风从窗缝钻入，吹得案上灯火晃了两下。我披起外袍，朝门外走去。
随从已在廊下候着，见我出来，立刻道：“机械工坊的人等在北门，说新做的运输箱已备好，请大人前去查验。”
我点头，抬步出门。天色尚早，街上行人不多，远处工坊的烟囱已开始冒烟。走到半路，李承安迎面赶来，一身短褐沾满泥灰，额上还带着汗迹。
“地铁首段掘进三丈，土层稳定，未见渗水。”他禀报。
“继续按计划推进。”我说，“每日巡查不可松懈。”
他应了一声，转身要走。
“等等。”我叫住他，“今日机械人试运行，你若有空，一同去看看。”
李承安迟疑了一下，还是点头跟了过来。
不到一刻钟，我们到了城北机械工坊。一进门就听见铁锤敲打声不断，蒸汽机嗡嗡作响。王三正蹲在一台铁疙瘩旁，手里拿着扳手，脸上全是油污。他抬头看见我，连忙起身行礼。
“大人来了。”
我摆手，“不必多礼。那东西呢？”
他伸手一指角落。那里站着一个双足直立的铁人，高约七尺，头是铜铸的圆盘，胸前嵌着一个小锅炉，手臂由铁杆连接，脚底装着带齿的铁轮。
“这就是简易机械人？”我走近打量。
“是。”王三说，“蒸汽驱动，能扛五百斤重物。我们给它装了平衡架，走路不会歪倒。”
我说：“试试看。”
王三答应一声，让人搬来一块铁锭，重约四百斤。他拧开机械人背后的阀门，锅炉发出嘶鸣，白气从顶部喷出。片刻后，机械人抬起右手，稳稳将铁锭夹起，迈步向前。
起初走得平稳，可刚走出十步，左腿忽然一顿，整个人歪向一边，轰然坐倒在地。
周围工匠一阵惊呼。
王三脸色一变，立刻扑上去掀开背板。他伸手摸了摸关节，回头说：“齿轮咬合太紧，热了之后卡住了。”
我没有说话，蹲下身查看。内部结构还算合理，但金属膨胀后没有预留间隙，润滑也不够。
“你有办法修吗？”
“有。”王三抹了把汗，“加个油槽，让机油能流到轴心。再把连接处磨松半分，就不会卡死。”
“给你一个时辰。”我说，“修好了再试一次。”
他立刻动手，带着两个徒弟拆卸零件。我站在一旁，看着他们用锉刀一点点打磨铁轴，又在关节处钻孔接管，引出一条细铜管通向油壶。
李承安低声问我：“这铁人真能替人干活？”
“能。”我说，“不止是搬东西，以后还能推车、拉犁、守夜巡城。”
他皱眉：“可要是人人都不用出力，那些靠力气吃饭的怎么办？”
“不是取代，是帮他们少受罪。”我说，“冶铁坊夏天炉火烤人，工人常晕倒在路旁。有了这个，重活交给铁人，人只管监看调度，反而更安全。”
正说着，王三那边已修好。他重新启动机械人，这次动作比之前流畅许多。铁人提起另一块铁锭，稳步走过二十步，停在指定位置，放下货物，原地转了个身，又走了回来。
众人齐声喝彩。
我问：“续航多久？”
“锅炉小，烧一次煤只能撑半个时辰。”王三说，“中途得添火加水。”
我想了想，下令：“做个移动锅炉车，拖在后面供汽。再给每个关节加黄铜导油管，实现自动上油。”
王三记下。
我又对李承安说：“你回去时带句话，地铁工地若需搬运石料，也可调用此物。”
他点头应下，随后告辞离去。
我转身召集在场所有工匠和工头，站上高台。
“今日起，这种机械人将派往各大工坊。”我说，“冶铁坊五台，纺织坊三台，建材坊两台。每台配两人轮值操作，工分翻倍。”
底下有人小声议论。
一个老匠人走出来，问：“大人，这铁疙瘩要是天天干活，我们岂不是没饭吃了？”
我说：“你错了。它不吃饭，要烧煤；它不会累，但会坏。你们的任务是看护它、修理它、指挥它。一人管两台，每月多领一石米。”
那人愣住，没再说话。
王三这时带人演示全套流程。机械人从原料区取货，沿标记路线行走，进入冶炉车间，将铁锭放入指定槽位，再返回起点。全程无需人力扶持，仅靠地面刻线引导方向。
围观工人渐渐安静下来，有人开始低声赞叹。
“真能自己走……”
“连转弯都稳稳当当。”
“那咱们以后是不是也能坐着喝茶了？”
我听到了，只说一句：“谁肯学操控，现在就能报名。学会的，直接升为技吏。”
话音落下，十几个人立刻上前登记。
当天下午，我亲自巡查三大工坊。冶铁坊已接入第一台机械人，正在搬运刚出炉的钢坯。高温区内，工人不再赤膊扛担，而是站在凉棚下盯着仪表。纺织坊那边，机械人负责运送纱线卷轴，节奏精准，不会撞到织机。建材坊的两台则用于堆叠砖石，效率提升近三倍。
傍晚回到府中，天已全黑。我刚踏进书房，脑中忽然响起久违的声音：
【“工业自动化初步”任务完成。奖励“海水淡化技术”及设备图纸已发放至密匣。】
我站在原地，闭眼片刻。
这一路走来，从玻璃温室到太阳能灶，从风车改良到花生推广，再到地铁开挖、机械人启用，一步接一步，没有停过。如今终于又打通一环。
乱世缺粮，缺水，缺秩序。我能给的，只有技术。
我走到密匣前，打开锁扣，取出一卷图纸。展开一看，是整套蒸馏式海水淡化装置的设计图，附带燃煤加热、冷凝回收、淡水储运等环节说明。
这套设备能在沿海岛屿运行，日产淡水千石以上。
我正看着，门外传来脚步声。
随从进来通报：“王三求见，说有急事。”
“让他进来。”
王三很快出现在门口，手里捧着一块铁牌。
“大人，这是机械人第一批的编号铭牌。”他双手呈上。
我接过一看，上面刻着“甲一”二字，背面写着制造日期与工匠姓名。
“后续每台都要打上编号。”我说，“记录运行时间、故障次数、维修情况。数据每月上报工部。”
“是。”
“另外，加快改进速度。下一步要让它能爬坡，能夜间作业，能听简单口令。”
王三眼睛一亮：“能说话？”
“不能。”我说，“但可以装声音感应器，识别特定指令。”
他低头记下。
我问：“锅炉问题解决了吗？”
“还在试。”他说，“现在用拖车供汽，勉强够用。但我们想把它改小些，塞进胸腔里，只是怕压不住蒸汽压力。”
“材料不够强。”我说，“等钢铁产量上来，换合金钢。”
他又问：“大人，真要在海岛上用这些技术？”
我没有回答，只把手中图纸递过去。
他接过一看，手指微微发抖。
“这……这是把海水变淡水？”
“对。”我说，“先在舟山试建一座。你带十名徒弟，准备南下。”
他深深吸了一口气，“何时动身？”
我正要开口，忽然想到什么。
拿起笔，在图纸边缘写下一行字：
“选址须避风，地基要防潮，每日产水量不得少于八百石。”
写完，我把笔搁下。
王三还站在原地，等着我的答复。
我说：“等地铁首段贯通，你就出发。”