中和十四年五月廿三，潞州城。
砺锋堂内，气氛凝重如铁。李铁崖独臂按在巨大的山河舆图上，指尖正点在滏口陉的位置，那里刚刚经历了一场惨烈的攻防。虽然成功阻滞了朱温半月，但滏口的失守，如同一根毒刺，扎在昭义军北方的咽喉要道之上。
“滏口虽失，然朱温主力并未趁势南下，反而在陉口扎下坚固营寨，按兵不动。”冯渊捻着胡须，眉头紧锁，指向地图上代表朱温军的红色小旗，“此举，颇不合常理。以朱全忠之能，新破要隘，士气正盛，纵使我潞州城防已备，也该遣偏师试探，或分兵掠地，断不会如此偃旗息鼓。”
韩德让面带忧色：“确是如此。据察事房最新密报，滏口敌营虽旌旗招展，炊烟每日照常升起，但细作冒死抵近观察，发现营中人马调动频繁，入夜后常有大队人马悄然离营西去的迹象，且营盘规模，似比初时有所缩减。”
李铁崖目光锐利，沿着滏口向西移动，掠过潞州，越过河东，最终定格在黄河那道巨大的“几”字形弯折处，那个天下闻名的关隘——潼关！
“朱温……他的胃口，从来就不止我昭义一隅。”李铁崖的声音低沉而肯定，“滏口之捷，于他而言，或只是确保侧翼无忧的一步棋。其真正目标，恐怕是西进！是潼关，是长安，是那个名存实亡的大唐天子！”
此言一出，堂内众人皆惊。挟天子以令诸侯，这是乱世枭雄的终极梦想。若朱温真能攻破潼关，进入长安，控制天子，其实力与声望将暴涨到一个难以想象的高度，届时，天下格局将彻底改写。
“将军明见！”冯渊猛地一击掌，眼中闪过睿智的光芒，“定然如此！朱温与凤翔李茂贞、静难军王行瑜等关中藩镇素来不睦，其欲西进，必先叩潼关！其陈兵滏口，做出威逼我昭义之势，实为障眼法！意在迷惑关中诸侯，使其以为宣武重心仍在东线，从而疏于潼关防备！其主力，恐已悄然西调！”
“好一招声东击西，暗度陈仓！”李铁崖冷哼一声，“若非我军新得河中，触及其根本利益，逼得他不得不分兵滏口以示威慑，恐怕我等至今仍被蒙在鼓里，以为他朱全忠志在吞并河北！”
形势瞬间明朗。朱温的战略重心发生了根本性转移，昭义军面临的直接压力骤然减轻。但这并不意味着可以高枕无忧，反而意味着一个更宏大、更危险的棋局正在展开。
“将军，此乃天赐良机！”冯渊迅速分析道，“朱温主力西顾，其东部、北部防线必然空虚！潞州之危自解！我军正可趁此良机，恢复实力。同时，滏口之敌已成孤军，兵力有限，取守势尚可，绝无南下之力。我军北线压力亦大为缓解！”
李铁崖深吸一口气，压下心中的波澜。局势的陡然变化，带来了巨大的机遇，也蕴含着更深的风险。他沉吟片刻，快速下达一连串命令：
“传令河中守将！加派斥候，不惜代价，渡河南下，或利用黄河舟船，严密监视对岸宣武军大营动向，核实其兵力虚实、调动情况！同时，加固城防，安抚人心，河中绝不能有失！”
“传令泽州！收缩防线，依托城池险要，深沟高垒，与河中形成犄角之势，严密监视河阳方向，但避免主动挑衅。”
“传令磁州张敬！北线取守势，避其锋芒，依托城防消耗敌军，为潞州布防争取时间。同时，择机遣使，秘会河东军前将领，试探其口风，可透露朱温可能西进之消息，观其反应！”
“先生，”李铁崖最后看向冯渊，“还需劳你亲自安排，挑选最精干察事房人员，携重金，设法从河中或绕道秘密西渡黄河，潜入关中，不仅要确认潼关战事，更要摸清朱温兵力多寡、进展如何！此事关乎我昭义存亡，务必成功！”
“传令滏口方向，改强攻为精兵袭扰，由王琨负责，组建数支精锐游击，昼夜不停，疲惫滏口守军，使其不得安宁，但避免主力决战。”
“渊明白！”冯渊肃然领命，“朱温若得潼关，挟持天子，其势成，则天下再无宁日，我昭义亦危矣。必须未雨绸缪。”
战略方向就此确定。昭义军这艘刚刚经历风浪的战船，迅速调整航向，从应对眼前的生死存亡，转向为更长远的天下棋局。
滏口方向，王琨改变策略，不再寻求正面攻坚。他精选山中猎户、悍卒组成多支百人规模的“跳荡队”，依托熟悉的山地地形，昼伏夜出，神出鬼没。今日焚毁敌军一处哨卡，明日伏击一支运粮队，后夜又在营外鼓噪放箭，搅得滏口守军寝食难安，疲于奔命，根本无法对昭义腹地构成威胁。
与此同时，数批精干人员，携带重金和密信，从潞州、河中等不同方向，悄然西行。他们的任务艰巨而危险：穿越战区，混入关中，将东方这场巨变的讯息，以及昭义军潜在的联合意向，传递给潼关的守军以及关中的实力派。这是一场与时间赛跑，与命运赌博的暗战。
中和十四年的夏天，就在这种表面相对平静，实则暗流汹涌的氛围中到来。潞州城的百姓发现，城头的守军似乎不再那么紧张，市井也逐渐恢复了往日的热闹。但砺锋堂内的灯火，却常常亮至深夜。李铁崖知道，朱温西进的战鼓已经擂响，潼关方向的每一丝风吹草动，都可能决定着未来数十年的天下气运。他的昭义军，必须在这暴风雨前的寂静中，尽快积蓄力量，擦亮刀锋，等待时机，在这场即将到来的、决定天下归属的巨变中，为自己谋取一线生机，乃至……更大的可能。