咸熙七年，汉中，肃毅伯府（总督行辕）花厅
秋意已深，肃毅伯府花园里的金桂却开得正盛，甜腻馥郁的香气弥漫在空气里，几乎要掩盖住花厅内隐隐的刀光剑影。
花厅内灯火通明，按照规制设了宴。主位上坐着陆铮，一身家常的鸦青色直裰，神情温和，甚至带着一丝恰到好处的、对“上差”的恭敬。
客位首席便是巡查正使、户部郎中郑元清，他四十许人，面皮白净，保养得宜，穿着簇新的六品文官常服，眼神却总在不经意间流露出打量与审视。
兵部职方司主事赵文康坐在他下手，身材干瘦，话语不多，只默默观察着厅内的一切。
史可法作为川陕文官之首，以及孙应元等几位高级将领作陪。婢女们穿着素净的比甲，悄无声息地布菜、斟酒。
菜肴算得上丰盛，却并非穷奢极欲，多是汉中本地的山珍、河鲜，佐以川陕特有的辣味，热气蒸腾，香气扑鼻。
“郑郎中，赵主事，远道而来，一路辛苦。汉中僻远，比不得京城繁华，唯有这秋日桂花和几杯薄酒，聊表心意，请。”陆铮举杯，语气平和。
郑元清端起面前细腻的白瓷酒杯，指尖摩挲了一下杯沿，脸上堆起程式化的笑容：“伯爷客气了。下官等奉皇命而来，不敢言辛苦。
倒是汉中这桂香，当真醉人，颇有几分江南韵味。”他话锋一转，似是无意，“听闻伯爷治下，川陕百业渐兴，尤其这龙安府，更是声名远播，不知下官等明日可否有幸一观？也好向朝廷详实禀报伯爷的‘整备’之功。”
他的目光紧紧锁着陆铮，试图捕捉对方一丝一毫的犹豫。龙安府是军工核心，正是他们此行探查的重点。
陆铮神色不变，甚至轻轻夹了一箸面前烹制得油亮红润的腊肉放入口中，细细咀嚼咽下，才不慌不忙道：“郑郎中既有此意，自然无妨。
只是龙安府地处深山，道路崎岖，又多是匠作重地，烟火气重，恐污了二位耳目。
不若先由史布政使陪同二位，查阅相关工坊产出、物料消耗的账册簿记，一览无遗。若觉不足，再行前往实地勘察，如何？”
他答得滴水不漏，既未拒绝，又设置了缓冲，将首次接触引向可以严密控制的“账册”。
同时，点明史可法作陪，既是尊重，也是表明川陕行政体系的独立与配合。
郑元清眼中闪过一丝不易察觉的失望，但脸上笑容不减：“伯爷思虑周全，如此甚好。下官离京前，毕部堂（毕自严）再三叮嘱，钱粮之事，关乎国本，务必精细。
听闻川陕清丈田亩，颇有成效，赋税增收，不知这增收之数，与军械制造、大军整备之耗，比例几何？” 问题开始变得尖锐，直指核心的财政与军事平衡。
厅内的空气似乎凝滞了一瞬。孙应元握着酒杯的手微微收紧，史可法则微微垂目，凝神准备应对。
陆铮放下筷子，拿起温热的湿巾擦了擦手，动作舒缓。他没有直接回答数字，反而叹了口气：“唉，此事说来，正需向二位陈情。去岁京畿一战，将士用命，损耗亦巨。
今岁甘陕边患，虽侥幸得胜，然军械粮秣消耗，亦是如山。川陕地薄民贫，虽有清丈之利，然填补历年亏空、抚恤伤亡、兴修水利以安民生，已占去大半。
剩余之数，用于养兵、造械，实是捉襟见肘，常感力不从心。此番整备，更多是汰换老旧，操演阵法，实在不敢称‘耗糜’。”
陆铮以退为进，先诉苦，摆出困难，将“增收”与庞大的必要支出对比，消解了对方关于“耗费”的潜在指责。
语气诚恳，配合着他眉宇间恰到好处的忧色，极具说服力。
赵文康此时忽然开口，声音有些干涩：“下官闻听，讲武堂规制宏大，学员众多，所授颇杂，不知可有规制章程？
所学是否合乎朝廷武学典要？” 他从军事训练的角度发问，同样敏感。
陆铮看向他，目光坦然：“讲武堂之设，实为无奈之举。边镇多年糜烂，将不知兵，兵不知战，乃至虏骑长驱。
陆某不才，只知战阵之事，非熟读兵书即可，需实战与操演结合。故讲武堂所授，无非是结合去岁与今岁实战得失，总结的守御、火器运用、步骑协同之法，一切以实用、可操演为要。
所有章程课目，皆已记录在案，赵主事若有兴趣，明日可一并查阅。”
陆铮再次将问题引向“可查阅的文本记录”，并且将讲武堂的存在合理化为应对现实军事威胁的必要举措，占据了道义和实用的高点。
宴席在看似平和，实则机锋暗藏的氛围中进行。郑元清和赵文康又旁敲侧击地问了几个关于边贸、盐政（虽已不直接归陆铮管，但仍有影响）的问题。
陆铮或由史可法代答，或自己从容应对，引经据典，数据详实，既展现了川陕治理的成效，也绝不落下任何可能被曲解的把柄。
宴至中途，陆铮似乎有些疲惫，轻轻揉了揉额角。侍立身后的亲卫统领立刻上前一步，低声道：“伯爷，大夫叮嘱过，您近日操劳，不宜多饮，也需早些歇息。”
陆铮摆摆手，对郑、赵二人歉然道：“让二位见笑了，去岁旧伤，每逢天气转凉，便有些不适。
今夜便到此吧，二位车马劳顿，也请早些安歇。史布政使已为二位备好下榻之处，一应所需，尽管吩咐。”
陆铮恰到好处地示弱（无论是真是假），以身体原因结束了这场宴饮，既保持了主人的风度，又避免了被持续逼问。
郑元清和赵文康只得起身告辞。走出花厅，那浓郁的桂花香再次扑鼻而来，但二人却无心欣赏。
回到为他们准备的、陈设精美却透着一股疏离感的客院，郑元清关上房门，脸上的笑容瞬间消失，取而代之的是凝重。
“滑不溜手！”他低声道，语气有些气馁，“账目清晰，应对得体，诉苦有因，示弱有度……这陆铮，远比京中传闻的更难对付。龙安府和讲武堂，恐怕不会让我们看到真东西。”
赵文康默默点头，走到窗边，看着窗外汉中城稀疏的灯火，声音低沉：“郑兄，你闻到那桂花香了吗？甜得发腻，就像这汉中的‘恭顺’一样。
但你别忘了，这花香之下，是十数万精兵，是能打造出足以击败建奴的火器的龙安府，是那个能让桀骜边将俯首听命的讲武堂。我们看到的，只是他想让我们看到的。”
郑元清心中一凛，看向窗外沉沉的夜色，那甜腻的桂花香，此刻竟让他感到一丝莫名的寒意。
他们的巡查，或许根本触及不到陆铮真正的根基。这场博弈，从一开始，他们就落入了对方设定好的、看似透明的棋盘之中，举步维艰。