年世兰猛地转头看她，眼底满是错愕，仿佛听见了什么荒唐至极的话。她素来知道这妹妹性子柔顺，惯会低头，可今日这一句，却像一把钝刀，生生割开了她心口最深的疼。
“你说什么？”她声音陡然拔高，又迅速压下，似怕惊了这夜的寂静，更怕惊了自己那点残存的理智，“这宫里的苦，我难道还没受够吗？日日如履薄冰，夜夜难安枕席，稍有差池，便是粉身碎骨。我怎会让你也跳进来？”
她一步上前，指尖颤抖地抚上世芍的脸颊，声音竟带了哽咽：“那大小周后，看似风光，琴瑟和鸣，恩宠无双，可南唐亡了，她们呢？一个被病弱早逝，一个吞金自尽，到最后，连具全尸都留不得。你忘了么？她们不是宠妃，是亡国的祭品！你想重蹈覆辙？”
世芍却轻轻避开了她的手，退了半步，像是要划清某种界限，又像是在坚定自己的决心。她垂眸，看着自己素色的裙角，那上面连绣纹都极淡，仿佛她这一生，也从未曾浓墨重彩过。
姐姐，我已经二十三岁了。”
她声音轻得像落雪，却字字分明，带着雪粒砸在铜瓦上的清泠与寒意，半点不掺含糊。抬眸时，眼底没有半分少女的憧憬，只剩与年纪不符的清醒：“这般年纪，就算真能离开这宫墙，嫁去民间，又有什么适龄的清白人家肯要我？”
“我是失势勋贵家的女儿，无权无势。”她指尖轻轻划过袖口暗纹，语气平静得近乎残酷，“无非是给人续弦，或是做个仰人鼻息的填房；运气差些，便是被远远打发去边陲小城，守着一方贫瘠之地，一辈子见不到姐姐，更护不住摇摇欲坠的年家。”
她抬眼，目光清寒如浸了冰的雪刃，未带半分犹豫，直直望进年世兰眼底最深处，将那点残存的侥幸与顾虑一并戳破：“可若我能留在宫里，哪怕只是个无宠的常在、答应，至少能在皇上面前为年家挣一丝喘息的余地，能帮你盯着那些藏在暗处的算计与心思。”
她语气平静，却带着破釜沉舟的笃定：“比起嫁去民间任人摆布，做个连自己命运都握不住的棋子，这样留在宫里，至少我还算个‘有用’的人——于年家，于姐姐，都还有用。”
殿内骤然死寂，连自鸣钟的滴答声都似被这股决绝压得慢了半拍，沉沉地敲在人心上。
她忽而低笑一声，带着难以掩饰的自嘲，像一朵开在废墟上的花，明知短暂，却仍要绽放一瞬：“更何况……我在浣衣局待了十年。那些搓洗衣物、跪地请罪、被人打骂的日子，是怎么都掩盖不掉的。指节粗了，腰身弯了，连笑都学会了低头。就算嫁去民间，早晚也会被人知晓，到时候不仅我自己被耻笑，还会连累年家名声，倒不如留在宫里，至少没人敢明着嚼舌根——这紫禁城，最擅长的，便是把不堪藏得严严实实。”
馨嫔在一旁静静听着，指尖轻轻贴合着茶盏边缘，青瓷冰裂纹路如她心绪，细密而冷。她望着世芍，眼中竟掠过一丝极淡的怜惜，像是看见了当年的自己——那个也曾以为只要低头便能活下来的安陵容。
半晌，她才缓缓开口，声音低沉，如夜雾弥漫：“世芍姑娘有这份心，固然难得。可咱们得先想清楚一层。皇后素来在意后宫子嗣与份位，你若入宫，位分再低，也是年家的人，是贵妃的亲妹，她岂能容你？”
她顿了顿，眼底掠过一丝冷意，如深井寒潭，映着烛光却无半分暖意：“从前宫里多少姐妹，不明不白就没了生育的可能。有的是药，有的是针，有的是‘不小心’摔了一跤，有的是‘体弱多病’，连太医都查不出缘由。若是你也被暗中下了绝育的药物，或是被安排了‘不宜孕育’的脉案，哪怕留在宫中，于年家、于你自己，都是得不偿失。”
她抬眸，目光如针：“你想要的‘用处’，若连血脉都断了，还剩下什么？”
殿内再无人语。
风从窗缝钻入，吹得烛火一晃，光影在众人脸上明明灭灭，像命运在无声地嘲弄。
世芍站在原地，指尖微微发颤，却仍挺直了脊背。她知道，这一步踏出去，便再无回头路。可她更知道，有些路，本就没有回头的资格。
她轻声道：“那便……走一步，看一步罢。”
润央轩内，烛火幽幽，如泪光摇曳，映得梁间绣帷泛着暗金的光，仿佛连那织金的凤凰都在低眉叹息。风穿廊而过，檐角铜铃轻响，似是宫墙深处传来的一声声呜咽，预兆着不可言说的劫数。
年世兰闭了闭眼，长睫在眼下投下一小片阴影，像是掩去了一生的疲惫与不甘。再睁开时，眼底满是压抑的酸楚，如深秋的寒潭，沉着碎月般的痛楚。她猛地攥住世芍的手，指尖冰凉而颤抖，仿佛要将她掌心的温度揉进自己的骨血里，喉咙里溢出一声低低的呜咽，像是被命运扼住咽喉的孤鸟：
“皇帝他不是个好的！他只想着自己的私欲，何曾顾过谁的死活？当年夺嫡，他用我们年家的血铺路；如今安稳了，又贪恋权势，不肯放你一条生路！若不是他执意要将你留在宫里，你何至于要担这般风险？何至于……要走我走过的这条路！”
那“这条路”三字，轻如叹息，却重若千钧。她知道，一旦踏入，便是万劫不复——宫里的恩宠也好，冷遇也罢，终究是笼中鸟，案上棋，连悲喜都由不得自己。
馨嫔轻轻叹了口气，那叹息如烟似雾，飘在殿中，却沉在人心。她缓缓伸手，按住年世兰的肩，掌心微温，却压着千钧的清醒：“娘娘，事已至此，怨怼无用。皇上既已动了念头，便不会轻易收回。咱们得提前筹谋，往后世芍姑娘的饮食汤药，必须由翊坤宫的心腹亲自打理，连茶水都不得经他人之手。我也会调配些安神护体的香料，悄悄掺在她的熏香里，再在寝殿四角埋下辟邪镇煞的香囊——至少能防着些常见的阴私手段。”
她顿了顿，声音更低，却字字如针：“宫里的手段，从不写在明面。一杯茶，一炉香，一句‘体弱不宜孕育’，便能毁了一生。咱们能做的，只是多设几道屏障，多留几分活路。”
年世兰深吸一口气，将眼底翻涌的湿意狠狠逼回去，像是要把所有的软弱都锁进心牢。她紧紧盯着世芍，目光如炬，似要将她的模样刻进魂魄里：“现在反悔还来得及。姐姐就算拼着得罪皇上，被斥骄横，被夺协理六宫之权，也能送你走，哪怕把你藏在水桶里送出神武门，我也做得到。”
她说得极轻，却极狠，像一把藏在锦缎里的刀，温柔地抵在命运的咽喉上。
世芍却摇了摇头，青丝微动，发间那支素银簪子在灯下泛着冷光。她眼底的决绝又深了几分，如雪夜中燃起的火，虽微弱，却不肯熄灭：“姐姐，我不反悔。只要能护着年家，能陪在你身边，就算前路是刀山火海，就算终有一日被这宫墙吞得连灰都不剩……我也认了。”
她声音不高，却字字如钉，钉进这夜的寂静里。