天色在焦灼的等待中，彻底阴沉下来，铅灰色的云层仿佛触手可及，压得人喘不过气。秋雨欲来，空气里弥漫着浓重的水汽和泥土腥味。
贾瑄在别院书房中，如同困兽般来回踱步。几上的茶早已凉透，他却浑然未觉。肋下的旧伤传来一阵阵钝痛，像是有根无形的线，牵扯着他的神经，提醒他时间与形势的紧迫。
终于，在接近午时，外面传来了急促的脚步声。不是一人，而是两拨人几乎同时抵达。
先一步冲进来的是陈五，他浑身湿透，不知是汗水还是被这濡湿的空气浸透，脸上混合着疲惫与亢奋：“大人！追到了！那艘乌篷船！”
贾瑄霍然转身：“说！”
“卑职带人乘快舟顺流追踪，那船驶出约十五里，转入通惠河一处名为‘老鹳荡’的宽阔河湾。那里水道岔口众多，芦苇丛生，地形复杂。那船进去后不久就消失了踪影。卑职不敢冒进，令手下分散隐蔽，沿岸搜索。一个时辰前，在下游一处极为隐蔽的、被芦苇和柳树完全遮蔽的小河汊里，发现了它！船是空的，但缆绳系在一棵老柳树上，绳结很新，人刚离开不久！”
“人呢？可有发现去向？”
“发现了足迹！”陈五眼中闪着光，“河滩泥泞，留下了几行清晰的脚印，通往河汊后方一片乱葬岗。乱葬岗深处，有一座早已废弃的、供奉河神的‘小龙王庙’。脚印消失在庙门口。卑职已令最得力的两个兄弟远远盯着那庙，不敢靠近，特来回报！”
废弃河神庙！贾瑄心中急转。将据点设在乱葬岗旁的废庙里，确实够隐秘，也够阴邪，符合那些人的作风！
“庙的情况如何？可有动静？”
“庙门紧闭，窗棂破损，从外看一片死寂。但卑职的人隐约听到，庙内似乎有极轻微的、像是凿刻或搬运重物的声响，断断续续，很不明显。”
凿刻？搬运？是在布置什么？还是转移物品？
就在这时，负责探查古井机关的“夜枭”也悄无声息地闪了进来。他依旧是一身便于隐匿的灰褐色短打，脸上没什么表情，但眼神比平日更加锐利。
“大人，古井那块青石板，查过了。” “夜枭”声音低沉，“石板边缘有隐蔽的机括，嵌入井壁缝隙，设计极为精巧，若非事先知道位置且仔细探查，极难发现。机括需要特定形状的钥匙或手法才能开启，强行破拆，恐会触发内部毁坏装置或报警机关。属下未敢妄动。不过……”他顿了顿，“属下在石板边缘不起眼的苔藓下，发现了一个用锐器新近刻下的、极其微小的标记——一个扭曲的、有点像漩涡又有点像眼睛的符号，与令牌背面的符号有六七分相似，但更简略。”
标记！这是他们内部联络或确认位置的暗号！说明这处据点，确实还在被使用，而且使用频率可能不低！
两条线索，同时指向了明确的地点——废弃的郡公别业古井下，以及老鹳荡乱葬岗的河神庙！
贾瑄的大脑飞速运转。古井下的密道，可能是他们存储重要物品、进行隐秘仪式或通往更深处网络的入口。而河神庙，则可能是人员聚集、中转物资、甚至直接进行某些活动的据点。两者之间，很可能通过水路或地下通道相连！
对手终于露出了清晰的尾巴！但如何抓住这条尾巴，而不被反咬一口？
直接调集大队人马强攻？风险太大。河神庙地处荒僻，地形复杂，易守难攻，且对方警觉性极高，一旦强攻不成，对方很可能利用水路或密道迅速逃逸，甚至狗急跳墙，毁掉关键证据。古井那边更是机关重重，贸然开启，后果难料。
必须智取，而且要快！对方刚取了东西（或送了东西）到古井，又有人在河神庙活动，这说明他们此刻正处于相对活跃的状态，但也可能意味着他们近期有重要行动，警惕性会提到最高。
“陈五，”贾瑄迅速做出决断，“你立刻返回老鹳荡，加派人手，将河神庙及周边通往各处的陆路、水路出口，全部秘密封锁、监控起来。记住，是秘密封锁！化装成渔民、樵夫、甚至祭拜的乡民，绝对不能让庙里的人察觉已被包围。庙内若有人出来，不要拦截，派最擅长追踪的好手远远吊着，看他们去往何处，与何人接触。若庙内长时间无动静，或发现有异常人员大批进入，立刻回报！”
“是！”陈五领命，转身就走。
“‘夜枭’，”贾瑄又看向这位最擅长潜行刺探的元老，“古井那边，继续严密监视，但不要有任何试图开启的动作。你的任务是，找出除了那艘乌篷船，是否还有其他方式与那据点联系，比如是否有人从陆路接近、是否有信鸽或其他传递信息的方式。另外，设法在不惊动对方的前提下，摸清那别业周边，尤其是临河区域，有无其他隐秘的出入口或观察点。”
“明白。”“夜枭”点头，身影一晃，便消失在门外。
贾瑄又唤来何五：“你立刻去准备几样东西：最好的水靠（潜水衣）、闭气用的芦管、防水的火折与照明珠、以及司内库房存的、可以探测地下空洞和金属机关的‘听地锥’和‘寻龙尺’。再调六名绝对可靠、精通水性、胆大心细且身手不俗的好手待命。要快！”
何五眼中露出讶色，但毫不犹豫：“卑职这就去办！”
所有人都领命而去，书房内再次剩下贾瑄一人。他走到墙边，取下那幅京城水系图，目光死死锁定在通惠河老鹳荡与那座废弃郡公别业之间的区域。直线距离不算太远，但河道蜿蜒，中间还隔着农田、村落和荒滩。
如果两地之间有联系，最可能的通道就是水路（地表河流或地下暗河），或者……地下挖掘的密道。无论是哪一种，想要神不知鬼不觉地探明，甚至潜入，都极为困难，风险极高。
但他必须冒这个险。等待对方再次露出破绽太被动，朝堂的压力和苏文卿的攻势不会给他太多时间。阿二状况未明，宫内危机隐伏，北疆线索指向更深的阴谋……他需要突破口，需要确凿的证据，需要一场胜利来扭转局面，巩固皇帝的信任，震慑暗处的敌人。
他决定，亲自带队，从水路进行试探性探查。目标不是强攻河神庙或开启古井，而是摸清两地之间的实际联系、周边地形、以及对方的警戒布置。
这是一个极度危险的计划。一旦暴露，在对方的主场，在水网或地下复杂环境中，他们很可能陷入绝境。但贾瑄相信“夜枭”和陈五的监控能力，也相信自己和挑选出来的人手的素质。更重要的是，他有一种强烈的直觉——真相，或许就在那浑浊的河水之下，或幽深的地道之中。
不到一个时辰，何五已将所需物品备齐，六名精挑细选的好手也已在内院等候。这六人都是靖安司的老人，经历过无数风浪，忠诚与能力毋庸置疑。他们沉默地检查着水靠和器械，脸上没有多余的表情，只有一种近乎冰冷的专注。
贾瑄也换上了一身贴身的黑色水靠，外面罩着不起眼的灰布外套。他仔细检查了腰间的分水刺、匕首以及特制的、可以水下击发的袖箭。肋下的伤处传来隐痛，但他用内力强行压下。
“诸位，”贾瑄看着眼前的七人（包括何五），声音低沉而清晰，“此次行动，凶险异常。我们的对手，非比寻常，可能掌握着邪术诡器，且心狠手辣。我们的目的，是探查，不是交战。一切行动，听我号令，若遇险情，以自保和传递消息为第一要务。明白吗？”
“明白！”七人齐声低应，眼神坚定。
“出发。”
一行人悄无声息地离开别院，乘上早已备好的、没有任何标识的篷船，向着通惠河下游的老鹳荡方向驶去。船工是靖安司的老人，技术娴熟，将船只控制在看似寻常的航速，混入往来不绝的漕船、渔船之中。
天空愈发阴沉，终于，细密的雨丝开始飘落，打在船篷上，沙沙作响。河面上泛起无数涟漪，视野变得模糊，但这雨幕，也为他们的行动提供了更好的掩护。
接近老鹳荡时，陈五安排接应的人暗中打出信号。船只缓缓驶入一处早已探明的、芦苇茂密的岔河汊，隐蔽起来。
贾瑄与何五等人换上全套水靠，带上器械，口含芦管，如同七条黑色的游鱼，悄无声息地滑入浑浊冰凉的河水之中。
水下能见度极低，光线昏暗。贾瑄打了个手势，七人分成两组，何五带三人沿主河道向河神庙方向缓慢潜游，探查河道两侧有无异常洞穴、水下入口或人为修整的痕迹。贾瑄则亲自带着另外两人，向着记忆中废弃别业古井可能对应的河岸方向摸索，寻找可能的、连接水下的密道出口。
河水冰冷刺骨，水草缠绕，暗流潜涌。贾瑄屏住呼吸，凭借记忆和方向感，在昏暗的水下缓缓移动。水靠隔绝了部分寒意，但肋下的伤口被冷水一激，疼痛更加清晰。他咬牙忍耐，集中精神，仔细感知着周围水流的变化、河床的质地、以及任何不寻常的迹象。
时间在水下仿佛变得粘稠而漫长。除了水流的呜咽、远处船只经过的沉闷震动，便是自己逐渐加快的心跳声。
忽然，跟在贾瑄左侧的一名好手轻轻碰了碰他的手臂，指向侧前方一处河岸底部。那里被茂密的水草和坍塌的泥土部分掩盖，但在水草缝隙间，隐约可见似乎是经过修砌的、规则的条石边缘，与周围天然的河岸截然不同！
贾瑄精神一振，示意小心靠近。三人缓缓游近，拨开纠缠的水草。果然，那是一处人工修筑的、半淹没在水下的石砌拱洞入口，约莫可供一人弯腰通过，洞口边缘长满滑腻的青苔，但中央部位明显有近期被物体进出摩擦过的痕迹，青苔被刮掉了一些。
水下密道入口！很可能就通往那座废弃别业的古井之下！
贾瑄心中激动，但更加警惕。他示意一名手下在洞口附近隐蔽警戒，自己则与另一人，小心翼翼地将头探入洞口，向内观察。
洞内一片漆黑，深不见底，有微弱的水流从深处涌出，带着一股更加明显的、混合了淤泥、铁锈和某种难以言喻的淡淡甜腥气味。这气味，与之前发现的织物、粘液残留的气味，隐隐呼应！
就是这里！
贾瑄没有贸然进入。这洞口狭窄，一旦进入，若有埋伏或机关，便是瓮中捉鳖。他需要更多的信息。
他打了个手势，和手下缓缓退出洞口范围，在不远处一个河床凹陷处隐蔽起来，取出“听地锥”——这是一种特制的铜制空心长锥，一端尖锐，一端有听筒，将尖端插入河床或岸边泥土，可以放大传导地下微弱的声音振动。
贾瑄将听地锥小心地插入靠近洞口的河床淤泥中，将听筒贴在耳畔，凝神细听。
起初，只有水流经过的汩汩声和泥土中虫豸活动的细微窸窣。但渐渐地，他捕捉到了一些规律性的、极其微弱却绝非自然的声音——像是金属工具轻轻敲击石壁的“叮叮”声，间隔很长；又像是重物在石面上被缓慢拖行的摩擦声；偶尔，还有极其模糊的、仿佛隔着很厚阻隔的人语声，完全听不清内容，但能感觉到不止一人。
底下有人！而且在活动！
就在贾瑄全神贯注倾听之时，异变陡生！
负责在洞口外围警戒的那名手下，突然身体剧烈地一震，猛地转头看向上游方向，同时拼命打出手势——有情况！
贾瑄立刻收起听地锥，顺着他指的方向望去。只见昏暗的水流中，数道模糊的黑影，正如同鬼魅般，从上游方向，朝着他们所在的位置，快速潜游而来！动作迅捷而协调，显然是精通水性之辈，而且……来者不善！
暴露了？！怎么可能？他们行动如此隐秘！
但此刻已不容多想！对方人数似乎不少于五人，且呈扇形包抄过来，意图明显！
“撤！”贾瑄当机立断，用事先约定好的水下手势发出命令。三人毫不犹豫，转身就向船只隐蔽的芦苇荡方向奋力潜游。
然而，对方的速度更快！而且似乎对这段水域极为熟悉，巧妙地利用水流和水下地形，迅速拉近距离！
贾瑄能感觉到身后水流被剧烈搅动，追兵已近在咫尺！他猛地回头，只见冲在最前面的一个黑影，手中已然多了一柄分水峨眉刺，在昏暗的水下泛着幽蓝的寒光，直刺向他后心！
水下搏杀，凶险更胜陆地十倍！