心翼翼地扶起一个衣衫褴褛、浑身散发异味的老妪，其身旁还围着几个脏兮兮、眼巴巴望着姬昌手中半块饼子的孩童。
姜桓楚脸上的笑容瞬间凝固，随即被一种难以置信的惊愕和迅速升腾的厌恶所取代。他勒住马，居高临下地看着姬昌，声音冰冷，带着毫不掩饰的鄙夷：
“姬昌！你在此作甚？！与这些腌臜贱民厮混一处，成何体统！简直……简直是自甘堕落！丢尽了我等贵胄的脸面！”他仿佛被眼前的景象刺痛了眼睛，用马鞭厌恶地指了指姬昌和他周围的环境，“你可知你身份？！你是西伯侯世子！岂能与蝼蚁为伍？赶紧速速随我离开这等污秽之地！”
姬昌抬起头，脸上还带着为老妪擦汗留下的泥痕。他看着马背上那个曾被他视为兄长的贵公子，此刻对方眼中只有对“贱民”的极端蔑视和对“身份”的偏执维护。姬昌的目光，从最初的错愕，慢慢变得平静，继而涌起深深的悲哀与一种前所未有的清醒。
他缓缓站起身，并未立刻回应姜桓楚的呵斥，而是先仔细地将老妪扶稳，将剩下的饼子分给眼巴巴的孩童，然后才转向姜桓楚。他的声音不大，却异常清晰，带着一种与年龄不符的沉静：
“桓楚兄，他们是人，不是蝼蚁。他们也会生病，也会饥饿，也会痛。我父常言，‘民惟邦本，本固邦宁’。身为世子，若连眼前生民之苦都视而不见，只知锦衣玉食，攀比豪奢，这身份……又有何意义？”
“你……！”姜桓楚被这番“离经叛道”的言论噎得脸色发白，胸中怒火翻腾。他从未想过，这个他一直“照顾”的西陲小子，骨子里竟是如此“不堪教化”！他眼中的亲厚彻底消失，只剩下冰冷的疏离和彻底的厌弃。
“道不同，不相为谋！”姜桓楚几乎是咬着牙，从齿缝里挤出这句话，仿佛多看一眼姬昌都嫌污秽。他猛地一拽缰绳，调转马头，对身后的跟班厉声道：“我们走！莫让此地的污浊之气沾染了！”
马蹄声嗒嗒远去，溅起一片泥水，甩在姬昌粗布的衣襟上。姬昌站在原地，望着那绝尘而去的华丽背影，没有愤怒，只有一种巨大的、冰冷的失落感弥漫开来。那一刻，他清晰地认识到，他与姜桓楚，以及这太学中的贵胄子弟，如同隔着一道深不见底的天渊。他们所珍视的身份、财富、享乐，在他心中，远不及眼前这片泥泞土地上，那些卑微生命发出的微弱呻吟来得真实和沉重。也是从那天起，他深深感受到一种从未有过的孤寂。原来，在西岐之外的世界，是这个样子的——弱肉强食！
从那天起，姜桓楚待他如同陌路，甚至隐隐带着敌意。而姬昌，也彻底收起了对这位“桓楚兄长”的最后一丝幻想，将更多的心力，投入到了朝歌城外的阴影之中，也更加坚定了自己心中那条与他们不同的道路。哪怕这条路必将孤寂，他也不悔。
兰台水榭的喧嚣声浪将姬昌从沉重的回忆中拉了回来。眼前依旧是那些热情洋溢、恭贺不止的面孔。他微微垂下眼睑，掩去眼底深处那一丝复杂难言的沧桑。姜桓楚今日的愤怒，崇侯虎的狂暴，其根源，早在朝歌太学那片泥泞的郊外，在那个被鄙夷为“自甘堕落”的时刻，便已深深埋下。
天渊之别的，从来不是地位与财富，而是俯视苍生与俯身泥土的两种灵魂。而今，他似乎也遇到了另一个与他相似的灵魂。那种孤寂感，瞬间被驱散了。姬昌回头深深望向兰台寝殿的方向，他似乎感受到了有一道目光也在追随着他……