海风卷着湿气扑在脸上，我盯着南洋使节递来的木匣，未伸手。匣面刻着藤蔓纹路，边角磨损处露出深褐色的木质，像是经年泡在咸水里。
“此物生于雨林深处，割其树皮，汁如乳，晒之成块。”使者声音低而稳，双手托匣，“燃之不化，击之不断，唯火可熔。”
我点头，命人取来小刀。掀开匣盖，一股微涩的气息散出，不见腐味，也不似树脂那般刺鼻。内里卧着三块暗褐胶体，表面粗粝，却隐隐泛光。
“这便是你们所说的‘黑脂’？”
“是。百斤树汁，得此一斤。”
我捏起一块，指腹按压，略有回弹。又以刀尖轻划，切口齐整，无碎裂。心中已有判别——与记忆中橡胶性状相合。
“带他去工坊。”我对陈良副手道，“取锅炉废件，做密封试压。”
使者被引走后，我转身步入静室。案上摊着广州船坞送来的急报：新装蒸汽机运转不足五日，阀口漏气，被迫停机。匠首附言：“麻绳浸蜡，三日即缩，七日崩解，难以为继。”
我提笔在纸角写下“密封”二字，圈住，画线连向“南洋胶”。
两日后，陈良副手带回试验结果。密封垫片初用即裂，煮沸则黏如泥，烟熏过后又硬似枯藤。工匠束手，只道此物“性乖，不可驯”。
我亲自赴广州工坊。
炉火正旺，铁台之上摆着几块炼制过的胶料。一名老匠蹲在一旁，手持木铲翻搅陶罐中的胶浆，额上汗珠滚落，滴入罐中即发出“嗤”的一声轻响。
我俯身看罐内，胶浆呈灰黑色，浮着细沫。问：“加了什么？”
“酒糟、草灰、桐油，皆不成形。”
我沉吟片刻，命取火山岩粉。本地多山，曾有喷发遗迹，岩层含硫，正是天然硫化剂。
“取细粉，按一比十混入胶浆，慢火熬炼。”
老匠迟疑：“此石灼人肌肤，若伤机器……”
“机器坏了能修。”我打断，“人不动手，永远不知何法可行。”
火势调低，胶浆缓缓翻滚。两个时辰后，颜色转深，气味由涩转焦。我命停火，倒入模具压制定型。
三日后，第一批环形垫片出炉。厚三厘，内径七寸，外缘整齐。我亲赴成都机械坊，命技工拆开主锅炉阀门，换上新品。
螺栓旋紧，蒸汽注入。
第一日，无渗；第二日，接口干燥；第五日，压力表稳升至额定值，仍未见漏。
工曹匠首站在机组旁，手扶铁管，感受着传来的震动，忽然抬头：“已过七日，依旧严丝合缝！”
我未应声，只盯着计时沙漏。第十日，技工汇报：“密封完好，仅微热，无变形。”
第十七日，机器仍在运行。旧法最多撑三日，如今效率提升四成有余。
我下令：“照此工艺，批量试产百件，分送各工坊替换。”
当晚，我在《工造日志》上记下：“建兴二十三年春，始用南洋胶为密封，耐高温而不泄，补前制之缺。”
次日清晨，我召见南洋使者。
他仍穿麻袍，羽冠略显歪斜，但神色从容。我赐坐，命人端上铜盘，内放一枚刚制好的橡胶圈。
“你可知此物从何而来？”
他凝视片刻，点头：“与我族之黑脂同源。”
“它将在大汉的机器中流转，驱动车船，传递动力。”我顿了顿，“你愿留下，教我们如何种树、割胶、储运？”
他沉默一会，忽然起身，解下腰间短匕，插进地面。这是他们部族立誓的仪式。
“我族居林百年，识百木之性。然从未见一物，能如这铁兽般吞烟吐火，奔行千里。”他看着我说，“若此物需胶，我愿引路。”
我点头，当即拟令：在广州、交州、郁林三郡设育苗站，每户分苗五株，成熟后官府按斤收购胶乳。
又三日，陈良副手率快船队启程南下。临行前，我交予他一份清单：丝绸二十匹、铁锄三十把、火折百枚，另加一架手摇纺车模型。
“换取橡胶幼苗，越多越好。若遇雨季，宁缓归期，勿损苗木根土。”
他领命而去。
半月后，第一批幼苗抵穗。共二十株，藏于密闭木箱，根部裹泥封蜡，枝叶尚青。我亲往码头查验，见其中十二株叶片舒展，呼吸均匀，当即下令移栽试验田。
农官记录气候、水分、日照，每日上报。三个月后，九株成活；半年，移栽第二批；一年内，三批定植成功。
此时，密封件已全面替换旧式麻垫。成都机械坊十八台主力机组连续运转超四十日，无一因泄漏停机。船坞方面回报：新造“启航”号龙骨合拢，锅炉舱装配完毕，密封系统测试合格。
系统提示悄然浮现脑海：“【工业材料升级】任务完成。”
眼前光影一闪，数据涌入意识——“自行车图纸”“零部件锻造与装配工艺”。
我闭目片刻，消化信息。
夜深，烛火跳动，我展开那卷陌生图纸。双轮并列，链条传动，标注“人力驱动，代步之用”。结构简练，却暗合力学原理。
提笔批下：“令机械坊即日试制。”
次日辰时，我登临成都工部总坊高台。
锻锤声震耳欲聋，新生产线正在调试。铁轨铺至车间门口，蒸汽吊臂来回搬运钢材。远处，一辆运输车缓缓驶过，车厢上印着红十字标记，载满密封件送往铁路维修站。
工曹匠首快步上前，双手捧着一枚刚出炉的橡胶圈。表面光滑，色泽均匀，指尖轻压，迅速回弹。
“大人，请验件。”
我接过，缓缓放入待装机的蒸汽阀口。合盖，旋紧螺栓。
“今日起，所有工坊密封标准统一为此规。”我说，“凡不合格者，停工整改。”
他躬身领命。
我转身望向南方。那里，育苗园已扩至三郡，农户开始采收第一批胶乳。南洋使者带着蜀汉赠礼准备返程，临行前送来一部口述笔记，详载割胶时节、母树养护、雨季防护之法。
傍晚，驿卒送来广州急信。
拆开一看，字迹潦草：“陈良副手归途遇风暴，船滞琼州外海，苗木幸存，人无大碍。”
我将信纸搁在案头，未作批示。
窗外，最后一缕天光消失。工坊灯火通明，锻打声依旧不绝。一名技工抱着图纸跑进车间，高声呼喊师傅核对尺寸。
我低头，手中还握着那枚橡胶密封圈。
指尖用力，微微下陷，松开后立刻复原。