他将地图重新塞回衣袋，月杖从斜挎改为横握，淡绿色的魔力顺着手臂缓缓涌出，在体表织成一层薄盾 —— 盾面泛着微光，像裹了层透明的绿纱，能挡住大部分迎面而来的沙粒。
风越来越狂，沙粒的冲击力也越来越强，打在魔力护罩上发出 “噼啪” 的声响，像有无数小石子在撞击。
聂桤的速度提到了最快，靴底踩在沙地上，每一步都溅起细碎的沙粒，身后的脚印刚落下就被风吹得模糊。
远处的暗黄色乌云已化作一道沙墙，从地平线处快速推进，遮天蔽日，连夕阳的金红都被吞没，天地间渐渐暗了下来，只剩下沙暴的呼啸声，像在耳边炸响的惊雷。
“快了！”
聂桤咬紧牙关，目光锁定前方 —— 一片黑褐色的轮廓正在暮色中显现，是枯木林！
那些胡杨树虽已枯死，树干却依旧粗壮，像一个个沉默的卫士，扎根在沙地里，枝桠交错着伸向天空，在暗下来的天色里勾勒出狰狞的剪影。
他拼尽全力加快脚步，沙墙已追到身后，带着令人窒息的沙尘气息，连呼吸都变得困难。
终于，在沙暴完全笼罩过来的前一刻，聂桤冲进了枯木林。
枯木的枝干挡住了部分风沙，呼啸声瞬间弱了些。
他来不及喘息，快速在林间穿梭 —— 枯死的胡杨树间距很密，有的树干已经中空，有的底部积着厚厚的沙粒。
他目光扫过，很快发现一棵最粗壮的枯木：树干足有三人合抱粗，底部有个天然的凹陷，像被巨斧凿过，深约两尺，刚好能容纳一个人蜷缩在内，凹陷里的沙粒不多，相对干燥。
聂桤立刻钻进凹陷，将月杖竖在身边，杖顶的月光石泛着淡绿微光，照亮了狭小的空间。
他双手快速结印，指尖的魔力像活过来的藤蔓，顺着掌心流转，口中低声念出魔法咒文：
“枯木为铠，障为盾！”—— 这是九阶木系防御魔法 “枯木屏障”，能唤醒枯死植物的残留生机，织成坚不可摧的防护。
咒文落下的瞬间，周围枯死的胡杨枝桠突然动了！
原本僵硬的枝干像被注入了活力，缓缓扭动着伸向凹陷 —— 粗如手臂的主枝先搭成框架，细枝则像网丝般交错缠绕，很快在凹陷外织成一道半丈厚的屏障；
更神奇的是，屏障表面快速覆盖上一层灰褐色的树皮，纹理与枯木一致，连缝隙都被细碎的木屑填满，将凹陷完全包裹在里面，只留下几处极细的缝隙透气。
就在屏障彻底成型的瞬间，沙暴如期而至。
暗黄色的沙粒像决堤的洪水，疯狂冲进枯木林，打在枯木屏障上发出 “噼里啪啦” 的巨响，密集得像暴雨砸在屋顶。
屏障被打得剧烈晃动，表面的树皮甚至被刮掉了几层，露出里面的枝干，却始终没有破裂 —— 九阶魔法的韧性远超普通防御，足以抵挡这场中等规模的沙暴。
聂桤靠在凹陷的枯木壁上，能清晰地感受到屏障传来的震动，却听不到多少风沙声。
他松了口气，掏出怀里的水袋，拧开盖子小心翼翼地喝了一口 —— 清水的凉意滋润了干裂的嘴唇，他只敢喝小半口，就赶紧拧紧盖子。
又从背包里拿出一块压缩肉干，肉干是用魔兽肉制成的，硬得像石块，他用牙齿慢慢啃着，咀嚼成碎末咽下，虽然味道干涩，却能快速补充体力。
沙暴的呼啸声在外面持续了约莫一个时辰，才渐渐减弱 —— 从最初的狂暴嘶吼，到后来的呜咽，最后只剩下零星的风沙声。
聂桤凑到屏障的细缝前，透过缝隙往外看：外面的黄沙依旧弥漫，能见度不足五步，枯死的胡杨树倒了好几棵，横七竖八地躺在沙地里，枝干被沙粒磨得发亮，空气中漂浮着细密的沙尘，吸一口都能尝到土腥味。
他没有立刻出去，而是继续等待 —— 沙暴过后的荒漠容易出现 “沙旋”，也就是小型龙卷风，带着沙粒旋转，虽不如沙暴凶猛，却也能将人卷走。
直到外面的能见度恢复到十步开外，沙尘渐渐沉降，他才抬手结印，解除了枯木屏障：
屏障化作点点灰褐色的光点，消散在空气里，那些被唤醒的枝桠重新变回僵硬的枯木，仿佛从未动过。
聂桤从凹陷里钻出来，拍了拍身上的沙粒 —— 沙粒从衣袍的褶皱里簌簌落下，在脚下堆成一小堆。
他捡起身边的月杖，检查了一下杖顶的月光石：
石面依旧光滑，泛着温润的淡绿光晕，没有被沙暴刮出划痕，心里松了口气。“还好有枯木阵，不然这次真要被沙暴埋了。”
他心里暗道，想起刚才沙墙推进时的恐怖景象，仍有些后怕。
此时夕阳已完全落下，夜幕像一块黑布，快速覆盖了整个荒漠。
温度骤降，从傍晚的微凉变成了刺骨的寒冷 —— 风里带着冰碴似的凉意，刮在脸上像被小刀割，哈出的气息都化作了白雾，很快消散在夜色里。
聂桤赶紧催动木系魔力，在体表织成一层更厚的淡绿护罩，魔力的暖意顺着皮肤蔓延开来，才勉强抵挡住酷寒。
他摸了摸胸口的银月守护，吊坠的温度比体表高些，像一颗小小的暖炉，悄悄散发着热量。
走了约莫半个时辰，聂桤的魔力感知突然捕捉到一阵微弱的震动 —— 不是魔兽的蹄声，而是人的脚步声，还夹杂着金属盔甲碰撞的 “咔嗒” 声，断断续续，从西北方向传来。
他的脚步瞬间停住，身体快速矮下，躲到一棵倾倒的枯木后面，将月杖横在身前，同时催动银月守护 —— 月华屏障瞬间展开，淡银色的微光与枯木的灰褐色融为一体，将他的气息严严实实地裹住，连心跳都刻意放缓。
他悄悄探出头，借着头顶微弱的月光望去 —— 一队帝国士兵正从远处的沙丘后走出来，约莫二十人，既有骑兵也有步兵。
骑兵骑着沙驼马，马背上的皮甲沾着沙粒，马蹄踏在沙地上发出 “嗒嗒” 的声响；步兵跟在后面，步伐有些沉重，显然是沙暴过后重新巡逻，还没从疲惫中恢复。
他们都身披银甲，甲胄上沾着不少沙尘，有的甲缝里还嵌着细沙，手里或持长枪或握弓箭，甲胄胸口的雄鹰纹章在月光下泛着冷光，和之前遇到的巡查兵一致，都是北境要塞的守卫军。
“看来要塞对荒漠的控制越来越严了，沙暴刚过就立刻巡逻，连夜晚都不放过。”
聂桤心里暗道，屏住呼吸，目光紧紧盯着士兵们的动向。
骑兵的视线扫过周围的枯木林，长枪尖偶尔指向可疑的凹陷，步兵则弯腰检查沙地上的痕迹，手指划过沙粒，似乎在寻找脚印或兽痕。
有个年轻的步兵走到离聂桤藏身之处不足三丈远的地方，弯腰捡起一块枯木碎片，看了看又丢开，目光扫过枯木背面时，聂桤的心瞬间提到了嗓子眼 —— 好在月华屏障完美隐藏了他的气息，士兵只停顿了一瞬，就转身跟上队伍。
士兵们的巡逻路线很密集，几乎覆盖了枯木林周围半里的区域，走得很慢，每一处可疑的地方都要检查一遍，像是在搜寻什么重要目标。
聂桤趴在枯木后面，能清晰地听到他们的交谈声 —— 大多是抱怨沙暴耽误了巡逻，还有人担心夜里遇到夜行魔兽，语气里带着疲惫和警惕，却没人提到 “兽人”，只偶尔说起 “要塞的命令”，显得格外谨慎。
直到士兵们的身影完全消失在远处的夜幕中，马蹄声和盔甲碰撞声渐渐听不到了，聂桤才缓缓松了口气，从枯木后面爬起来，后背已渗出一层薄汗，被夜晚的冷风一吹，带着凉意。
他抬头望了望夜空 —— 星星很少，只有一轮残月挂在天上，散发着淡淡的银光，月光洒在沙地上，像铺了层薄霜，连远处的沙丘都变得模糊。