枯树倒下的声响还在身后回荡，艾琳的脚步没有停。她穿过林口，披风被晨风扯得紧贴肩背。前方山路转过一道坡，主战场的烽火台已经能看见。两名传令兵守在路口，看到她立刻抬手行礼。
“各部就位了吗？”她问。
“游侠队已潜入侧林，雇佣兵在隘口列阵，民兵在工事后待命。”
艾琳点头，直接走向前沿指挥高台。台阶上的木板有些松动，她踩上去时发出轻响。台上已有三名旗手等候，见她上来立即挺直身体。
她取下腰间的短刀，插进台边的土里固定。然后从怀中取出那块银蓝色晶石，放在旗杆底座的凹槽中。晶石与金属环接触的瞬间，发出轻微的咔声。
远处地平线扬起尘烟，敌军主力开始推进。
“点烽。”她说。
一名旗手立刻点燃火把，高高举起。火焰升腾，顺着山脊一路向后传递。不到半分钟，整条防线的烽火全部燃起。
敌军前锋是重甲骑兵，马蹄踏地的声音越来越近。弓弩手紧随其后，阵型密集。他们显然没料到防线已经完全激活。
“准备屏障。”艾琳双手覆在晶石上，闭眼低声念出咒语。这不是魔法书里的词句，而是老学者破译后写在羊皮纸上的音节组合。每一个音都必须准确。
地面微微震动。
一道半透明的光幕从晶石位置向前展开，像水波一样迅速蔓延，横贯整个隘口前方。光幕升起的同时，第一波箭雨也到了。
箭矢撞在屏障上，纷纷掉落。有的反弹回去，扎进敌军前排马匹的腿上。战马嘶鸣，冲势被打乱。骑兵队伍出现空隙，后续部队被迫减速。
但敌军没有退。
重骑指挥官挥动长枪，下令全速冲锋。数十匹战马再次加速，直冲屏障而来。
撞击发生的一刻，艾琳感到胸口一闷，像是被人打了一拳。她咬牙撑住，双手没有离开晶石。屏障出现了裂纹，但没有破裂。第一匹马撞上光幕，前蹄腾空翻倒，后面的马来不及收住，接连摔成一堆。
阵型彻底混乱。
“游侠出击。”艾琳下令。
两侧林地中立刻冲出五道黑影。他们是游侠小队，每人手持改良长矛，专攻敌军指挥方向。敌方旗手刚想调整信号，一支长矛已钉入他身侧的泥土。旗杆晃动，指挥中断。
与此同时，雇佣兵从隘口冲出。他们组成拒马阵，长矛朝外，稳步向前推进。敌军试图包抄侧翼，但艾琳早有准备。她将晶石短暂拔起，重新插入旁边的备用槽位，屏障随之向左延伸十步，正好挡住敌军 flank 路线。
敌方先锋将领策马绕行，却被埋在地表的绊索勾住马腿。战马翻滚，将领摔下马背。他挣扎着要爬起，一支冷箭射来，擦过头盔，逼得他趴在地上不敢动。
“反攻！”艾琳拔出短刀，指向敌阵。
全线士兵同时呐喊，声音震得山坡碎石滚落。雇佣兵加快推进速度，游侠小队从背后逼近敌军指挥旗。敌军失去统一调度，各自为战。弓手趁机从高处放箭，压制对方远程力量。
不到一刻钟，敌军开始后撤。
他们拖着伤兵和破损装备，仓皇后退。地上留下大量断矛、碎甲和倒毙的战马。我方仅有三人轻伤，无人阵亡。
艾琳站在高台上，看着敌军退去的方向。尘烟渐散，战场上只剩下己方士兵清理残局的身影。
“禁止追击。”她对身边的传令兵说，“让弓手覆盖掩护，防敌埋伏。”
传令兵点头，立刻下去传达命令。
她转身看向隘口内侧。村民们自发组织起来，抬着担架往医疗点走。有人敲响了铜钟，一声接一声，传得很远。这是庆贺的信号。
一名游侠队长跑上高台，脸上带血，但眼神发亮。“我们守住了！”
艾琳看着他，也看着周围陆续聚拢的士兵。“此役，我们守住了第一步。”她说。
人群爆发出欢呼。有人举起长矛，有人拍打盾牌。声音一波接一波，传遍整个防线。
但她没有放松。她叫来三名队长，开始清点伤亡人数，安排轮值哨岗。战斗还没有结束，敌军可能重整再攻。
“游侠队今晚继续巡林，”她说，“雇佣兵两小时换防一次，民兵随时待命。”
队长们领命而去。
她走到阵地边缘，查看屏障留下的痕迹。光幕消失后，地面有一圈淡淡的灼烧印记，呈环形扩散。晶石本身温度很高，不能再连续使用两次。
她将晶石收回布袋，系紧口袋。
远处山脊上，最后一支巡逻队正走向下一个哨点。他们的影子拉得很长。风从战场吹过，卷起灰烬，在空中打了几个旋。
一名士兵跑来报告：“东侧发现异常脚印，通向枯水渠方向。”
艾琳抬头看了眼天色。太阳还未到中天。
“叫斥候过去查。”她说，“不要靠近，只观察。”
士兵应声离去。
她站在坡上，手按短刀柄。战甲上有尘土和干泥，但她没去擦。视线扫过整条防线，确认各岗位均已到位。
前线暂时稳定。
她转向指挥台，拿起笔准备写战报。墨水瓶刚打开，另一名传令兵急步跑来。
“北岭矿场方向有动静，”他说，“有人看到穿灰袍的人进了废弃洞口。”