三人正说着，殿外忽飘来一阵细碎的脚步声，轻得似怕惊扰了殿内静谧。不多时，颂芝捧着个赤金錾花锦盒躬身而入，鬓角微汗，往日里灵动的眼眸此刻凝着层凝重，连呼吸都压得极浅，几乎细不可闻：“娘娘，这是养心殿刚差人送来的，说是皇上特意赏给世芍姑娘的，还再三吩咐‘即刻送达’，半刻也耽搁不得。”
“即刻送达”四字，她咬得极重，尾音带着不易察觉的颤意，仿佛这四个字不是口谕，而是一道沉甸甸的无声圣谕，落在地上便溅起尘埃，催着命运的齿轮轰隆转动，容不得半分迟疑。
年世兰抬眸，眼底掠过一丝晦暗，指尖微凉如浸了秋露，缓缓伸出接过锦盒。
锦盒外头嵌了玉石，触手温润，却偏生让她觉得寒意彻骨，半晌才缓缓掀开盒盖。
一旁的颂芝见状，嘴唇动了动，那句到了嘴边的担忧终究咽了回去，垂首敛目，踟蹰着不敢多言，只将满心的不安藏在宽大的袖摆下，指尖悄悄攥紧了衣料。
猩红绒布之上，一对金累丝嵌碧玺蝶恋花步摇静静偃卧。金丝细若游丝，缠缠绕绕累出的花茎，是剪不断理还乱的牵绊，挣不脱亦解不开；蝶翼缀着的细珍珠，随殿内烛火流转，晃悠悠映出点点微光，恰似眼角未坠的泪光，楚楚可怜又带着几分凄惶；碧玺花瓣在灯下泛着通透玫红，深一分是凝固的血，浅一分是未落的霞，艳得张扬，也艳得刺眼。
连垂落的银质流苏都串着碎钻，不过轻轻一动，便晃得满室流光乱颤，璀璨得教人睁不开眼，那光芒却又冷得沁骨，直叫人心头发紧，胆战心惊。
年世兰指尖悬在半空片刻，才缓缓落下，轻轻碰了碰那冰凉金饰。金属寒意顺着指腹爬上来，如毒蛇信子，一路蜿蜒直抵心口，冻得她脏腑都似缩了起来。
她嘴角缓缓扬起一抹弧度，那笑意却半点没达眼底，只停在唇畔，裹着层层叠叠的复杂，有不甘，有怨怼，还有几分看透世情的讥诮，轻轻一挑便戳破了那层名为“恩宠”的假象。
“你看，”她声音压得极低，透着几分破釜沉舟的平静，“皇帝他从来都是这样，急不可耐。”指尖摩挲着蝶翼上的珍珠，冰凉触感让她愈发清醒，“世芍不过是个刚入眼的丫头，‘安抚’的信物倒送得这般快、这般重。他是要告诉我们，谁是这宫里的天，谁掌着生杀予夺的权。也是要提醒我，他的恩宠，从来都薄如蝉翼，换得轻而易举，收得也毫不留情。”
她凝视着那对蝶翼，忽而冷笑一声，眸中寒光乍现：
“庄周梦蝶，梦里不知身是客，醒转来尚有三分迷惘。可咱们这位皇上，偏连梦都懒得做全。
昨日还恋着庭前那枝，今日便要扑向檐下新蕊；昨夜对着纯元皇后的遗像，低吟着“菀菀类卿”的痴语，转眼见了甄嬛，便魂不守舍似失了魂魄。如今更是，才刚见了世芍一面，这“蝶恋花”的步摇便急匆匆赐了下来，生怕慢了半分，便留不住那点新鲜兴致。
呵，他哪里是庄周梦蝶，分明是蝶未栖花，便已贪念旁的新蕊。醒也罢，梦也罢，他从来不是什么勘不破情关的痴人，不过是个耽于色相、见异思迁的无耻之徒！”
她声音陡然冷下，如寒泉击石：
“花开蝶满枝，花落蝶还稀。
花盛时，蝶绕枝头，翩跹缱绻，片刻不离；花谢时，蝶影无踪，四下寻觅，再无半分踪迹。皇上待人，原也是这般光景。纯元皇后是那艳压群芳的盛放之花，他便满口痴念，自称此生不渝；甄嬛初入宫时带了几分相似，他便如蝶逐香，步步紧追；如今见我年氏姐妹并立宫闱，又想着将新蕊采撷，贪那一时新鲜。
花尚未落，蝶已先稀；情尚未真，心已先移。这深宫里，从来不是谁捧出真心便能换得真心，不过是看谁的花期够长，谁的颜色够艳，方能多留那只薄情的蝶，多挨过几日光景罢了。”
那步摇美得惊心，也毒得入骨。它是恩宠，也是枷锁；是赐予，也是宣判。
安陵容凑过来瞥了一眼，眸光微闪，低声道：“娘娘，这步摇得务必好生收着，谢恩时姿态要恭顺，眉眼要低垂，言语要感激涕零。别让皇上和皇后看出半分异样。咱们越是谨慎，才能越稳妥。宫里最怕的，不是明枪，是暗鬼。”
年世兰点点头，将锦盒递向世芍，声音沉如寒潭：“收好吧。往后在宫里，每一步都要跟着我和馨嫔的嘱咐来，万万不可大意。”
世芍接过锦盒，指尖触到那冰凉的金饰，却没有再颤抖。她低头看着那对步摇，蝶翼仿佛在她掌心轻轻颤动，似要飞走，却又被金丝牢牢锁住。她用力点头，声音清亮而坚定：
“我记住了，姐姐。从今往后，我不会再让人瞧见我的怕。我要学会……活着。”
殿外，风骤起，吹得檐下铜铃乱响，似哭似笑。
而那对蝶恋花步摇，在灯下静静泛着光，像一对被钉在锦盒里的蝶，再也飞不出了。
夜色渐深，润央轩里的烛火摇曳，映着三人各怀心事的脸庞。空气中的沉定里，又多了几分对前路暗箭的警惕，这深宫之路，才刚刚开始变得愈发难走 。
第二日天还未亮，翊坤宫的檐角还浸在墨色晨雾里，年世兰便召来了掌事太监常乐。她将一个封得严丝合缝的乌木盒递过去，指尖压着盒盖，声音比窗外的寒气更沉：“去京西藏书楼，把南唐后主与大小周后的史料全寻来——尤其是周家姐妹入宫后的饮食起居、后宫构陷的细节，一字都不能漏。”
常乐躬身接盒时，指腹触到盒面冰凉的雕纹，忙应道：“奴才省得，定不让半个人知晓。”他退出去时，廊下的宫灯还泛着昏黄，映得年世兰立在窗边的身影愈发孤直。她望着庭院里落了半地的槐叶，指尖无意识地摩挲着窗棂上的宝相花——昨夜那句“比作大小周后”的自嘲，像根细刺扎在心头，辗转难眠。
她何尝不知，今上口中“双姝”之誉，与南唐后主李煜当年对大小周后的“荣宠”，何其相似？皆是以女子之姿，妆点风月，以情爱之名，行占有之实。帝王的深情，从来不是给予女子的，而是借女子来成全自己的诗酒风流、千古情痴之名。
大周后周娥皇，才貌双绝，通音律，善琵琶。曾据琵琶旧谱，重订失传已久的《霓裳羽衣曲》，舞于瑶台之上，霓裳羽衣，飘然若仙，一时倾动江南，人皆谓之天女临凡。李煜为她痴迷，亲撰词章，朝夕唱和，恩爱无间。奈何命运弄人，幼子夭折，她悲痛欲绝，一病不起。弥留之际，竟撞见亲妹周女英与夫君李煜于帘后私会，情意缠绵，全然不顾病榻之上的她。《南唐书·后妃传》载：“后恚怒成疾，至死面不外向。” 她至死不肯再见李煜一面，背身而卧，含恨而终。那曾惊艳一时的霓裳羽衣，终究成了覆面之帛。
小周后周女英，承继姐姐容貌才情，亦接过姐姐的后位，入主中宫。李煜依旧赋诗填词，将她写进“刬袜步香阶，手提金缕鞋”的艳曲里，字里行间看似情深意重，实则不过是将她视作新的灵感与玩物。南唐覆灭，二人被俘北上，囚于汴京。据宋人笔记《默记》载：“小周后每入宫朝谒，必数日乃出，必泣骂后主。” 她被宋太宗屡屡强召入宫，受尽凌辱，归来便对李煜悲泣怒斥，而李煜唯有唯唯诺诺，束手无策。最终，李煜被下毒害死，小周后吞金自尽。这并非殉情，而是殉于一个男人无能守护的尊严。
如今皇上称她与世芍为双姝，语带怜惜，眉目含情，仿佛要将二人玉照容华，镌进新的传奇篇章。可她听得分明，那语气里的贪恋与占有，与当年耽于风月的李煜何其相似。《霓裳羽衣曲》的余音尚未散尽，早已成了亡国之哀弦；而今日这双姝之名，不过是帝王风流的注脚，怕来日史书翻卷，也只落得一句轻叹——又是一对困于情网、终陷枯鱼之肆的红颜。
星稀河影转，霜重月华孤。
殿外寒辉浸骨，殿内烛火摇红，她抬眸望向一旁低头绣花的世芍。那双清澈眼眸里尚有未经尘俗的天真，未染半分宫闱风霜，骨子里的雪胎梅骨，是年家女儿独有的清傲与纯粹。她心头一紧，那是血脉相连的疼惜，是亲历过深宫冷暖后的决绝——她绝不允许。
绝不允许这颗未经雕琢的随侯珠，被强行嵌入帝王风流的冠冕，成为又一件装点江山的饰物；绝不允许她如大小周后一般，在情爱的幻梦中被吞噬，最终落得红颜祸水的污名，背负一个家族的倾覆与千年的唾骂。
这京洛尘烟笼罩的皇宫，从来不是情之所钟，而是名之所囚。它吞噬女子的鲜活，碾碎她们的意志，再以“宠”为名，将她们钉在历史的耻辱柱上，轻描淡写一句“皆因你倾国倾城”。这般宿命轮回的悲凉，她早已尝尽刻骨滋味，断不能让亲妹重蹈覆辙，让年家的雪胎梅骨，再被这深宫浊浪磨成飞灰。