蒯越府前的石阶还残留着曹植的脚印，灯火未灭。
然而曹植前脚刚走，消息便像从水中炸开的鱼群，一层层传遍荆州士族私宴、蔡氏幕府、郡县官吏的耳朵里。
——曹三公子深夜访蒯越。
——蒯越是荆州士族首领。
——蒯越对蔡家历来冷淡。
蔡瑁听到的时候，正和文武属官在府中饮宴。
杯子“啪”地一声，被他重重搁下。
“蒯越什么时候和北方的贵人走得这么近了？”
他面上带笑，指尖却因用力而泛白。
孙叔敖后人、蔡氏昭烈堂的家老蔡宏试探着说：“主公，三公子为朝廷而来，蒯越素与蔡府不合，这时交好他……难免有意味。”
蔡瑁冷笑：
“他蒯越多年握着荆州士族的脉，今日突然会见曹氏公子——那曹植，是来荆州‘巡察’的，不是来交友的。”
他忽然站起，衣袍一拂，露出锋利的神情：“不能让蒯越独占风头。”
蔡府很快亮起十几盏红灯笼，仆人奔走，厨子受命在夜里准备一桌“江陵夜宴”。
请帖没有等到第二日清晨，便由蔡瑁亲自盖印发出。
——只写一句：
“三郎远来荆楚，应叙乡情。”
曹植接帖时，正准备歇息。
他看着那一抹红封，神情淡定：
“果不其然。”
身边随行的从官张谦皱眉：
“三郎，蔡瑁与蔡氏素来强势，此宴——未必是好话。”
曹植笑吟吟地：
“越是如此，越要去。”
他卷起袖子，将帖子放在案台上：
“我若避之，是心虚；他若设宴，是心惧。”
张谦一愣。
曹植看向窗外乌沉沉的夜色：
“今日见蒯越，明日会蔡瑁。荆州这潭水……正该搅一搅。”
当曹植抵达时，蔡府早已灯火通明。
朱漆大门敞开，鼓乐轻奏，仿佛是在迎接一个重要贵客，却偏偏显得太急、太刻意。
蔡瑁远远走来，笑容大方：
“曹三郎深夜辛劳，是蔡某怠慢了。”
曹植施礼，温润如玉：
“荆楚之地，素来好客。三郎受宠若惊。”
两人一礼一笑，实际上都在对彼此打量。
蔡瑁注意——
曹植今日衣着素雅，却不失华贵，举止无半点傲态。
不像一个来审查荆州的人，更像……一个真正的贵人。
这让蔡瑁心头不安。
“请。”
宴席摆在后花园。
灯笼光映在湖面上，像碎银浮动。
蔡瑁举杯：
“听闻三郎下江南，才名震动洛阳，实乃我荆州之幸。”
曹植点头浅笑：
“过誉了。此次奉命下荆州，只为陛下问安百姓，并无他意。”
蔡瑁心里一紧：
——“并无他意”？
那蒯越为何深夜召他？
曹植为何愿意去？
他试探：“三郎既见过蒯君，不知荆州大势可有所得？”
曹植淡淡放下杯子：
“蒯公忧荆州稳定，言蔡将军久历水陆，威望深重。若蔡将军能辅佐刘牧，则荆州稳如磐石。”
蔡瑁微微一愣。
这句话，既像称赞，也像明明在说：“曹家知道你手握兵权。”
蔡瑁额头上的青筋跳了跳：
“蒯越都说了些什么？”
曹植笑意温润，却让人寒意上肩：
“他只忧荆州多事。
我说——
只要蔡将军以民为重，一切自然顺畅。”
蔡瑁心中更慌。
——这不是承诺，这是“敲打”。
——曹植来荆州，是带着皇帝的目光来的。
这时，一人从旁起身，向曹植徐徐作揖：
“三郎远来，荆州士庶皆欲一见。”
曹植看过去，微微一惊：
“是……傅公？”
——傅巽
蒯越之外，荆州士族中的另一柱石。
他怎会在蔡府？
傅巽微笑：
“蔡将军请我来作东道主。我听闻三郎今日曾访蒯君，心中颇喜。”
这句话一下让蔡瑁脸色变了。
傅巽继续：
“蒯氏、傅氏、蔡氏三方，皆为荆州之基。
今日三郎既来，不如明日再赴傅氏一叙，以安人心。”
蔡瑁冷笑：
“傅公倒是把话说得早了些。”
傅巽微微一笑，意味深长：
“蔡将军，我只是想提醒你——荆州已不是十年前的荆州。”
曹植静静看着他们二人之间暗藏刀光。
他忽然抬杯：“荆州若稳，三家同坐一桌；
荆州若乱，三家——皆不可独存。”
灯火映在他眼底，一点都不柔软。
蔡瑁的手僵在酒杯上。
傅巽目光沉静，却带着一丝敬意。
回程的马车上，张谦紧张问：“三郎，蔡瑁今晚……怕是将您当了敌人。”
曹植轻声：
“敌人？不。”
马车驶过夜色，灯笼光从他脸上掠过。
他的声音温和，却沉着得像压着一座城：
“荆州有两个敌人——
一个叫猜疑，
一个叫野心。
我来，只为治前者。
至于后者……”
他望向夜幕深处的蔡府方向：
“该断的时候，绝不留情。”
次日清晨 · 江陵城外、汉水边
薄雾笼罩着江面，晨光被雾气切成碎片。
蔡瑁今日破例亲自站在码头迎客，脸上笑意深得有些过分。
“今闻三郎大爱江河景致，蔡某不才，今日便献上荆州水军一试，还望三郎不弃。”
他语气恭敬，却礼过而谄，像怕别人看不出他“重视”曹植。
曹植以宽袖拢风，缓缓施礼：
“蔡将军厚爱，三郎受宠若惊。
能见闻江水军势，乃幸事。”
话说得中正无瑕。
但他心中暗叹——
江陵水军突如其来的“试阵”……蔡瑁太急了。
身旁随从张谦已经微不可察地拉了拉曹植袍角，提醒他小心。
号角一响。
江面上顿时鼓声如雷，数十艘战船从雾中冲出，桅杆林立、橹声轰鸣。
蔡瑁得意地侧过头：
“我荆州水军，自先王太史慈拓建至周瑜公子坐镇，根基深厚。三郎来此，正好看看我荆楚水师之威。”
曹植赞叹：“果然是天下第一水军。”
话没错，但语气太稳，稳得像是在告诉蔡瑁：
——我看见了你的实力，但我没有被震慑。
蔡瑁嘴角僵了一下。
曹植目光细致，他注意到：
战船之间距离过近，像刻意围成一个半月形。
码头两侧还有弓弩暗堡的迹象。岸边站着的是蔡瑁心腹，而不是军中常用的将校。
曹植轻声问张谦：“这些人……你可认识？”
张谦摇头：
“一水军军候皆不在，换了些不知名的甲士，上将也看不见。太怪了。”
曹植心中冷笑。
蔡瑁不是在给他看水军，是在准备“困”他。
蔡瑁亲自举旗，一声令下。
江面上立刻扬起箭雨般的战鼓声，战船围成半月形，向岸边慢慢合拢。
有人在曹植耳边低语：
“似是围阵。”
“围阵？”
曹植笑了笑，“若是给我看兵，倒更该开阵而非合阵。”
蔡瑁假装没听见，继续热情地解释：
“这是荆州特有的‘锁江阵’，可一鼓包围敌军——
三郎勿惊，这是演练，不会误伤贵人。”
曹植淡淡：
“但看起来……并不像‘只为演练’。”
蔡瑁愣了一下。
曹植这句话，像突然亮起的寒光，把蔡瑁心里那点“试探”瞬间照得一清二楚。
江风忽然加大，战船推进得更快。
张谦惊道：
“三郎，小心！那是撞击阵型！”
撞击阵型——战船靠近码头后，只要稍稍偏舵，便能直接撞断岸边木桩，将曹植逼入水中。
岸边随后升起弓矢暗堡，一但曹植落水……
蔡瑁装作惶恐：“哎呀，是风急了，三郎莫怕！来人——稳船！稳船！”
但他手下动作迟缓，甚至有人故意让战船越靠越近。
曹植已经感受到风中的杀意。
这……就是蔡瑁的试探。“不杀”，但要吓到你、逼退你、让你知道荆州不是你能掌控的。
所有人都紧张、慌乱、退后。
唯独曹植往前走了一步。
他站在码头最前端，衣袍随江风猎猎，他的声音沉稳清亮：
“蔡将军。”
蔡瑁心口一窒。
曹植缓缓抬袖，指向那不断逼近的船只：“若是演练，应稳守阵眼。
若是逼阵，应原地立威。
可刚才……将军旗令两度迟疑。
水军此刻如此混乱，是将军故意，还是水军不敢听命？”
蔡瑁脸色终于变了。
周围人瞬间看向他。
曹植继续，语气温柔，却锋利如刀：
“将军的水军，到底是在向我示威，还是向将军您示威？”
轰——
这句话像一道晴雷劈在人心口。
蔡瑁的脸，白了又青。
因为——曹植说对了一半。
水军本就是蔡家的根基，但最近已有不少将校秘密向朝廷递交表章请求稳定，他们对蔡家并非铁心。
这一刻，他突然意识到——
若曹植借这一幕向皇上写奏章，只一句“蔡瑁无法控兵”，他的地位就会立即动摇。
就在战船离码头不足五丈时——
主舰上的将校忽然大喊：
“稳船！稳船！蔡将军旗令不稳，不可误伤贵人！”
战船在水中猛地横划，溅起巨大白浪，险之又险地停在码头前。
空气仿佛被绷断。
码头上一片死寂。
蔡瑁突然扑通跪下，额头抵在木板上：“三郎恕罪！
是蔡某调度不周，惊扰贵体！”
他跪得太快，竟是慌了。
曹植看着他，目光静静：“将军请起。
此事我不会奏闻陛下。”
蔡瑁猛地抬头，满眼震惊：
“……为何？”
曹植淡然：
“荆州要稳。
陛下不喜斩将，我亦不愿将军因此失职。但今后——切勿再如此试我。”
这句话，是警告，也是保护；是说给蔡瑁听，也是说给水军听。
蔡瑁心里突然明白：
他不是不能杀我，他是不愿。
他不愿荆州乱，他不愿朝廷失人心。
这是……真贵人。
他从未见过如此从容而仁厚之人。
既不惧危局，又不借此反噬。
他长跪不起，声音沙哑：
“三郎……蔡某愚钝，被世俗拘束。
今之所见，方知曹氏不只有魏公，不只有世子……
还有三郎您这样的人。”
曹植帮他扶起：
“将军治水军，我治人心。
今日之后，我们……便是同舟。”
蔡瑁回府后独自坐在灯下。
他将战船刚才的动作反复回想，越想越心惊：
“若不是曹植那一席话，今日……可能连我都丢了水军。”
他长叹：“曹家世子是曹昂，曹家谋略是曹丕……
曹家宠爱是曹彰……
却原来，曹家真正的‘心’是曹植。”
蔡瑁彻底收起所有杀念。
那一日之后，荆州风向彻底变了。
蔡瑁暗杀未成，却反被曹植震慑、折服的消息，先是悄然在蔡氏内部议事厅传开，随后如烟般散入荆州各大士族的耳中。
没人敢明说，但人人都在低声议论：
“曹三公子……不是来礼节性的巡视。”
“他是能接住蔡瑁的。”
“甚至，能‘震住’蔡瑁。”
荆州士族知道：
他们不得不重新估量曹家这一批年轻人。
蒯越与荆州几位老成文士坐于烛光下。
老文士庞德公抚须叹息：“蔡瑁试探曹三，反被反制……这一来，荆州再没人敢轻视曹氏子弟。”
蒯越点头：
“蔡瑁与我多年相持，他能低头……说明曹植真正地震住他了。”
他顿了顿，言语沉稳而笃定：
“荆州不能再抱侥幸，不可再观望。”
身旁的文士宋忠轻声问：
“蒯公意欲何为？”
蒯越看向窗外皎月：
“对曹氏表态。
表态者，是荆州之幸；
观望者，是自寻死路。”
众人皆静。
蒯越继续：“荆州如今三派——蔡氏、蒯氏、傅氏。
蔡瑁今晚已被曹三收走一半心。
我们蒯氏若不率先示好……荆州士族的中心，便会落入蔡氏手中。”
庞德公点头：“合该如此。”
蒯越叹息：“曹植……才情、胆识、仁心、分寸……兼而有之。
皇帝若不喜他，将来荆州……也会喜他。”
傅巽今日在府中摆了便宴，邀请荆州世族子弟。
席间，无人谈论诗酒风雅。
人人只谈一个人——曹植。
年轻的士族子弟龚袭轻叹：“原以为曹三只是个文士，没想到竟能在水军试阵中稳住蔡将军的心。”
另一人忍不住：
“我听说，当时战船逼岸，蔡将军都急得跪了！他一跪……水师众将全都看见了。”
有人啪地放下杯子：
“这就是‘威望’。”
傅巽轻轻抬手：
“众位，不必夸大。
但曹三公子能在那种局势下，不惊不乱、不怒不讳……已经是难得。”
龚袭问：
“傅公，你怎么看？”
傅巽深吸口气：
“荆州士族过去避曹氏如虎，但如今——避不得了。”
“何意？”
傅巽抬眼，目光沉定：
“曹家新世子在北，曹家谋士在邺，曹骑将曹彰在洛阳，曹丕刚从徐州归来，皆受皇帝与魏府信任。”
他顿了顿：“而曹三公子……是皇帝最喜之人之一。
荆州若要向朝廷靠拢，最稳妥的，就是靠在曹植身上。”
年轻人面面相觑。
傅巽补上最后一击：
“荆州人心若不稳，谁能比曹植更能安民？”
这句话，在场所有人都点了头。
与蒯氏、傅氏不同，蔡家今日……是彻夜不眠。
蔡瑁回府后，脸色苍白，身上冷汗未干。
蔡宏（蔡家宗老）惊问：“主公……真是三郎一人，压得住你？”
蔡瑁苦笑：
“不是他压我，是他不压我。”
众人不解。
蔡瑁拍案：
“若他借机上奏，我蔡氏水军地位必削——但他没有！
若他借机逼迫，我蔡氏必反——但他没有！
若他要荆州，我必血流成河——但他没有！”
他长叹：
“他不杀，是因为他有把握，不需要杀。真正的强者，不需杀。
我……不如他。”
蔡家上下都沉默了。
蔡瑁抬头：
“自今日起，蔡家对曹氏，不复生嫌隙。
若荆州要乱，我们蔡氏，也要站在曹三的一边。”
蔡宏颤声：“主公，你竟……愿意从此‘俯首’？”
蔡瑁笑得苦涩：
“这是保家，不是俯首。”
三日之内——
蒯家开始主动派人拜会曹植随行中官，言愿为朝廷尽力。
傅家在府中拟定荆州献策十条，希望曹植代为向皇帝上报。
黄家、庞家、刘表旧部的文士纷纷向朝廷“表心”，说愿同曹家一起稳荆州。
蔡家秘密给曹植送来荆江水军资料一本，算是“投诚”。
那一夜，江陵风雨急骤。
曹植在驿馆中翻开一封封呈帖、私信、名刺。
张谦目瞪口呆：
“三郎……这——荆州士族……全都……都向您靠拢了？”
曹植淡淡合上书简，神情不见欢喜，反而更稳：
“非向我。
是向朝廷。”
张谦低声：“可他们说的是‘向三郎’……”
曹植抬眼，语气柔和而沉：
“若我能代表朝廷，他们自然向我。”
“若我不能代表朝廷，所有信任……便都是危险。”
他说着，将这些文书收好：“明日，我便去见刘琮。”
张谦惊讶：
“为何要见他？”
曹植轻叹：“荆州士族风向已变，他必不安。
荆州要稳，他不能乱。”
语气里，是一个真正的政治中枢人物的成熟。
市井中也在议论：
“曹三真乃贵公子也！”
“蔡将军受他一礼，态度尽改！”
“荆州这回……怕不是要往北方看了。”
“刘牧……恐怕撑不住了。”
越来越多的人意识到：
荆州未来……在曹氏手中。